2.2 经济学研究过程的步骤
经济学是一种社会科学，其研究者采用某种形式的科学方法。经济学的研究过程可以被分解为6个步骤，如表2.1所示。
表2.1 经济学研究过程【13】
1. 提出一个有效的研究问题
2. 检索该主题的文献
3. 分析课题或问题
4. 检验你的分析
5. 解释结果并得出结论
6. 交流研究项目中的发现
当我们讨论这6个步骤时，你会发现研究项目不是一个线性的过程；相反，这些步骤是重叠的和反复进行的。研究者常常发现在修正自己的研究思路时，回到研究过程的早期阶段是必要的，而不是依次完成每一个步骤直到结束。[2]例如，尽管在研究过程中你需要尽早开始考虑研究问题（步骤1），然而当你回顾了该领域其他学者的研究后（步骤2），你可能需要修改你所研究的问题。与此类似，在决定怎样进行经验检验时（步骤4），你可能需要回顾以前的检验方法（步骤2）。此外，缺乏足【14】够的检验数据（步骤4）可能需要你用可检验的方式来重新定义问题（步骤3）。最后，在开展研究的过程中，你对各个步骤印象新鲜而深刻，此时开始撰写研究报告（步骤6）而不是等到最后再写是有道理的。简而言之，把研究描述为一个循环的过程可能更为准确。实际上，Ethridge（1995）指出，“研究是一个创造性的过程……不存在完成或创作高质量经济学研究的‘神奇魔法’。如果它如此简单，那么任何人都可以进行经济学研究了”。从这个意义上说，进行经济学研究不能被简化为按照菜谱做菜。尽管如此，以具体步骤来看待研究过程是有帮助的。
对新手研究者的提醒
高质量研究项目的要求
完成高质量的研究有很多必要的因素，包括：
• 好的研究问题（第2章）
• 可检验的假设（第7章）
• 高质量的数据集（第8—9章）
• 适当的检验假设的经验方法（第10—11章）
（每一个因素都在括号内注明的章节中进行了详细的讨论。）
如果你的项目缺少这四项中的任何一项，你可以预期的研究的最好成绩就是中等。由于它们中的任何一个都可能使你犯错，那么至少在你项目的早期同时考虑这些因素而不是依次考虑它们是有道理的。例如，一旦你确定了研究的问题，你就应该开始搜集这一领域的数据，即使这意味着提前阅读本书的相应章节。
还应注意，对一个高质量的研究而言，这四个方面都是必要的，但却是不充分的。换句话说，它们并不能保证完成一个高质量的项目。此外，你需要正确解释你的经验结果，并说服你的读者相信你的结论。
2.2.1 步骤1：提出一个有效的研究问题
在研究过程的开始阶段，研究者必须定义研究项目的范畴。这至少要求探索性地回答三个问题：
1. 研究主题是什么？
2. 研究问题是什么？
3. 研究假设是什么？
我们来定义这些名词。研究主题（research topic）是研究项目涉及的一般领域。例如，主题可能是“美国的失业”。研究问题（research question）是研究的具体焦点。例如，“不同的教育水平如何影响失业率？”研究假设（research hypothesis）是研究者提出的研究问题的答案或者是研究者关于研究主题的主要主张，这些答案或主张将得到研究的支持。[3]例如，“获得较高教育水平的个人有较低的失业水平”。你可能必须从一个探索性的假设开始，直到进行完进一步的研究。这是正常的。确定研究假设的过程将在下面的步骤3进行解释。
注意，从语法上讲，研究主题是一个话题，而研究问题必须是一个完整的句子。研究假设也是如此，它也必须是一个完整的句子。这不仅仅是语法的问题——话题可能仅仅表明研究的一个模糊的、一般的想法，而完整的句子表现为对于该想法较为深入的思考。
在计划阶段，这三个概念中最重要的是研究问题。好的研究问题可能使研究项目更容易并且更可能成功。不好的研究问题使项目变得更困难。好的研究问题具有表2.2列出的多个特征。下面我们来详细说明每一个特征。
表2.2 好的经济研究问题的特征【15】
• 问题导向的
• 分析性的（而不是描述性的）
• 有趣的和重要的
• 可以进行经济学分析的
• 在现有时间和资源条件下可行的
