昭王南征兵败身亡

前996年，西周建国50周年之际，康王姬钊死，长子姬瑕继位，即周昭王。姬瑕“仪容恭美”，只是遗憾时运不济。

昭王姬瑕上任当年，东夷（今河南东部，山东、江苏西北部）发生叛乱。白懋父率师讨伐，部属竟然拒绝。白懋父应该是一位执掌征伐刑赏大权的人物，对部属处以罚款300锊（古代重量单位）。同年，巢国（大致今安徽巢湖一带）也发生叛乱。由此可见，康王留下的“盛世”并不太平，或者说原来那些被征服的地方几十年之后还没“悦服”，一点也不给新王面子。

不久发生更严重的事。四月初八，王城突然出现异象，河、井、泉、池的水同时泛滥，宫殿、民宅与山川大地都摇晃，夜里五色光气贯紫微星，遍于四方，然后转青红色，看不见二十八宿。当时人们认为，只有王道缺失才会招致这样多的异象。

当然，姬瑕不可能承认“王道微缺”。可是这一年七月，鲁国又发生政变，鲁侯之弟姬沸杀兄长姬宰夺位，自称魏公。这可是一个历史性的重大政变，“是可忍，孰不可忍”！与东夷、巢国那些本来就是“蛮夷”的地方不一样，鲁国是周的封国，而且是周公之子伯禽代父开国，姬宰与姬沸怎么就兄弟相残呢？不知出于什么缘故，愤怒归愤怒，姬瑕却没有兴师问罪。姬瑕这一软弱，姬沸夺位之变成为多米诺骨牌，从此越来越多诸侯国生变，无视中央权威，直至天下大乱。

更紧迫的是边患。楚人最早活动在黄河流域的中原地区，后来逐渐南迁至荆山附近的丘陵平原接合部，即河南新郑—桐柏山一带。成王时期（有的说康王时）封熊绎于楚，建都丹阳（今湖北秭归东南）。熊绎姓芈，前两年热门电视剧《芈月传》中的芈月就是其后人。楚人被中原视为蛮夷，同时又被蛮夷视为华夏，两头不靠，十分尴尬。等到东周春秋初年，楚国国君熊渠一生气自己也说：“我蛮夷也，不与中国之号谥”，并自立为王。

其实楚文化灿烂辉煌，汉朝的服饰、舞蹈、音乐、文学、哲学等都直接继承自楚国。但西周王朝历来歧视南方（中原以南），视楚人为“南蛮”。诸侯分五等，即公、侯、伯、子、男，楚被封为子爵，属第四等。楚人便如后来孟子所说“君之视臣如土芥，则臣视君如寇雠”，武汉人迄今流行一句口头禅“不服周”。直接的原因，姬瑕经常亲自率兵征战四方，需要诸侯国出钱出力。楚国经济发达，控制了当时非常重要的战略物资—铜，却不爱向天子纳贡，经常“偷税漏税”。姬瑕只好出兵，大打出手。

周军沿汉水东岸南下，“汉阳诸姬”积极配合。姬瑕在楚国以北分封一批姬姓为主的诸侯，称“汉阳诸姬”，主要有随国—汉东大国，实力最强，为“汉阳诸姬”之首，此外还有唐国、申国、吕国、曾国、厉国、贰国、轸国、蓼国、江国、息国、弦国、黄国、蒋国等。这些诸侯国像一道屏障一样保卫周王，随时配合周王伐楚。这次战争初期进展顺利，接连攻占楚国汉北的几个据点，一口气打到长江边。这时大军产生异议，要不要过江？姬瑕说：“我们的目的是铜矿。铜矿还在江南，怎能不打？”大臣顾虑地说：“占铜山容易，可怎么守呢？我们的大军不可能长驻。大军一走，他们肯定卷土重来，怎么办？”姬瑕不听。结果，占领铜山比想象的还容易。楚军见“中央军”来势凶猛，主动撤到大山里去。姬瑕见他们给吓跑了，喜出望外，夺取了大量铜材，撤回主力，留下小部分驻守，实指望永久占有。不出所料，楚军反扑，很快夺回矿山。

姬瑕不甘罢休，第二次南征，再次占领铜山。班师途中，在唐国召开庆功大会，论功行赏。回到北方，又在寒国大赏战利品，让当地用这批铜材铸了一批青铜礼器，记载这次战功及赏赐，即“安州六器”。“安州六器”是北宋末年在安州出土的6件重要文物。

不久，事情再一次反复，姬瑕只得第三次南征。初期仍然幸运，不仅轻易占领铜山，还获得两件稀世之宝：一是上百斤的自然铜块，二是七八十斤重的孔雀石。姬瑕大喜，将这两块巨矿装到自己车上，生怕被人劫了。不想超重太多，过河时浮桥突然垮掉，姬瑕掉进水里淹死。传说姬瑕死后，周王军队一则怕动摇军心，二则怕楚军追击，秘不发丧，只说姬瑕落水受凉生病，回到镐京才宣布真实情况。

另一种传说是：汉水边的楚人痛恨周人侵扰，在他们征集渡船的时候，船的底板只用胶粘，船到水中胶溶板散，姬瑕和随从葬身鱼腹。楚军乘势反击，周人“丧六师于汉水”，全军覆没。

此外，还有其他一些说法。不管怎么说，这场征伐最终失败了，正统史家仅用“南征而不返”几个字一笔带过，对战争本身不肯多说，至今云里雾里。20世纪70年代，陕西出土一批微氏家族的青铜器，其中有“史墙盘”。史墙（周朝史官）对姬瑕南征大唱赞歌：“弘鲁昭王，广批荆楚，唯狩南行”，即姬瑕大规模挞伐荆楚，巡狩到南方，完成了宏伟的事业，根本不见“南征不返”的狼狈。不仅辱称“南蛮”之类，还要将相关战争称之为打猎。这一年即前976年，正好是西周建国70周年之际。

此后，周王朝失去了对铜山的控制，国力日衰，此战成为其由盛而衰的转折点。楚国则从此日益强大，后来楚庄王还成为“春秋五霸”之一。