首途
一
因佐渡的斡旋，武藏与寺尾新太郎等五人缔结了师徒之盟。当天深夜，待妇女们退去之后，在净室内另外设席，酾酒神前，结为师徒。
其时，武藏对青年们悄然说道：“我们虽结了师徒之约，但不晓得要等到什么时候，才能给你们亲自指点。但让我们的心紧结在一起吧！有一件事特别托付给各位，就是佐渡先生的事——佐渡先生当然是细川家的柱石，希望各位能为佐渡先生的股肱，同为主公出力。还有，是悠姬公主的事……”
说着，他满含深意地望着佐渡。
佐渡颔首接口说：“哦，让我对你们推心置腹说明吧！这绝对不能让外人知道，阿悠虽是我家夫人的侄女，但不是我的血亲，是主公忠兴殿下的二公子兴秋殿下的独女。”
青年们因事出意外，愕然惊顾。
武藏接着说：“反抗德川的兴秋殿下的公主，能把她迎养在自己府邸中，佐渡相爷的果敢，实在是弥足珍贵。纵观大局，德川、丰臣两家的纠葛是无法澄清的。换句话说，总有一天，会有祸患降临于悠姬公主甚或相爷的身上。武藏嘱咐各位的，就是万一发生不测之时，请各位能为相爷的左右手，同来守护悠姬公主的安全。”
“是，我们竭力而为，死而无悔……”青年们激动地答道。
“听了你们的诺言，我也放心了，像武藏刚才说的，在这种惊涛骇浪中抚养阿悠成人，真非容易。万一这一消息外泄，传到将军家去，连我都不能置身事外。但我有心报答兴秋殿下的知遇，发展阿悠的才能，那孩子确是不可多得的才女，是不能让她埋没的。”
佐渡和武藏又谈了些悠姬的才能及为人。之后，佐渡突然变换了话题问：“武藏，今后做何打算？”
“相爷，我想趁这机会到九州各地巡回一番。九州是自古以来的武勇之地，一定有隐姓埋名的兵法家。我想去向他们请益剑术，磨砺自己。再则，踏遍山川大泽，锻炼身心……”
“哦，那也很好。”
“可是另有一件未了之事，须得先访一趟筑前的黑田家。”
“黑田家？”
“是很早以前曾提起的仕宦的事，昨天也有信使专程来到下关。”
“哎，仕宦？”
“现在想起来只是无稽的梦想，那时倒认真地想进宦途、迎妻室，过一个安定的生活的。哈哈哈……”
武藏不觉寂寞地笑了。
二
武藏是沉默寡言的人，尤其是自说身世，真是绝无仅有的事。今夜却说顺了口，滔滔不绝地一泻千里：是因为战胜小次郎得偿夙愿而心情轻松？也许是因佐渡一家温情的鼓舞？
“你想，我也是人子，也有女孩儿家倾心我这到处为家的人。”
武藏接着说：“她是我童年的同伴。但我是一个兵法修业的人，过的是流浪的生活，是在生死搏斗的世界中过活的人，怎能谈得上儿女私情？后来那个女孩子也登上流浪的旅程，去年秋天，我们在备后鞆津的旅馆里偶尔重逢，她已病得奄奄一息了。我觉得她可怜，当时便想迎娶为妻……”
“哎，武藏，你居然也有那样的软心肠。”佐渡很感兴趣地插口说。
“是的，当时真是这样想的。而且下决心与小次郎的比武倘或侥幸不死，就前往早有成议的黑田家出仕，好好地定居下来。”
“啊，武藏，这倒是正路，让黑田家把你夺去虽然可惜，但本藩目前又不能立即用你，黑田家却也不错。武藏，这是一件好事情，待你出仕后，媒人由我佐渡来做吧，立即把那女孩迎娶过来。”
武藏摇头说：“相爷，开头我不是说过的吗，那只是无稽之梦。我这次到黑田家，就是为的辞去前议的仕宦一事。”
“哦，那又为的什么呢？”
“以前，我以为打赢了小次郎，我的修业可谓告一段落了。但现在看来，比武就像山峰一样，过了一山，前面又有一山，在那山脚下是刹不住自己的脚步的。”
“这样，那个女孩子真太可怜了。”
“这是没办法的事。我是以剑为生的人，我所走的是险恶的战斗之路，只容一人踽踽独行的小道，是要离开亲人的冷冰冰的一条羊肠小道。”
“原来如此……”
佐渡静静地点头。青年们不觉肃然起敬，注视着兵法家严厉的脸。
这些话，悠姬在隔室中都听见了。她不是有意来偷听他们的谈话，是到隔室剪灯檠的灯芯，偶尔驻足听到的。
“我也要走这样的路！”
悠姬心想。连绵的山脉闪过她的眼帘。
三
翌晨，武藏布衣革靴，把仅少的行李结成包袱斜系背上，完全以一个武艺修业的远行武士的打扮，辞出了佐渡的府邸。
这是一个新的出发！
