价超黄金
铝虽然是地球上最常见的金属元素，但它很少以天然铝的形态存在。19世纪早期，英国化学家兼发明家汉弗莱·戴维（1778—1829）发现，明矾的金属基础是铝，因而他采用了明矾的字根alum，称铝为aluminum，来显示二者之间的关系。这是人类首次发现铝元素。丹麦化学家汉斯·克里斯蒂安·奥特斯（1771—1851）是19世纪上半叶成功制出铝的首批科学家之一。当时提取铝的种种方法十分耗时，成本也很高昂，而且产量极低，因此铝被看做是一种昂贵的新生事物，罕有实际应用。
《第十三元素》
在长达240页的《第十三元素》一书中，俄罗斯与铝的渊源被大加描写。该书由世界最大的铝业公司，总部位于莫斯科的俄罗斯铝业联合公司出版。尽管这本书永远不可能登上《纽约时报》的畅销书榜，但它详尽地描述了铝从古至今的历史，并专门开辟章节讲述了自苏联时期到俄罗斯时代的铝业情况。俄罗斯曾是世界最大的铝产出国，但现在已被中国超越。
铝曾一度比黄金更加稀少昂贵，被人们自豪地拿到世界各地的国际展会上展览。华盛顿纪念碑的建造者也因此决定在这座巨大的纪念碑顶部装上当时最大铝锭做避雷针。这个铝锭重达2.85公斤（约6磅）。法国皇帝拿破仑三世（1808—1873）也对这种新型轻金属所具有的潜在军事价值和稀缺性很感兴趣。在皇家宴会上，一般客人只能用金质餐具，最尊贵的客人用的则是铝制餐具。想到今天铝做成的各种罐子、盘子等器皿都是最便宜的，现如今也以铝制器皿招待客人，想必都会大为光火吧。
无上的荣耀
华盛顿纪念碑建造时，其顶端装上了当时生产的最大的铝锭。
铝箔
铝最常见的一种日常应用就是铝箔。铝箔出现前，人们用的是铅箔，因而在英国，人们有时会把铝箔误称为铅箔。铝箔最早出现在1910年的瑞士。稍后的1913年，美国也出现了铝箔。铝制包装可以使食品饮料免于光照、氧化、细菌和恶劣的气味。而且铝本身无毒，可大大延长产品的保质期。
1886年，两位发明家——美国的查尔斯·霍尔（1863—1914）和法国人保罗·埃鲁（1863—1914）——分别发现了同一种具有商业价值的制铝方法。该方法被称为霍尔埃鲁电解法，通过电解冰晶石溶液中的氧化铝生产铝。这种方法将生产成本降低到了之前的二百分之一，很快被拿来进行大批量生产，使得铝可以被广泛应用于工业和家用领域。铝易于加工，耐用性强，防腐性强，而且比钢铁更加轻便。它最早的应用之一是在建筑领域。这是因为铝具有出众的重量强度比，在该领域是一种非常具有吸引力的材料。霍尔和埃鲁的发现与铝的商业开发出现其实并非偶然。由于铝的生产工艺要求有充足的电力供应，而这时正好是欧洲及美国大范围实现电气化的时代。