第1章 掠夺口粮
努尔哈赤狩猎不成，心中念定，只能抢吃的！
此间已有申牌时分，眼见那轮红日，厌厌地傍下山去。
兄弟俩伏在山冈青石侧，连鸟也无半只飞来。
穆尔哈齐抓起一把白雪塞进嘴里，其实力气已经消耗得三分了，浑身仅存的热量正在消耗。努尔哈赤腹中更是一顿翻搅，催食不停。他早已暗念：但凡有打此过者，无论老少男女，一概截食！
不多时，只见一个妇女怀抱着行囊苦步行在冈下，正朝东驶去。穆尔哈齐见了，催促大哥道：“我们只要吃的，不伤人。大哥，莫心软，兄弟给你把关。”
努尔哈赤只好硬着头皮，趟着厚雪来至冈下，出手便去抓那妇人胳膊。那妇人吓得大叫，连抱紧行囊，跪在地上，拼命叩头。急忙忙喊道：“大老爷饶命！家乡遭了瘟疫，老爷们死了，没法子，投奔亲人……”
努尔哈赤早料到如此，不过他已下定横心，说道：“留下粮食！我不杀人。”
妇人哭啼啼地袒开胸怀的袄子来，努尔哈赤见了却是一怔，“你！你！……”妇人道：“大老爷您看！——但凡我要是一口奶，也不会让这孩子活活饿死啊！……”
努尔哈赤见着她塞在怀中的婴儿，张牙舞爪地冻成了僵，通体已呈紫色，死的样子很难看……
努尔哈赤又惊又愧、又乏心，只摆了摆手，示意教她走。那妇人连收拾满涕衣襟，又叩头，又拜谢，慌忙去了。留下努尔哈赤来仰天长叹，“唉！……下一次，无论如何也不能够放过！”
兄弟二人又挨了半个时辰。
忽地一伙人马从西向东而来，途径冈下。他们少说二十来人，各个都配了刀，看似一伙噶栅族人。
努尔哈赤犯了踌躇，以一敌众，不敌如何？
但见他们当中有挟行囊步行的；又有骑着马的，马后又拴着料袋袱驼的；还有推车而行的，且车上满满当当或是辎重之类。努尔哈赤心寻思：“他们必有细软和粮食，只太难夺取。”眼见这伙人将要穿过冈子，努尔哈赤低声道：“二弟，咱们没刀，你在冈上用箭掩着我些，大哥这就去跟他们‘交涉’。”
穆尔哈齐突地打起十二分精神来，起身说道：“大哥一定要小心！这伙人看似不简单。”
“知道了。”努尔哈赤迈起步来，跟到背坡处，约莫着七八丈开外，藏身在一颗老松树后，拔出弓来，箭尖觑准了领队骑马之人，只一撒手，箭走疾飞——
——猛地扎进领队之人的后脊！
这伙人皆愣了！顿时慌做一团，乱喊乱叫。但见坡子上奔来一人，众人连忙出弓拔箭。
努尔哈赤撇下弓箭，脱下皮衣，举在面前。迎面射来的箭，均被他化掉了劲儿包在衣中。
众人再看时，努尔哈赤已经跳到眼前，遂抽刀去砍。
努尔哈赤侧身闪过，捏住一人手腕，顺势夺下一刀来，径与众人厮打。
众人见这小子不要命，是为图杀人来的，是个疯子！皆被他的气势吓到三分。
努尔哈赤边砍边嚎，不管不顾，活是个魔头！
真是人逼绝境，万念俱恶！
大家见了奔头就跑。
哪里跑得？
穆尔哈齐早闪在刚刚那颗老松树后，暗施冷箭。
不一时，二十多人，死的死逃的逃，只骑走数匹马，余下的都没来得及拿。
努尔哈赤先为往料袋袱驼里掏，伸出手来，见是苞米面饽饽，忙塞进嘴里大肆咀嚼。又拔开皮袋的塞子，咕噜噜地喝着，尝是酒，更喜。再掏另一面袱驼，却是风干牛肉，长这么大哪里见过？便猛力往嘴里送。
穆尔哈齐也跑过来，朝大哥手里去夺吃，努尔哈赤便摘掉料袋袱驼，将食物尽数抖出，一粒肉渣都舍不得也要从雪地上捡起来吃，兄弟俩比饿狼还狼狈，总算饱食一顿。
