哥伦布发现新大陆
哥伦布于1451年出生于意大利的热那亚城。那里航海业发达，年轻的哥伦布热衷于航海和冒险。这些为其日后的远航打下了基础。
当哥伦布及其船员在巴哈马的瓦尔汀岛登陆时，他宣布该岛归西班牙所有，并以上帝的名义给它重新命名为圣萨尔瓦多。
15～16世纪的欧洲，地圆学说已广为传播。人们相信从欧洲海岸出发一直向西，便可以到达东方。而《马可·波罗行记》又把东方描写为遍地是黄金和香料的天堂。当时的欧洲，随着商品经济的发展和资本主义萌芽的出现，发生了所谓的“货币危机”，即作为币材的黄金和白银严重匮乏。许多欧洲人狂热地想到东方去攫取黄金，以圆自己的发财梦，哥伦布便是其中的代表人物。哥伦布自幼就酷爱航海，15岁就跟随货船在地中海上航行。
美洲名称的由来
把哥伦布所到的地方确定为新大陆的是佛罗伦萨人亚美利哥·维斯普奇。1499年他随同西班牙考察船到西印度群岛一带考察，发现并探测了南美洲的亚马孙河口，接着沿海岸向东航行，到达南美东北角一带，1500年，返回西班牙。1501年，他又由里斯本出发，沿南美洲东海岸向南方航行，进行考察，发现了拉普拉塔河河口，到达南纬50度之远，1502年返回。他确认那不是亚洲，而是一块“新大陆”（New Land）。1507年，德意志制图学家瓦尔德塞缪勒制成世界地图，附有短文说明。其中称这块大陆为亚美利加（America），“亚美利加”一词由亚美利哥而来，后来成为美洲的名称。
梦想归梦想，去东方在当时可不是一件容易的事。传统的东西方之间陆上贸易通道已被崛起的土耳其帝国隔断，地中海上的通路又被阿拉伯人把持。欧洲人要圆自己的梦，必须开辟新航路。可喜的是此时中国的指南针业已传入欧洲，而欧洲的造船业也达到相当的水平。这时年富力强的克里斯托弗·哥伦布认为条件已经成熟，决定进行一次远航。
第一次航行并不顺利，首要的问题是找不到赞助者。哥伦布1486年就向西班牙王宫提出了自己的设想，直到1491年才获批准。双方签订《圣大非协定》。在西班牙王室支持下，1492年8月3日，哥伦布率领由三艘船组成的舰队从西班牙的巴罗斯港出发，开始了人类历史上首次穿越大西洋的航行，他们一行共87人，经过两个多月的颠簸，哥伦布一行终于发现了一片陆地，草木葱茏。他们欣喜地上岸，并将其命为圣萨尔瓦多，意为救世主。这个岛屿就是现在巴哈马群岛中的一个，现名为华特霖岛。这时哥伦布犯了一个错误，他以为已经到了印度就没有再向西航行，而是转道向南，沿着海岸线，陆续到达了今天的古巴和海地。他称这一带的原住民为印第安人（即印度人），并了解了他们的风土人情，只是没有搞到大量的黄金。
在这4次航行中，哥伦布几乎游遍了加勒比群岛的大多数岛屿，并在中南美的海岸探险，他认为，他已经找到了通往亚洲的新航线。
虽然没有直接获取黄金，但哥伦布也不虚此行。他一上岸就与当地的原住民进行欺诈性贸易，以各种废旧物品换取他们的珍奇、贵重的财物。而善良的原住民待之如上宾，主动帮助他们适应当地的生活，如建筑房屋、采集和狩猎等。这些野心勃勃的殖民者却在站稳脚跟后，对当地人进行疯狂的掠夺和残酷的压榨。临走的时候，还虏走了10名印第安人。1493年的3月15日，号称“大西洋海军元帅”的哥伦布，在经过240天的远航后，回到出发地巴罗斯港，消息轰动了整个西班牙和欧洲。哥伦布展示了他从美洲带回的金饰珠宝和珍禽异兽，并向人们宣布他已找到去东方的新航路。哥伦布由此受到国王的嘉奖，平步青云地跻身贵族行列。1493年5月29日，西班牙国王颁布命令授予哥伦布新发现的岛屿和陆地的海军总司令、钦差和总督的头衔，并向他颁发了授衔证书。
15世纪90年代哥伦布向西航行时，就乘坐这种航船，用直角索具把多桅帆船进行改造。船体中部竖立主桅，并在前桅挂一直角帆。必要时，主桅可向右重新挂起直角帆。
不久，尝到甜头的西班牙王室让哥伦布再度远航。在第二次航行中，哥伦布到达海地和多米尼加等地区。1498年和1502年，哥伦布又两次航行美洲，扩大了对美洲大陆的探索范围，但始终未能找到中国和印度，也未能给西班牙王室带回他们期望的黄金，因此逐渐被冷落。1506年的5月20日，哥伦布在西班牙的瓦里阿多里城郁郁而终。
哥伦布发现了美洲新大陆，但到死也说自己到了印度，今天的东印度群岛的名称即来源于此。后来，一个叫亚美利哥的意大利人发现哥伦布到达的不是印度，而是一个原来不为人所知的大陆，这块大陆就以亚美利哥的名字被命名为亚美利加洲（America）。美洲的发现开阔了人们的眼界，使世界逐步连为一体，对于扩大世界范围内的交流和推动人类文明进步有一定积极意义；同时也引发了大规模的殖民扩张，为当地的人民带来空前的灾难。