“远东之盾”与“大和之矛”

——日英新加坡海战

1941年12月10日，85架日本战机仅用两个小时，就将英国以“威尔士亲王”号和“反击”号战列舰为支柱的Z舰队击沉，1942年4月5日，重新组建的英国Z舰队再次被日本318架战机击沉，英国的海上力量被日本轻松击溃，为日军控制太平洋创造了有利条件。

英国海军“威尔士亲王”号战列舰是“乔治五世国王”级战列舰的二号舰，也是太平洋开战前英国最先进的战列舰，为区别英国旧式战列舰中同名的级别而称为“新乔治五世”级。该级别是按照伦敦海军公约而设计的，始建于1937年初。这一级别共5艘，为“乔治五世”号、“威尔士亲王”号、“约克公爵”号、“安森”号以及“豪”号，“威尔士亲王”号在太平洋开战的第三天被日军飞机击沉，也是该级别中唯一战沉的一艘。

马来半岛为太平洋和印度洋的分界线，称为“远东直布罗陀”的新加坡更是扼守着太平洋与印度洋之间航运要道马六甲海峡的出入口，也是阻挡日军夺取印度尼西亚石油的天然屏障。英国已经在新加坡经营多年，其章宜海军基地更是规模不凡。但第二次世界大战开战后，英国已无余力顾及这块属地，在新加坡的部署已降到了最低的程度。

1941年下半年，德军转向东线进攻苏联，英国本土所受的压力已逐渐减少，同时日本南下太平洋的意图日趋明显。为了维护英国在远东殖民地的利益，8月，在大西洋宪章会议上，丘吉尔决定在远东承担更多的义务，并向罗斯福保证将派出一支令人生畏的、快速的、高级的战列舰和航空母舰特混舰队前往新加坡，以瓦解日本海军的活动。随后，丘吉尔不顾海军部的反对，派遣“无敌”号航母、“威尔士亲王”号战列舰、“反击”号战列巡洋舰和护航舰直奔远东。

12月4日，英舰队抵达新加坡。12月8日，日本偷袭珍珠港的同时，由日本马来的小泽舰队负责掩护日本登陆舰队准备在马来半岛登陆。远东舰队司令菲利普斯中将决定由“威尔士亲王”号、“反击”号和4艘驱逐舰组成Z舰队截击日本登陆部队。此时的Z舰队处于日本海军陆基航空兵的攻击范围内，而又没有空中掩护和支援，但菲利普斯对自己这支舰队有信心，还从来没有像“威尔士亲王”号这样强大的战列舰被飞机打败过的先例。

日军对Z舰队的到来早有准备，驻西贡机场的第22岸基航空部队（有140多架“97式”攻击机和36架“零”式战斗机）已作好战斗准备。12月8日，从西贡起飞的日军航空兵多次空袭马来半岛尚未被日军占领的机场和新加坡航空基地，使英军的250架飞机损失殆尽。12月8日下午，菲利普斯中将在没有空中掩护、敌情不明的情况下率领Z舰队冒险出航。12月10日，Z舰队被日机发现，由于没有战斗机掩护，英舰被动挨打，“反击”号和“威尔士亲王”号多处被炸弹和鱼雷击中，相继沉没，菲利普斯以下舰上官兵840人葬身海底。从此，英国海军对日军在马来半岛作战行动不再构成威胁，此战显示了航空兵在海战中的巨大威力，表明战列舰称霸海洋的时代行将结束，水面舰艇编队没有空中掩护已难以在海战中夺取胜利。

1941年12月10日晨，英国首相丘吉尔床边响起了急促的电话铃声，听筒里传来第一海务大臣达德利·庞德的语无伦次、低沉又悲惨的声音：“首相，我不得不向您报告，‘威尔士亲王’号和‘反击’号都被日本飞机炸沉了。”

丘吉尔哀叹这是对他“一生中最沉重和最痛苦的打击”。英国Z舰队的覆灭可以说是武器发展的必然结果，过去的海上霸主战列舰终究不敌新兴的航空力量。英国Z舰队的覆灭，使日军夺得了马来海域的制海权和制空权，为日军海上输送任务的顺利完成提供了保障，更为日军全面占领马来西亚、新加坡等国提供了有利条件，对英国在远东的军事地位产生了灾难性的影响，使英美两国在一段时间内失去了在太平洋远东地区的制海权。