愚溪原名冉溪，在永州城西，柳宗元贬官永州后居住在此。本文假托作者与“溪神”的对话，曲折详尽地表达了他的愤懑之情。文中虽有作者自嘲之词，但内在的自矜隐约可见，而通篇以“名”“实”二字为眼，就溪神设为问答，这种构思高妙奇特，引人入胜，有助于作者一吐胸中郁垒。比喻、排比等修辞手法的使用恰到好处，篇中以恶溪比喻小人，以弱水比喻君子，浊泾不法知人，黑水赋质昏昧。文辞清癯劲健，情绪激动急迫，而缺乏一种气韵。柳宗元遭到贬斥，谪居“远王都三千余里”的永州，官场失意，生活困顿，怨愤不已。他以“愚”自喻，实际上是在替自己解嘲，“愚”字背后是对自己“英雄无用武之地”的感慨。林纾评其此文：“……泄其一腔之悲愤，楚声满纸，读之肃然。”

我给一条溪取名为愚溪，并居住在溪边。五天后的一个夜里，溪神托梦对我说：“你为什么侮辱我，使我的名称叫‘愚’呢？我如果当真愚蠢，当然应加以愚之名，我现在真的是愚蠢吗？我听说闽地有条河，生长出一种很毒的瘴气，人吸入毒气就会发烧，上吐下泻；水里有暗礁，激流奔腾，船一只接一只地被撞坏；水里还有一种鱼，长着像锯齿一样的牙齿，刀锋一般的尾巴，还长着四只兽蹄；这是吃人的鱼，经常把人咬断后抛起来，然后跳起来仰头咬住再吃掉，因而这条河的名字叫恶溪。在西海那里有条河，水涣散无力，连芥草都不能浮起；把芥草扔到水面上，就缓缓下沉，一直沉到底，所以它的名字叫弱水。在秦地还有一条河，河底掺杂混合着烂泥、沙子和碎石子，走到近处看就像看墙壁一样，是浅还是深，是险急还是平缓，昏昏暗暗看不清楚，与渭水会合后，更显出了这条河的混浊，所以它名叫浊泾。雍州的西面有条河昏暗凶险，水色漆黑，不知它源自哪里，所以它名叫黑水。‘恶’‘弱’是所谓六种极坏事物中的两种，‘浊’‘黑’是卑下的名称。他们获得这些名称而不推辞，经历世世代代而没有改变的原因，是由于名副其实。如今我清澈而优美，你很钟爱，又有浇灌菜园的功劳，又有运载两条并行船只的力量，朝夕都有人在此渡过，我荣幸地看到您选择居住在这里，却以不符事实的名称来侮辱我，把我叫作‘愚’，到头来你不念我的好处反而肆意诬蔑我，难道永远不能改掉这个名称吗？”

我回答说：“你确实不愚，但是像我这么愚的人却偏偏喜爱你，你怎能躲得了这个坏名称呢？况且，你不见那个贪泉吗？有人喝了这个泉的水后往南走，看见交趾的珍宝很多，光彩夺目，便想用两手攫掠，不停往怀里藏，这难道是贪泉之‘实’吗？有人从那里经过，之后变得贪财，还使这个泉得到了‘贪’的名称。如今你偏偏招引愚蠢的人居住在你这里，并且久居而不离开，所以你已经无法改变‘愚’这个名称。开明君主当权的时候，聪明的人被重用，愚蠢的人无出头之日。被重用的人当然经常在皇帝左右，不出头的人必然远离京城。现在你所在的这个地方，相距京城三千多里，偏僻闭塞，与迷雾为伴，与螺蚌为邻居，只有犯了罪受贬斥和因愚蠢而不被任用的人，才经常在你这里游玩，毫无拘束地跟你在一起。你想得到智的名称吗？为什么不叫如今那些聪慧高贵、掌握朝廷大权、主宰天下的人来，在你这儿经过一次，却只有我一个人待在这里呢？你既然不能得到他们光顾而被我所喜爱，这就是你‘愚’名的‘实’，我认为你愚是符合上述原因的，而你却认为这是受了冤枉，难道你还有理由说吗？”

溪神说：“您说的这些倒也是对的，我大胆地问一句你到底愚到什么程度，竟可以连累到我呢？”

我说：“你想彻底了解我有多愚吗？即使沿着你流经的地方走到头，也没有我要讲的话长，我想写的话，用干你的水，也不够湿润我的笔。暂且给你讲个大概情况：我无知，冰雪交加的时候，大家穿皮袄而我穿单衣；潮湿闷热的三伏天，大家去吹风乘凉，而我去烤火。我驾上车扬鞭飞驰，不知道太行山的路不同于别处四通八达的路，以致我的车被撞坏；我坐船尽情游玩，不知吕梁水与别处平静的河水不一样，我的船沉没了。我脚踩上陷阱，头撞在木石上，冲撞在荆棘丛中，跌倒在毒蛇身边，而不知什么是害怕。什么是失，什么是得，我全都不计较，我不因被提拔而感到满足和高兴，也不因被贬而卑躬屈膝，冷漠茫然，始终不能自拔。这就是我愚的情况，用这种愚来玷污你，同意吗？”

于是溪神深思之后感慨说：“哈！你也太愚了，怎么能不连累我呀！”我由此羞愧得低下头，又仰天长叹，满面泪流，挥手告别。一暗一明，人神相隔，梦醒后，不知溪神到哪里去了，我就写了这段对话。