根据药品品种、规格、适应证、剂量、给药途径不同，对药品分别按处方药和非处方药进行管理。 非处方药（over the counter drug，OTC）是指由国务院药品监督管理部门公布的，不需要凭执业医师和执业助理医师处方，消费者可以自行判断、购买和使用的药品。在美国又称柜台发售药品。根据药品的安全性，非处方药又可细分为甲类非处方药和乙类非处方药。

甲类非处方药：只能在具有《药品经营许可证》配备执业药师或药师以上技术人员的社会药店，医疗机构药房零售的非处方药。甲类非处方药须在药店由执业药师或药师指导下购买和使用；乙类非处方药：除了社会药店和医疗机构药房外，还可在经过批准的普通零售商业企业零售的非处方药。乙类非处方药安全性更高，无须医师或药师的指导就可以购买和使用。

非处方药的包装、说明书上，应有相应的警告语或忠告语：请仔细阅读药品说明书，并按药品说明书使用或在药师指导下购买和使用。非处方药的包装必须印有国家指定的非处方药专有标识：椭圆形背景下的OTC三个英文字母，其颜色分为红绿两种，红色专有标识用于甲类非处方药，绿色专有标识用于乙类非处方药。

被列为非处方药的药品具有以下特点：药品的适应证可自我诊断、可自我治疗，通常限于自身疾病；药品的毒性在公认的安全范围内，其效用-风险比值大；药品滥用、误用的潜在可能性小，药品作用不掩盖其他疾病，药品不致细菌耐药性；一般公众能理解药品标签的忠告性内容，使用无须医师监督和实验监测。各国政府公布的非处方药主要有：维生素、滋补剂、微量元素补充剂、感冒咳嗽药、抗酸药、消胀剂、轻泻剂、口服止痛药、外用镇痛药、麻醉剂、其他外用药、足部保健制剂、口腔清洁用品、支气管扩张剂等。

国家食品药品监督管理总局组织医学、药学专家，按照“安全有效、慎重从严、结合国情、中西药并重”的指导思想，以及“应用安全、疗效确切、质量稳定、使用方便”的原则遴选、审评非处方药目录。1999年6月至2016年12月，国家食品药品监督管理总局先后公布国家非处方药目录共4950种。其中化学药品916种，中成药4034种。