脊髓白质由众多纤维束组成，将脊髓与脑相联系，完成神经信息的传导，从而使脊髓具有重要的感觉和运动传导功能，故脊髓被视为连接脑与躯干及四肢之间的枢纽。脊髓灰质中的前角运动细胞对它所支配的骨骼肌具有重要的神经营养作用，故当前角细胞损伤时，相应的骨骼肌会发生萎缩。除了传导和营养功能外，脊髓尚有重要的反射功能。

反射是神经系统活动的基本方式，是神经系统对内、外环境的各种刺激做出适宜的反应。反射活动的形态基础是反射弧，由感受器、传入神经、中枢、传出神经和效应器组成。脊髓反射是指脊髓固有的反射，反射弧不经过脑，但在正常情况下，脊髓反射活动是在脑的控制下进行的。脊髓反射分为躯体反射和内脏反射两类。