穆尔哈齐道：“大哥，这两匹马正当脚力。”
“嗯！”努尔哈赤瞧了瞧两匹马，眼有神，臀挺健，的确是好马，说道：“你我须快些到长白山，就怕他们招呼来寻仇。”
正当二人收拾了余下的食物和打落的残箭刚要行时，却发现推车上有“咚咚”声响！
努尔哈赤捡起刀来，行至车旁，里面声音又止。
“小心！”兄弟二人相互瞅了一眼，却不知里面是何物。
穆尔哈齐径弯起弓来瞄着，只见努尔哈赤送出刀背，一把掀开盖在车上的草帘子，却见载的是一个桦皮储物箱。
穆尔哈齐道：“声音是从这个箱内发出的！”
努尔哈赤一刀斩开箱锁，又挑开箱盖儿来，只见里面蜷缩着一个老人！
他应该是发觉外边有打斗声音，又突然宁静下来，心想若不呼救，必要困死在这箱子里。
兄弟二人将他扶了出来，见他穿着一身绫罗绸缎，心想乃是富家翁，被人劫持了不成？
努尔哈赤问道：“老人家，你为何被所在箱子里？”
老头憋得说不出话来，兄弟二人好歹喂了水给他喝，缓了半晌，方才舒缓过气儿来：“谢二位仗义！这伙土匪抓我就为换得一些钱财来。我姓佟，前些日去了抚顺马市，应该是半路被他们盯上了。总之，多谢二位！”
两个兄弟也报过姓名，寒暄一阵，待欲离去。佟老叫道：“二位！没甚谢的，还请移驾庄上，佟某管待几日，权当报答就是。”
努尔哈赤道：“不妨事，我们只是夺些救命粮来吃，误打误撞救了你，你快回家吧，免得他们寻仇回来。”
佟老哀叹道：“就我这身子骨，这马可骑不得了，若徒步回去，离家还有个几十里地，定会再被他们抓去，非死不可。二位，就当送佛送到西，先护着我回去，我也少不了你们几个，天也摸了黑，野兽也不少，咱们也刚好搭个伴。”
兄弟两个相互瞅瞅，努尔哈赤只好应了。
等到了佟家庄，已经是戊时初刻了。
庄上人闻老主人回来了，堂上厅下，夫人丫鬟，少爷和仆人们皆聚在二门外相迎。
一时间，佟家庄里外灯火通明。
兄弟二人搀着佟老头下了马，佟老头极力望里请二人，二人自请他先入，最后三人联袂而入，不在话下。
大少爷佟天明最念父亲，父亲前一天派人捎信，说是今日午间便回，可这一连等了几个时辰，再无音讯。
家中里里外外急得团团转。
佟天明召集了余下的阿哈，正备好了马欲去寻找，但听得父亲归来，喜极而泣，悬着的一颗心终于稳了下来。
“——爹！”佟天明忙上去帮扶，却激动地双手颤抖了起来，“您教儿子好生挂心啊！”
“起、起来吧！”佟老叫起儿子，左右吩咐道：“你们快去备一桌上好的席面，我要好好招待这两位救命恩人！——天明，伺候我更衣入席。你莫急躁，我相安无事呢，席间我自与你讲明缘由。”
“是，父亲！”
佟老头再望正厅请二人。
二人见他家大业大，自非等闲，更不敢稍有失礼，只连连回揖，请佟老先入。
佟老安排为俩人洗漱更衣，又各自分了手炉。待聚至正厅，排开席面。一时间，夫人、公子都齐聚了。
佟老和夫人对门坐了首位，努尔哈赤兄弟坐了次席，下首有佟天明陪着，一桌六椅，其乐融融。
佟老先让儿子给努尔哈赤兄弟敬酒，随后又讲了今日的遭遇，吐诉了努尔哈赤兄弟是如何救得自己性命，又该如何报答他兄弟之类的话。
