本文似为讽刺藩镇而作，当时柳宗元任永州司马。智伯是春秋末年晋国的四卿之一，他灭了范、中行氏后，又向赵襄子索地，遭拒绝，于是他便胁迫韩、魏共围晋阳。赵派张孟谈出城游说韩、魏反击智氏，智伯战败被杀，地为三家瓜分。概括本文大意，是说贪得无厌不知满足者，就如同螳螂捕蝉，黄雀在后一样，自己也免不了被人吞并或消灭。柳氏此文极力摹写，开阖繁简，处处入神，用字颇费斟酌，林纾评说：“华色似《汉书》，气势似《南华》，词锋似《国策》。”文章前半部分悉力喻鱼，后半部分即以鱼之贪而得死，喻智伯之贪而取败。语意连贯，喻理相承，自圆其说，浑然天成，是一篇很有特点的记叙性杂文。

智伯消灭了范氏、中行氏以后，他的野心更加膨胀了，又联合了韩氏和魏氏围攻赵氏，挖开汾水的堤坝去淹晋阳。智伯瑶乘船去侦察赵境，又往来观察水的流向，必定要迅速攻占晋阳。

这时，在一群捕鱼的人中有个人坐在那里钓鱼，智伯见了感到十分不解，心想这里正在打仗，而且水势又大，他怎么还能安坐，于是问他说：“你捕鱼有多久了？”他回答说：“我开始在黄河里捕鱼，又在海上捕鱼，现在您决了汾水的堤坝，这里水势浩大，我便来到这里。”智伯问：“你的捕鱼本领怎么样？”钓鱼人说：“我自幼喜欢捕鱼。开始我在黄河里捕鱼，那里有、鳣、等各种鱼，它们不愿自己寻找食物，而喜欢吞吃我的诱饵，我每天都能捕获上百条鱼。我认为这些鱼太小，就离开那里来到龙门山下面，期待捕捉大鲔鱼。鲔鱼游来的时候，后面跟着几万条鲂鲤，垂涎流沫，它们就有吃的了。然而在鲔鱼饥饿的时候，也转身吞食鲂鲤。鲔鱼费尽力气逆流而上，只想跳跃龙门，化成螭龙。等到碰上了大石头，就在汹涌的波涛中横冲直撞，结果弄断了脊背上的鳍，撞掉了两边的翅，十分疲惫地翻倒跌落下来，不由自主只得顺流而下，随着曲折的水势游动，冒冒失失，昏昏沉沉，绕着水中的暗礁浅滩转动，再也没有办法出来。先前跟在身后的鱼群中的大鱼，就高高兴兴地啄食它，我也只空着手就捉到了它，但我还认为鲔鱼太小。听说古代有个叫任公子的捕鱼人，他捕到的鱼更大。于是我又离开龙门前往大海，坐船向北到了碣石山，想在那里捕到大鲸鱼。我还没来得及用我的捕鱼的工具，只见大鲸鱼在渤海岸边驱赶着成群的鲛鱼去追逐肥鱼，掀起的浪涛震荡着大海，震动着大岛，大鲸鱼一口吞掉了像船那样大的鱼几十条，还一直向前，只顾贪吃不肯停止，搁浅在北面的碣石山前，终因缺水干枯而死。这时那些先前被它吃的鱼，便转回来相互争着啄食它，我也空手不费力地把它捉到了，但我认为这还是小鱼。听说古代钓鱼的人中有个叫姜太公的，他得到的更大，钓鱼而遇到了文王，于是我离开了大海来到了这里。”

智伯说：“今天你遇到了我怎样呢？”钓鱼人说：“刚才我已说明到这里来的原因了。原先，晋国的大贵族，如栾氏、祁氏、郤氏、羊舌氏等有几十家之多，他们之所以不能保存自己，是因为只顾去贪取晋国的利益，却看不见其中的祸害。您曾经同范氏、中行氏、韩氏、魏氏、赵氏一起把他们分割吞并了，这与、鳣、等鱼的结果没有不同。他们的脑浆迸流、骨头腐烂在您的旧鼎之中，本来应该引以为戒了，然而有的人还不醒悟。又有比栾氏等更贪的，如范氏、中行氏，他们贪图人家的土地，侵犯人家的势力，想成为诸侯，却看不到其中的弊处。您与韩氏、赵氏、魏氏一起又把他们瓜分吞并了，像宰鱼那样剥他们的鳞，切碎他们的肉，挖掉他们的肚肠，砍下并扔掉他们的脑袋，连他们的子孙也像小鱼苗一样，没有不成为你们碗碟中的食物的，这与大鲔鱼的结果没有分别。本来应该引以为戒了，然而有的人仍是不肯悔悟。还有比范氏、中行氏野心更大的，他吞并了范氏、中行氏，扩大了自己的地盘和势力，还认为不够多。力量愈大而贪图扩张的欲望越无休止，把韩氏、魏氏作为群鲛驱使，去追逐赵氏这条肥鱼，却不知道这其中的危险。贪图扩张的趋势，吞并赵氏并不是终止。我已看出韩氏、魏氏害怕灾难将轮到他们头上的情绪了，他们只希望您困在晋阳这里。他们已盘算伺机而动了，然而您狂妄自大，认为他们都在自己的掌握之中，正舔着自己的舌头，准备吃掉他们呢。并且我还担忧，现在智果已离开了智氏改姓为辅，不愿跟您同遭灭亡之灾。段规受您的侮辱之后心生怨恨，策划报复。您却还不醒悟，我担心您将会像大鲸鱼那样，脑袋掉在邯郸，两翅折断在安邑，胸部分裂在上党，尾巴会断在中山以外，肠子流在大陆泽里，做成鲜食和干食，让韩、赵、魏三家子孙吃个饱。因此，我非常担心忧虑。否则，您的势力强大，与周文王相比有什么差别呢？”

智伯听后十分不高兴，但始终没有醒悟。于是韩、赵、魏三家联合消灭了智氏，把他的领地瓜分了。