当研究问题根据需要解决的问题或者关注点构建时，它几乎总是比较好的。这往往以一种有用的方式聚焦问题，否则就不可能这样。[4]与问题导向密切相关的是第二个特征：好的研究问题应该是分析性的而不是事实性的。也就是说，研究的目的应该是解释问题的某个方面而不是去描述它。例如，我们并不是问像“什么是贫困？”这样的问题，而是应该问如“为什么儿童的贫困率比美国人的平均贫困率高如此之多？”等问题。Bean（1996）把描述性论文称为“全面”（all about）的论文。换句话说，它们讨论了一个主题的“各个方面”，却根本没有一个明确的观点或主张。Booth等（1995）指出，事实性问题往往问谁、什么、何时、何地，而分析性问题往往问为什么或如何。
对于描述性论文，读者的反应往往是问：“那又怎样？”换句话说，他们没有发现这篇论文有趣或重要。接下来让我们转向这两个概念的讨论。
研究问题无论是对研究者还是对读者来说都应该是有趣的。对研究者而言它应该是有趣的，原因在于如果它不是有趣的，研究者就会发现很难完全投入该问题的研究。[5]Booth等（1995，36）指出，“没有任何东西比你对研究价值的认识和对研究的承诺对研究质量有更大的影响”。你的兴趣将帮助你不断受到激励，直到完成项目。对一个长期的研究项目来说更是如此。
更重要的是，好的研究问题应该对读者来说是有趣的。为了理解这在研究中意味着什么，你需要理解研究群体（research community）的概念。Booth等（1995，17—18）提供了一个非常有用的定义：研究群体是对同一主题进行研究的学者集合，他们是该领域的【16】专家，讲授有关课程并出版该主题的书籍以及发表该主题的论文。[6]这些学者可能在你所在的大学或世界各地的其他机构中。他们通过互相听取对方的研究报告及互相阅读对方出版的著作而互相了解。由于如果他们对研究问题不感兴趣，研究项目就不值得做，因此，研究问题必须使这些读者感兴趣。请记住，研究的关键是对学者们关于一个问题的讨论做出贡献。
到目前为止，学生研究者面临一个实际问题。他们实际上有两类读者：刚刚提及的理论上的读者以及由他们的同学、导师和如果论文发表后可能阅读它们的人构成的现实中的读者。我们后面会给出一些关于如何处理这个问题的建议，但是目前，简单地说，好的研究问题就是使读者感兴趣的问题。
对新手研究者的提醒
本科生可以进行真正的研究吗？
你的导师了解你不是一个专业的研究人员，因此他不会以如此高的标准来要求你。然而，本科生是可以进行真正的、原创性的研究的。简而言之，他们能够对学者关于一个主题的讨论做出贡献，因此，你不应该低估自己或者给自己设立太低的标准。
当我们谈论学者们对某个问题感兴趣时，我们的意思不仅是他们认为这个问题使自己高兴。在研究中，兴趣与重要性的概念紧密联系。这个问题是“热点主题”，即是研究群体当前感兴趣的领域吗？Booth等（1995，18—19）指出，“如果你的问题在你的群体中已经是一个‘受人关注的问题’，当你提出该问题时许多读者都会关注它……尤其是当他们认为自己已经清楚这个问题，而你能使他们相信自己没有完全理解该问题时，（实际上他们）就会特别感兴趣”。然而，如果你的研究主题不是一个“受人关注的问题”，你就必须主动使你的读者相信该问题是值得研究的。
Booth等（1995）通过调查研究问题的严重程度来定义其重要性。也就是说，如果一个问题越严重，不解决它的代价就越高，因此从研究的角度来看，该问题就越重要。考虑三个例子。我们认为身体健全而不去工作的人的贫困不是一个重要的问题。我们可能认为不能为退休后的生活储备足够财产的老年人的贫困【17】是一个重要的问题。儿童的贫困可能是一个非常重要的问题，他们不应该为贫困负责并且贫困还会继续影响他们以后的生活。Booth等（1995）指出，重要性的最终检验是研究论文使读者转变他们认识的程度。
对新手研究者的提醒
好的研究问题的例子：父母的就业对儿童的认知发展存在何种程度的负面影响？
