天然塑料

彩色玻璃及塑料发明之前，琥珀在人们眼中是一种神奇的带有魔力的物质。打磨之后，最上等的琥珀会呈现出蜂蜜一般光滑透明的金棕色，十分引人注目。稍次之的琥珀则是不透明的，呈黄棕色。琥珀质地较软，可以雕刻，而且可以被加热改塑成不同的外形。树木和蕨类植物几百万年前渗出的汁液所形成的化石造就了琥珀。有些情况下，树脂流下时，会包裹不同的有机物质，形成琥珀中的包裹物。其中尤以含有昆虫和无脊椎动物的琥珀最受人追捧（见引文）。裹于其中的某些生物早已灭绝，因此琥珀不仅能满足人们的好奇心，而且蕴藏着巨大的科研价值。这是因为琥珀与常见的平面石质化石不同，它完整地保存了栩栩如生的昆虫和无脊椎小动物，而石头化石只能呈现动植物的平面形象。不过可惜的是，琥珀并不能帮我们使早已灭绝的哺乳动物和爬行动物复活（见下文）。

在此，我们见到了埋葬且永远保存在琥珀之中的蜘蛛、苍蝇或蚂蚁。它们的坟墓是如此华丽而辉煌。

——弗朗西斯·培根爵士（1561—1626）

根据出产区域的不同，不同的琥珀暴露在紫外线下时会呈现出蓝色、黄色、绿色和红色等不同的荧光色彩。多米尼加共和国出产的琥珀最大的特点就是，放在阳光下会呈现出绚丽的蓝色，因此被称为“蓝琥珀”。而当我们对着阳光观察它时，它又变得像波罗的海琥珀一样，呈金棕色。之所以会出现这种现象并不是因为琥珀自身的色彩，而是因为光线从不同角度穿过琥珀时会呈现出不同的色彩。这是光线玩的一个小把戏。

立体化石

包裹有机物，尤其是昆虫的琥珀价值更高。

令人遗憾的是，进入现代，由于琥珀与人工塑料和聚合树脂构造的相似性，让琥珀收藏走向了没落。琥珀不仅丧失了自身外表的独特性，而且极易被现代材料仿冒。造假者练就了多种技术去蒙骗那些不够仔细或是轻易相信别人的买家。除了那些塑料和合成聚合物做成的纯假琥珀，造假者还使用一种名为柯巴脂的琥珀半成品冒充真琥珀。虽然柯巴脂也是已经固化的树脂，但其形成时间非常短，有时只有短短几百年的时间，而且它的结构也没有完全稳定下来。也就是说，它不像天然琥珀那样质地密实，也不如天然琥珀强度高。另外，真正的琥珀可以经加热、加工，将多块小琥珀合成一整块大琥珀。琥珀还可以跟柯巴脂融化在一起，形成一种复合物质。造假者在假货中加入动植物，用现代的昆虫仿冒其史前的祖先，来提高这些假琥珀的价值。要分辨琥珀是不是用塑料假冒的，最简单而且对琥珀破坏最小的一种方法就是用紫外线照射，看看它是否能发出荧光。