自从打垮了命中注定的克星佐佐木小次郎之后，武藏有了新的转机。昨天为止的修业，唯在追求强敌以一决雌雄，为此而身心不懈斗志盎然。但时至今日，似渐见斗志消沉。不，非斗志消沉，是他再也找不到像小次郎那样足以鼓舞斗志的强敌了。
于是，在他的心中涌起优裕与自信。假如武藏也如其他普通的兵法家，也许会像他前夜对佐渡说的，出仕为官，过起平静的家庭生活。
但天生的斗志与对宝剑的热爱，注定了他的命运，让他向另一战斗的天地中迈进。
他那战斗——他自称为“修业”的——对象，也许就是他自己的心灵？也许是整个宇宙，整个社会？也许是神，是佛？也许是权势？
他的前途，当然是波澜起伏、困难重重的。而最可怜的是在备后鞆津养病，一心期待着武藏佳音的，名叫阿通的薄命女郎。但今日的武藏，再也没有余裕顾到那些了。
佐渡一家，送武藏到大门口。
“武藏，你当然自能检点，树敌太多，路上千万小心。”
“是，武藏自会留意。”
“寒暑不一，路上保重。”
“相爷也自珍重……”
“武藏先生，回来时请你务必再光临……”悠姬也依依不舍地说。
“谢谢你，后会有期……”
武藏跨出大门，寺尾新太郎等五弟子已等在门外，是来送师傅到郊外的。武藏阔步向前，他的异装再度散发出隐隐的杀气，威严四布，行人侧目。
可是他的脸上却比昨天开朗光彩得多了。佐渡府邸中的一天一夜，于武藏而言是与小次郎比武一样有着重大意义的。佐渡一家人对他血亲一般的爱，温暖了武藏孤独的心田，于他是一生所未有的经历。
而最使武藏惊异的，则是悠姬的出现。
悠姬在武藏幽暗冰冻的心田一角，燃起了一盏小小的灯火。那绝不是世俗所谓的爱情之火，但那是微微温暖着心灵的光。武藏虽不自觉，但也无端地感到快乐，而在那快乐之中，隐现着未知的世界。
到了城外，与门徒寺尾新太郎等分手后，武藏便独行踽踽，沿着海岸前进。
这时，行装打扮的鸭甚内和铃姑两人，不知从何处猝然出现，喁喁私语着，若隐若现，跟踪在武藏的后面。
四
“真奇怪！”铃姑望着武藏的背影，悄然自语。
“什么事奇怪，铃小姐？”
“我是说我们的遭遇。小次郎倘能再坚强些，打赢了武藏，我就是武术教头的夫人，你便是总管，大家都可以平平安安地过日子了……不过，我可不是舍不得，尽发牢骚。我真想在那冷酷汉的胸口上，给挖穿一个大窟窿！甚内哥，我听到武藏的传说……女人是修业的大敌，绝不留恋……”
“真是的。我的主人有马喜兵卫被武藏击毙，是十七年前，当时那厮还只是十三岁的猴崽子，却害得我家破人散。好不容易到京里攀上吉冈家的总管，那小鬼也跟踪而来，又弄得我投奔无门。从那时起，我便认定武藏是我的不世之仇了。他真是没有泪，没有血，人类的公敌呀……可是，铃小姐，到长崎跟洋人去学短铳，倒是个了不得的主意哪！”
“哼，这也是没办法呀！叫我这连短刀都没有拿过的女人，除此还有什么办法呢？”
铃姑原是结城中纳言秀康城下街的一妓女，那年与小次郎偶然邂逅结下孽缘，自京都、大阪、江户，一直服侍着小次郎，做了他的阴影里的女人。做小次郎的正式太太，铃姑是做梦也不曾想到的。所以小次郎接受细川家的邀请时，铃姑也断了念头，以为缘分已尽。但想不到小次郎竟专程接她前往，并答应她看机会扶为正室。
“甚内哥。”铃姑一瞥甚内说，“你的主意，不是也了不起的吗？”
“你在说高田又兵卫？”
“是呀，年纪虽轻，却是枪法的名手。”
“可不是嘛！同小次郎先生能打个平手哪！从那时到现在还不到两个月，一定仍在九州的什么地方，待我找到他，说服他去对付武藏……哈哈哈。”甚内高兴地笑着说。
高田又兵卫是伊贺的浪人，自少随宝藏院掌院胤荣习枪，胤荣死后，与现在的掌院胤舜同被推崇为当代使枪的双绝。当年二十五岁，从四国到九州，与小次郎交手后，就此南下。
这确是难惹的好汉，武藏怕也不易对付，难怪甚内发出快意的笑声。而且甚内的口袋中，除了这一着棋，还有着许多张王牌哩！
“铃小姐，纵使高田落败，长崎还有霞石太卫门，肥前深堀有雷电十五郎，矢部有筑紫朱门，肥后的相长，则有丸目藏人佐彻斋。尤其是彻斋，是上泉伊势太守的四大天王之一，一般传说，他的剑技胜过同门的柳生但马。铃小姐，你假如不快些练成短铳的名家，怕会坐失良机，不能手刃武藏了。”
甚内不觉又兴高采烈地放声大笑。