佟夫人听了，起身又敬酒一杯，道：“你们兄弟真是我们佟家的大恩人哪！要知道，天明他还年轻，担不住家里的重事。咱当家的万一有个三长两短，可……可再没个好！——所以，老身我……我得谢谢你二位！”说着，已经泪含眼眶了，一口饮尽杯中酒。
努尔哈赤见她豪情，亦相尽了。
“小英雄听说是打建州来？”佟夫人拭了泪，神情稍稳定些，又道：“那里英雄可多呦！宁古塔贝勒当年可威风！尤其是礼敦贝勒，我们这都出他的神话哩！——说是女真战神，能够如霸王举鼎，有气吞山河之势，且身经百战，所向披靡，无有败仗。二位英雄，你们建州可真有这个人吗？”
兄弟俩相对笑了，礼敦是自己的亲叔叔罢了，却没有相传得这般出神入化，穆尔哈齐待欲说露身份，却被努尔哈赤桌下按住手心。
“建州的确有这么一位人物，我们只是猎户罢了，总无缘相见，也听说此人殁了许多年，没什么可提及的。”
“殁了？”佟夫人略显可惜的样子，叹道：“怪不得建州这些年疲弱了，这般人物突然陨落，怎能不弱！唉！”
佟老摇了摇头，对努尔哈赤道：“二位莫怪，女人就是如此，说话总不中听！”
“如何不中听？这话还是打你口里说的呢！”佟夫人反驳道：“什么宁古塔贝勒们各个阴附阿太、建州都督一把年纪娶了哈达万汗之女，爱新觉罗简直是要塌了架子……这不，都是你整日唠叨的嘛！”
佟老一时哑然无话。
佟天明苦笑着，举杯对努尔哈赤道：“家父家母就是这样，拌了半辈子的嘴，却谁都离开不得，习惯了的。二位，咱自便，就像在自己家里一样，没什么可拘束的，请！”
努尔哈赤笑道：“令尊夫妇倒使人羡慕！而佟公子仪表，性情坦然，稍稍历练，必成大器！”
佟天明自打这么大，还是头一回有人这么夸自己，心里喜得竟溢于表面，一手遮着嘴笑，一手持着杯说道：“过奖、过奖！成不成大器倒无所谓，家父只我一个儿子，这点子家业只等我来接管经营。可这荒原一带猛匪横行，只怪我没习得一番武艺傍身。中原武师，又没得一个愿来……”
佟老笑道：“天明，眼前这二位师父如何？”
“那是最好不过了！”佟天明这便要起身拜师。努尔哈赤忙道：“慢！我兄弟二人只耽搁一宿，明早便走。”
佟天明不知二人为何如此着急，便问：“二位，既来我佟家庄，便须多留几日，好山好水在下自当引路作游伴，还请宽心住上几日吧！”
“二位若不愿传授给犬子武艺，也无妨！”佟老很是感激努尔哈赤兄弟俩，便想多留他们两天玩乐，没想到隔日便走，心想天之人下哪有不贪图享受之理？遂道：“既是我佟某救命恩人，必当让佟某回报二位。二位明日即行，显得我佟家庄刻薄寡恩似的，面皮上须不好看——天明，为二位恩人的上房可备好了？还要多添衣物。你在市上还买了什么？”
“有些药材布匹，再就是些工艺品类。”
“其中有好吃、好玩的均送到二位恩人房中。还有茶水，不要像普通庄客，都要换成秋后的白露寿眉。知道了？”
“是，父亲，一切都将安排妥当。”
佟老又向努尔哈赤殷勤地说道：“我这相帮的是汉人厨子，一切食谱皆来自关内，精细极了。你倒是精壮，可见你弟弟却体质不如你。你们姑且在此修养下来，哪怕三年五载什么的，我佟家庄也供应得起，也就你们两双筷子的事，个把银子，吃不穷咱！”
努尔哈赤不想在此久留，他盼望着早日归附三弟猎队，兄弟们一起采山货卖钱，也好有个盼头。可当他刚要开口拒绝时，厅外一女子声音：
“——我回来了！爹在哪？”