茎的外形是多样的，有的粗，有的细，有的长，有的短。大多数植物茎的外形为圆柱形，也有部分植物的茎为其他形状，比如香附、荆三棱的茎的横切面为三角形，薄荷、薰衣草的茎的横切面为方形，益母草、广藿香的茎的横切面为棱形，仙人掌、蟹爪兰的茎为扁平 状。
茎一般分为两个部分。长有芽、叶、花等的部分叫节；两个节之间没有长叶的部分叫节间。茎顶端和节上叶腋处都生有芽，当叶子脱落后，节上留有的痕迹叫作叶痕。
