第3章

面对此等景象，我们兴奋得无以言表：那颗星昨天还是苍穹中的小光点，隐匿在不计其数的无名光点之中，此时慢慢从黑色背景中显现出来，有了体积，镶嵌在太空中。开始，像个发光的核桃，后来，色调渐朗，开始膨胀，直到变得像一只橘子，融入宇宙之中，直径和我们看惯的太阳差不多。对我们来说，一个新太阳诞生了——一个红不溜秋的、衰退期的太阳。我们已能感到它的引力和热度。

飞船的速度放慢了不少。我们仍在向参宿四靠近，直到它的直径看起来远大于迄今为止观察到的任何天体，让人神迷目眩。安泰勒对机器人下了几条指令，我们便进入了红超巨星的重力轨道。学者打开天文仪器，开始观测。

他很快发现了四颗行星，迅速确定了它们的大小和与中心恒星的距离。其中，从参宿四数过去第二颗行星的运行轨道离我们的不远，它大小与地球相仿，有一个含有氧和氦的大气层。这颗行星围绕着参宿四公转，离它大概是地球与太阳距离的三十倍。幸好参宿四是颗红超巨星，温度又相对较低，这颗行星接收到的光线和地球上接收的差不多。

我们决定把它作为第一个登陆目标。新的指令发给机器人，飞船很快像卫星一样绕着它转了起来。熄灭引擎后，我们从容地观察这个新世界。通过望远镜，我们看见了那里的海洋和陆地。

飞船并未作好降落准备，但这早在预料之中。我们有三个带有火箭发动机的飞行器，因为尺寸玲珑，我们称它为“小飞艇”。我们坐着其中一个飞行器登陆了，随身带着几样测量仪器，还有埃克多——这只小黑猩猩有和我们一样的航天服，已经适应了环境。至于飞船，干脆让它绕着行星飞。在那儿，它比锚泊在港口里的轮船还要安全，丝毫不会偏离轨道。

在这样的星球上登陆，对我们的小飞艇来说轻而易举。一进入稠密的大气层，安泰勒教授就对外面的空气进行了采样分析，结果发现它和地球上同样海拔的空气具有完全相同的构成。我没时间细想这个奇迹般的巧合，因为陆地已在迅速接近，我们离地面大概只有五十公里了。所有的操作都由机器人大包大揽，我无事可做，便把脸贴在舷窗上，看陌生的世界朝我们的方向升起。大发现让人兴奋，我的心烧成一团熊熊烈火。

这颗行星和地球出奇地像。这种感觉每一秒钟都在加强。现在，肉眼已能分辨出陆地的轮廓了。大气清澈，稍稍泛着青白色，还不时呈现出橘黄，有点像普罗旺斯黄昏时的天空。海洋是淡蓝的，同样透着绿意。海岸的轮廓和地球上见过的所有景象都截然不同，尽管我兴奋的眼睛在诸多可类比物的暗示下，也在疯狂地搜寻着它和地球的相似点。然而，相像的感觉戛然而止。就地理面貌而言，这颗行星没有一样东西让人想起我们的旧大陆或新大陆。

没有一样？算了吧！关键是恰恰相反！这颗行星是有人住的。我们飞过了一个城市；这个城市相当大，林荫道向四面八方延伸，各种车辆往来行驶。不多时，我分辨出了这里的建筑总格局：宽阔的大街，白色的房子，笔直的长屋脊。

不过，我们得在离城市很远的地方登陆。我们先飞过一片庄稼地，然后是一片棕红色的密林，让人想起热带雨林。现在已经飞得很低了，我们发现高原顶上有一片相当开阔的空地，四周的地形却崎岖不平。首领决定冒险，向机器人发出最后一道命令。减速火箭系统启动。片刻间，我们在那片空地上方定住身形，像一只窥视游鱼的海鸥。

在阔别地球两年之后，我们慢慢地降落，毫无羁绊地停稳在高原的中心地带。脚下的青草让人想起地球上的诺曼底草原。