这是一个好的研究问题的例子。为了理解其中的原因，考虑如何应用表2.2的标准来判断：
• 问题导向——在上一代，女性劳动力的就业率发生了显著的增长。因此，典型的美国家庭不再具有父母一方（通常是父亲）工作而另一方（通常是母亲）留在家中主要承担养育子女责任的特征。而且，父母同时工作而把孩子放在托儿所的情况越来越多。如果越来越多的儿童由父母以外的人照看，这会对孩子的认知发展产生负面影响吗？如果是这样，家庭可能需要重新考虑父母双方同时就业的问题。
• 分析性——为了解决这一研究问题，我们可能需要研究儿童认知的发展过程，尤其是父母或托儿所的其他工作人员所起的作用。这需要采用分析性的方法。
• 有趣的和重要的——过去的研究表明儿童认知发展受到缺乏父母投入的负面影响。然而，这些研究在影响的大小或持续时间上都没有达成一致。很明显，关于这个问题，研究者还有很多需要了解的，这将影响到许多美国家庭。
• 可以进行经济学分析——非经济学家可能想了解经济学分析与儿童认知发展的相关性，该主题通常与教育心理学领域有更紧密的联系。然而，这个主题是劳动经济学和人力资本理论的一个简单应用。特别是，研究这一问题的经济学家应用了教育生产函数的理论，根据该函数，父母的关爱及其他投入，如食物、住房、卫生保健等，被组合到一起来“生产”受过良好教育的儿童。
【18】• 在当前可能的时间和资源下可行——可行性问题显然依赖于研究者和研究进行的环境。简单地说，是存在可以用于该研究的大量高质量的数据集的，包括National Longitudinal Study of Youth和Panel Study of Income Dynamics-Child Development Survey。
什么问题可以成为经济学研究问题呢？从你的第一堂原理课就可以回忆起经济学被定义为一个内容领域（即涉及起源于稀缺性的一般条件的问题），但更重要的是被定义为一种思维方式。要研究分析的问题或难题可以进行经济学分析吗？或者说，经济学分析能够加深我们对这个问题的理解吗？例如，该问题是关于有约束条件下的选择问题吗？它包含需求或供给、需要、欲望、可得性吗？如果对这些问题的回答是肯定的，那么你就发现了一个经济学研究问题。
最后，研究者应该能够在合理的时间内，如一学期或一学年，完成研究问题的探究。这里考虑的主要是检验假设所需的充足数据的可得性。某些研究者足够幸运能获得丰富的数据开展研究项目。对他们的挑战是确定一个能够利用这些数据进行研究的有趣的且重要的问题。然而，多数研究者是从研究问题开始的，然后才去搜集合适的数据。关于获取数据的进一步信息可参见第8、9章。
撰写课程研究论文的学生常常发现选择一个研究问题是存在一点困难的——理由很充分：题目是人为的。在现实世界中，商业经济学家被告知：“这里存在一个问题——请研究它！”与此类似，一个学术经济学家不会说：“嘿，我必须做一个研究项目，所以让我来思考一个主题吧。”相反，作为某个（些）领域的专家，他了解研究前沿是什么，现状如何，该领域中什么问题或难题仍然没有得【19】到满意的解释，那些可能就是他的选择。这提出了学生选择一个研究问题的战略问题：
1. 选择一个你感兴趣的一般主题领域，理想的选择是你有一些背景的领域（如你学习过的某门课程所属的领域）。
2. 开始阅读文献，不要仅仅关注已经做了什么，还应该找出什么问题需要回答或者什么难题需要解决。
3. 从你在文献中发现的问题里选择一个有前途的问题。例如，一个以前的有趣研究能够应用到不同的地方或时期吗？或者，关于某个问题存在相互矛盾的发现吗？如果有，你可以通过利用不同的数据集或不同的方法来重新检验该问题，试图解决存在的争议。研究总是以建议未来研究的问题结束，可能这些问题中的某一个是可行的。最后，文献综述可能揭示了研究文献中存在的空白。
近年来，本科生研究的好研究问题的例子包括：
• 什么因素决定了弗吉尼亚的弗雷德里克斯堡地区的血液需求？
• 按照职业分解后，工会会员从事的工作比非工会会员从事的工作系统性地支付了较高的工资了吗？
