1978年8月12日，美国在航天专家罗伯特·法夸尔的主持下，发射升空了“国际日地探险者” Ⅲ号卫星，用于探测太阳粒子。这颗卫星运行5年后即将退役，恰好遇上国际上的哈雷彗星观测热潮——这颗全世界最著名的彗星时隔76年就要在1986年回归地球。苏联/俄罗斯、欧洲和日本都争相发射了彗星探测器，而美国的探测计划则由于预算没有批准而搁浅。

突然有一天，罗伯特向美国航天局（NASA）提出了借“国际日地探险者” Ⅲ号卫星的要求，他打算通过多次变轨和向月球借力的方式让该卫星进入观测哈雷彗星的轨道（图2-35）。该要求遭到当时很多专家的反对，但考虑到该卫星已经完成了既定任务，最终得到了NASA的批准。

　图2-35　美国航天专家罗伯特·法夸尔和他借走的卫星

1985年的9月，在世界上其他所有国家发射的卫星到达哈雷彗星之前，这颗卫星就已经在途中穿越并探测了另外一颗彗星，1年后该卫星又成功探测了哈雷彗星。因为罗伯特设计的这条轨道正好能穿越两颗彗星的彗尾。这颗卫星也被改名为“国际彗星探险者”。

在完成彗星探索计划后，罗伯特又设计了另一条更为复杂的轨迹，让“国际彗星探险者”时隔31年后回归地球。