回报的时机

晋文公二年（公元前635年），赵衰为文公制定了霸业蓝图。他认为尊奉周王室才是晋国实现霸业的根本，因此建议晋文公抢在秦军之前，把周襄王送回洛邑，并平定“子带之乱”。周襄王因此将土地赏赐给晋文公作为褒奖。

两年后，楚成王发兵伐宋。晋文公从前流亡宋国时，曾受到宋襄公的礼遇，获赠二十四匹骏马。大臣先轸借此对晋文公进言道：“要报答宋国赠马的恩惠并建立霸业，现在正是最好的时机。”楚宋两国间的仇怨由来已久。

齐桓公死后，宋襄公也想创立霸业，于是学齐桓公召集盟会，请求楚成王说服诸侯来拥戴他。

公子目夷说：“小国争当盟主，会惹祸上身的。”宋襄公未听他的劝告。

果然，楚国在盟会上不但没帮宋襄公说话，还挟持他并攻打宋国。后来经鲁国调停，楚国才放了宋襄公。

宋襄公怀恨在心，几年后出兵攻打一向附属于楚国的郑国。

于是，楚国发兵解救郑国。两军在泓水相遇。趁楚军还没上岸，公子目夷说：“敌人众多，我们兵少，不如趁这个时候进攻！”宋襄公并未听从。

等楚军过了河，还没排好阵式，公子目夷又说：“快抓紧时机，发动攻击！”但宋襄公非要等到敌人排好阵式后才正式开战。结果，交战中宋军大败，宋襄公还因此受了重伤。

宋国上下都埋怨宋襄公。宋襄公说：“君子不乘人之危而出手。敌人还没排好阵式，我们不能击鼓出战。”

公子目夷听了回道：“打仗只求胜利，还讲什么大道理？要是打仗都像您所说的那样，那与直接去当侍奉人的奴隶有何区别呢？”第二年，宋襄公因创伤加剧而死。

如今，楚军又来进犯，宋国连忙向晋国告急。

晋文公决定报答宋国当年对自己的礼遇。

狐偃建议：“楚国刚得到曹国，又才跟卫国联姻，要是攻打曹、卫两国，楚国一定前往救援，宋国就可免去危急。”

晋文公采纳了狐偃的建议，率领大军向曹、卫两国进发。