日常生活中，我们见到的汽车、火车、船舶都需要燃料的推动才能前进。它们所用的燃料大多是汽油及其他化合物，可是火箭需要什么燃料才能飞行呢？难道也是汽油吗？很遗憾，如果火箭的发动机也是靠汽油来工作的话，那么理论上它要携带数以万吨的汽油才行。不是因为汽油太贵，而是因为汽油发动机对汽油的利用率非常低，最多达30%，大部分都会被浪费的。而且真要使用汽油的话，火箭就飞不出大气层了，其原因有两个：一是火箭太重；二是发动机在真空状态下不能工作。虽然火箭不能用汽油当燃料，不过液体燃料释放的能量大，推力也大，燃烧时间较长，因此，火箭大都采用液体燃料。目前发射运载火箭时的燃料和氧化剂，主要有：液氢液氧。由于控制好液氢燃烧的难度很高，所以一般不作为第一、二级火箭的燃料，避免低空发射的事故。液氢液氧多用作末端火箭推进剂。有一种叫作“肼”的燃料剂用得也比较普遍，不过它既有毒，又有腐蚀性。早期火箭多数采用肼做燃料，并混合其他化学物质，但它对人体损害太大，并严重污染环境，操作中非常危险。

现在火箭采用的新型燃料是煤油。煤油安全性好而且价格便宜，对环境的污染小，产生的推力也大，是目前普遍使用的燃料。