锰是人体必需的微量元素之一。人体所摄取的锰在肠道内被吸收，主要分布在肌肉、肾脏和大脑内。锰也是人体软骨生长中不可缺少的辅助因子，又是人体内多种酶的组成成分，在细胞代谢中起重要作用。锰还在蛋白质、葡萄糖与脂肪的代谢过程中起着非常重要的作用，它与多巴胺的正常代谢有关，还有助于保持正常的脑功能。

锰缺乏对儿童的最大危害是干扰大脑正常功能的发育，使之智力减退，容易患多动症等。缺乏锰还会引起神经衰弱、智力下降、癫痫及思维、情感与行为的异常。许多研究表明，缺锰或高锰均可能导致思维迟钝、感觉失灵。

锰对维持正常的脑功能是必不可少的，可谓是维持大脑功能正常的“辛勤园丁”。

与锌不同，一般说来，以谷类和蔬菜为主食的人不会缺锰，但由于食品加工过于精细，或以乳品、肉类为主食时，则往往会造成锰摄入不足。含锰丰富的食物有黑芝麻、黑木耳、地衣、小麦胚粉、核桃、松子、莲子、荞麦等，而在精制的谷类、肉、鱼、奶类中锰含量比较少。

对于14～17岁青少年，每日锰的摄入量应在4.5mg左右。当食物中锰摄入不足，食物中钙、磷、铁等成分过多干扰了锰的吸收，或消化道疾病干扰了锰吸收，均可引起锰缺乏，会诱发以上所说的一系列病症。

但是，如果由于食物遭受工业锰污染而导致摄入过多的锰，会对神经系统产生毒害作用。锰中毒的早期表现为疲乏无力、头昏头痛、行走困难、走路晃动，继而会诱发痴呆症、帕金森病等疾病。