• 课堂出勤情况会影响学生宏观经济学原理课程的成绩吗？
• 消费者愿意为有机蔬菜额外支付多少？
• 消费者愿意为南加州埃诺里河流域清洁的河水支付多少？
• 被污染的河水影响附近房价了吗？
2.2.2 步骤2：文献检索
关于一个主题的文献（literature）指的是关于该主题已经完成的研究。当研究者综述或检索文献时，他正在问以下的问题：
• 目前哪些内容是已知的？
• 关于该主题到目前为止已经发现了什么？
【20】因此，文献检索的目标是使研究者找出并熟悉关于该主题已经发表的研究。只有在进行完文献检索后，他才能最终确定研究问题。我们会在第3章对文献检索进行详细讨论。
2.2.3 步骤3：分析问题
研究项目的目标是解释一个重要课题或问题的某一个方面。目前这一步就是进行这种解释。它是课题或问题的概念性或理论性分析，在这里应该运用理论来清楚地阐述问题。
许多学生发现这是研究过程中最困难的部分，实际上某些学生明显跳过了研究项目的这一部分。由于“分析”是研究过程的核心部分，因此忽视这一部分是研究的重要缺陷。“把理论应用于某一课题或问题”意味着什么呢？理论化（theorizing）听起来抽象而且困难，但这一步并非一定如此。根据定义，理论是现实的简化，它使研究者能够更容易地分析课题或问题。作为研究者，你需要问自己：组成研究问题的核心概念是什么？（非核心概念可以被忽略。）这些核心概念有什么联系？这些联系有什么含义？分析或概念化过程的结果就是研究假设。
你研究成功唯一最重要的决定因素可能就是你的研究假设。请记住，假设是对研究问题给出尝试性的答案。这建议了一种开始的方式。
如果研究问题是：
是什么引起美国消费支出在20世纪90年代以高于收入的速度增长？
尝试性的假设可能是：
20世纪90年代，美国消费支出以高于收入的速度增长是由于……
接下来该怎样填充这个省略号呢？我们怎样找到一个合理的假设呢？一种方法是根据理论推导假设，即可能从文献中得到的思想。哪个或哪些经济学理论适用于当前的问题呢？经济学中存在一个完善的消费支出理论。除了收入之外，这一消费理论还指出什么会影响消费支出呢？理论表明家庭财富和利率也会影响消费支出。这些因素在20世纪90年代发生了什么变化？利率在过去5年相当稳定，然而股票市场猛涨。一个或几个因素能解释消费支出的变化吗？如果能，下面就是你的假设：【21】
20世纪90年代，美国消费支出以高于收入的速度增长是由于股票市场的繁荣而引起的家庭财富增加。
我们将在第7章更详细地讨论如何概念化（conceptualizing）模型。
2.2.4 步骤4：检验你的分析
对于研究方法论，科学学科和非科学学科之间有一个重要的区别。科学学科是可以进行经验验证的研究，至少在理论上是这样，而非科学学科的研究是不可以进行经验检验的。这并不是说哲学、文学或者其他人文学科不如生物学、化学或其他科学重要或者正确。所有这些只能说明人文学科是采用非经验的方法验证其学术观点的。[7]
经济学作为一门社会科学，在研究中采用科学的方法。[8]对理论进行经验检验的含义是什么呢？研究者会提出下面的问题：如果理论是正确的，那么现实世界应该存在关于它的什么证据呢？例如，如果供给理论是正确的，那么如果某种产品价格上升，生产者应该供给更多数量的产出。换句话说，检验理论意味着把理论的含义或预测与现实世界的有关证据进行比较，搜集并分析数据。如果理论失败了，那么它就被修改并重新检验或者被拒绝。如果理论没有失败，它就被暂时接受。
例如，考察在大萧条期间失业情况发生了什么变化。1933年时，失业率已经上升到25%。那么现有的理论是怎样解释的呢？劳动力市场的微观经济学理论预测，在面临需求下降时，失业会暂时增加(1)，直到实际工资下降为止。因为名义工资下降的同时价格水平也在下降，所以实际工资是否下降并不明确，但是直到1942年失业率都保持在10%以上！由于理论预测（失业是暂时的，实际工资下降后就会减少）与现实证据（持续10年的高失业率）相反，理论被证明是不完善的。
