良性肿瘤易于治疗，一般对机体危害性较小。而恶性肿瘤对机体危害性大，难以治疗，可危及病人的生命。因此，对一个肿瘤必须在治疗前确定其性质和类型，这是合理选择治疗方案的前提，对于患者的预后十分重要。正确区分良、恶性肿瘤，必须根据肿瘤的病理形态改变及生物学特点，进行综合分析，才能作出客观、正确的诊断。现将良、恶性肿瘤的区别简要归纳为表4-1。

肿瘤虽有良、恶性之分，但其间并无截然界限。从良性到恶性呈一种移行渐进关系，两者之间客观存在一灰色区域的肿瘤，处于这一区域的肿瘤在形态学和生物学行为上介于良性与恶性之间，称之为交界性肿瘤（borderline tumor）。如膀胱乳头状瘤、卵巢交界性浆液性或黏液性囊腺瘤等。

有些良性肿瘤，未得到及时治疗或经多次复发后，可转变为恶性肿瘤，称为恶性变，如结肠息肉状腺瘤等；相反，偶见恶性肿瘤未经治疗，却部分或全部自发性消退，如恶性黑色素瘤、神经母细胞瘤等，一般认为与机体免疫功能增强有关。

必须指出，良、恶性肿瘤之间的区别是相对的。如血管瘤虽为良性，但无包膜，常呈侵袭性生长；生长在要害部位（如颅内）的良性肿瘤也可危及患者的生命；有些肿瘤形态学上分化甚好，但可发生侵袭和转移，如甲状腺滤泡性腺癌等；转移率低的恶性肿瘤，其生物学行为接近良性，如皮肤基底细胞癌；复发率高的良性肿瘤，其生物学行为接近恶性，如涎腺多形性腺瘤。各种恶性肿瘤的恶性程度也有差异，有的易早期侵袭转移，如鼻咽癌；有的则转移较晚，如子宫体腺癌。