医学影像的阅读是影像信息链的最后一个环节，是通过一定的显示设备将医学影像投影到人眼的视网膜上形成视觉影像，再传递到人的大脑形成意识影像。在此过程中，信息的传递除了受到影像显示方式以及显示设备的性能、影像阅读环境的影响外，人的视觉生理和心理作用也是一个重要的影响因素。

在屏-片X线摄影时代，照片是影像信息存贮和显示的介质。阅片时须通过观片灯把照片的光学密度分布转换为可见光影像。

进入数字成像时代后，影像的存储和显示方式也发生了根本性的改变。数字影像信息的存贮方式有两种：软拷贝和硬拷贝。数字影像的阅读也相应改变为软拷贝阅读和硬拷贝阅读两种方式。软拷贝阅读是指在工作站的医用显示器上观察数字影像并进行疾病诊断的方式；硬拷贝阅读是将数字影像打印出照片采用传统观片灯进行阅读的方式。

阅读方式的改变，带来的是对影像评价指标和方法的变革。照片影像主要是评价密度、对比度、层次、清晰度等指标。软拷贝阅读为影像质量评价提供了更加灵活和便利的条件。在软拷贝影像除可以评价影像灰度、信号对比外，还可以利用曝光指数评价摄影剂量、噪声水平，或者借助工作站的各种图像后处理软件测量像素值、噪声标准差等，拓展了影像评价指标的范围。