对于研究项目的这一步骤，存在许多基本的要素。第一个要素是确定你怎样评价假设的正确性。这是设计或计划研究的一个重要组成部分。研究设计包含两个部分。第一个部分是确定高质量的数据集，即庞大、丰富且准确的足以充分检验你的假设的数据集。我们前面已经指出，不能找到高质量的数据集将削弱你成功完成研究的能力。正因为如此，在计划阶段尽快开始搜寻数据是重要的。关于数据来源的详细解释将在第8章、第9章进行。
研究设计的第二个要素是选择充分检验假设的统计方法。一个【22】关键问题是：如果你使用的统计方法得出了最好的可能结果，你能在何种程度上对自己的假设得到验证充满信心呢？换句话说，该检验充分区分了你的假设与备择假设了吗？如果没有，你应该考虑一个更有力的检验。然而缺乏充足的数据常常制约了你使用更强检验方法的能力。这就再次强调了发现高质量数据集的重要性。检验假设的统计方法将在第10章进行讨论。
一旦你搜集了数据并选择了适当的统计检验，下一步就是进行评估。这一般仅仅需要运行计算机程序。
2.2.5 步骤5：解释结果并得出结论
这一步与上一步紧密联系，但是非常有必要专门进行强调。Ethridge（1995，29）认为，这一步“是学生开始研究过程时常常忽视或低估的步骤之一。他们经常把计算机得出的经验性结果当作研究过程的最终结果。实际上，对这些结果的解释可能比获得数据的过程更具挑战性和重要性。”
对研究假设进行经验检验的结果是什么？它们与理论的预测一致吗？检验程序存在为了得到有效结果而需要修正的问题吗？制约或削弱结果的检验方法的缺陷是什么？基于对这些问题的回答，从结果能得出什么结论？结果在多大程度上支持假设？它们与之前的研究相比结果如何？更一般地说，从你的分析及研究问题能够更广泛地得出什么结论？
当然，在解释统计结果时还有大量其他细节需要考虑。这些细节将在第11章讨论。
我们最后需要对你说的一点，也是常常被误解的一点，即什么是高质量的研究？高质量的研究是遵循科学方法的研究，无论产生了什么结果，即使结果拒绝了假设。记住，研究是有效知识的搜寻。Ethridge（1995）注意到诚信的研究是开诚布公的，寻找先入为主的结论不是诚信的研究。拒绝假设的研究项目不是一个失败的项目，因为它通过排除作为问题解释的一个假设而增加了我们的知识。[9]
【23】2.2.6 步骤6：交流研究项目中的发现
研究过程的最后一步，在许多方面也是最重要的一步，是交流结果。这是知识进展的方式。交流开始于研究者撰写的研究报告。这就是研究者基于研究的逻辑和经验证据来证明其假设有效性的时候。在某种程度上，研究论文实际上就是研究者在解释研究过程每一步骤中的发现。然而，重要的是记住研究不是摆在这里的，换句话说，证据不是不言自明的。研究报告的目的是以一种能说服本领域其他研究者的方式提供所研究问题的有说服力的答案。
同样，正如研究过程的其他步骤一样，研究报告的撰写也有许多阶段。一般需要撰写草稿。研究者让同事们评阅草稿并提出改进建议。
研究者可能在专业会议上以口头形式陈述论文，并再次得到其他专家的点评。例如，经济学专业的学生有大量在现场陈述其研究的机会，包括弗吉尼亚社会科学协会年会（Virginia Social Science Association）、美国东部经济学会年会（the Eastern Economic Association）及美国本科生研究全国会议（the National Conference on Undergraduate Research）。在完成这些阶段后，研究者对论文进行修改，加入从得到的反馈中学到的内容。
最后，论文被提交给期刊发表。例如，有许多发表本科生经济学研究的期刊，包括Issues in Political Economy和University Avenue Undergraduate Journal of Economics。一般来说，在研究者的论文发表前，期刊编辑仍会要求进行更多的修改。