孤苦无依
时光飞逝，不料想淮河流域遭受了特大天灾，百年不遇的旱灾悄然出现，田地龟裂，庄稼颗粒无收，从那时起，朱元璋开始经历人世间最痛苦的悲哀和折磨。
家乡连续两年大旱，太阳晒得地裂叶枯，遍地焦黄。百姓们用树皮草根还填不饱肚子，官府却连连上门催税，把百姓从山里偷种的几颗杂粮，也搜括得干干净净。百姓的肚皮饿得干瘪，可一车一车的粮食却把衙门里的粮库装满了。
这一次的旱情一直得不到缓解，对于元政府来说，他们并不真正关心汉人疾苦，但表面文章还是要做的。元顺帝下诏赈灾，赈灾物品总算下拨到受灾的行省（元代地方行政单位）。按惯例，地方长官们会留下一点自用，之后是州、县截留一部分，一层一层盘剥下来，到老百姓手中就剩谷壳了。但是，地方上的各级官员们却上书向皇帝表示感谢，说些感谢天恩的话，并把皇帝和历史上的尧舜禹汤比较一下，元顺帝看到了报告，深感自己做了大好事，便继续歌舞升平。
可是，淮河两岸饥民依旧“咽糠粃，咽树皮，咽草束、豆萁”，即便这样，大多数人最终仍难免饿死。为了活命，众多家庭纷纷卖妻鬻女，以求渡过难关，故而各地广泛流传“添粮不敌减口”，卖一口，救十口。
为了缓解家中的压力，朱元璋走上了讨饭的路，他经常在外乞讨，要到干粮就放在褡裢（一种搭在肩膀上的中间开口而两端装东西的口袋）里，要到稀粥就一口喝掉。要饭的途中，他经常看到有饿殍躺在沟渠里，很多地方草根树皮皆尽，乃以人为粮，有些人便置妇女幼孩在街头叫卖，谓之“菜人”。屠者买去，如屠羊豕，然后卖人肉。“或僵而置之路隅，或委而掷之沟壑，鸱鸟啄之，狼犬饲之，而饥民亦且操刀执筐以随其后，携归烹饫，视为故常。”
朱元璋深有体会，人到了挨饿又无粮食的时候，臭皮囊就起了决定性作用。在饥饿的驱使下，人的意识完全让位于臭皮囊，失掉任何理性，只有一个愿望，就是“吃”。这是人极特殊的本能，一个没有意识的本能，完全退化到了野兽的状态。
很多时候，朱元璋如同行尸走肉一般，在路上挪动。过了些时日，他看到有蝗虫飞过。蝗虫是一种喜欢温暖干燥的昆虫，干旱的环境对它们繁殖、生长发育和存活有许多益处。在干旱年份，河、湖水面缩小，低洼地裸露，也为蝗虫提供了更多适合产卵的场所。另一方面，干旱环境生长的植物含水量较低，蝗虫以此为食，生长较快，而且生殖力较高。相反，多雨和阴湿环境对蝗虫的繁衍有许多不利影响。蝗灾往往和严重旱灾相伴而生，朱元璋完全没有意识到，“旱极而蝗”“久旱必有蝗”这一古训的正确性。没几天，蝗虫遍地四起，它们在黄褐色的生满了荒草枯树的大地上哼哼不停。当蝗虫渐渐远去，只留下一片狼藉……
饥荒中，只要可以进口的东西，饥民都不会放过，朱元璋也不例外，他开始吃蝗虫。蝗虫消化系统里有一股绿色的水，这是它们吃草后消化过程中的产物，非常苦，很难咽，但是饥饿使他不顾一切。
蝗灾过后，又闹了瘟疫。很多村子里的人接二连三地病倒，有如秋风落叶，病一起就挺不住，开头只觉得浑身无力，接着就是上吐下泻，不到一昼夜就断了气。起初大家还不怎么理会，到了一个村子里一天死去了几十人，家家死人，天天死人的时候，村民才着了慌，都慌忙逃命，连家里的病人都顾不得了。不过几天，许多村子便闹得人烟寥落，一片落寞凄凉的景象。
朱元璋无法继续要饭，只好回到自己家，发现他的父亲已经不行了。家里没钱，请不得郎中，买不来药，医不得病，只急得母亲和大哥痛哭。天未亮，他的父亲就死了。家徒四壁，没有一贯钞，没有一钱银，买不了棺木，更谈不上坟地。朱元璋哀求田主刘德看在父亲为他多年耕种的分上，施舍一块埋骨之地，谁知刘田主不但不理会，反而“呼叱昂昂”。好在天无绝人之路，同村人刘继祖不忍心，慷慨舍了一方野地给朱五四用作坟地。
朱元璋和大哥千恩万谢，感激不尽，但是父亲的衣衾棺木还是没有着落。实在没有办法，他们只好用草席将朱五四一卷，又拿了几件破烂衣服放在里面作为陪葬品，抬到坟地草草埋葬，且安亡灵。35年后，朱元璋写皇陵碑时，还觉得对不住父亲，他很伤心，回忆到“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”
朱元璋还在悲伤中，他的大哥和母亲也相继病倒了。三天后，他的母亲、大哥先后死去。“魂悠悠而觅父母无有，志落魄泱佯”，这是后来做了皇帝的朱元璋怀念父母时说的话。大哥死了，大嫂带着她的儿子回了娘家。他的三哥做了上门女婿，他的大姐嫁给同村的王七一，因为瘟疫三哥家和大姐家已满门死绝；二姐嫁给盱眙县一个叫李贞的男人，也在这场瘟疫中病死，李贞带着他的儿子保儿逃荒，不知去向。实际上，朱元璋的二姐夫李贞家比较富有，因为瘟疫流行，不得已逃命而去。好在二哥幸存下来，不过他的家人也都死了。最后，朱家一家老小只剩下二哥重六和朱元璋了。
埋葬父母、兄长和其他亲人后，朱元璋的际遇却并没有得到什么改观，依然穷困潦倒。好在二哥回来了，哥俩无处投靠，只好去寻求外祖父的帮助。外祖父那边日子过得不错，但是他瞧不起朱五四，自然也看不上朱元璋哥俩，并不在乎他俩的死活。兄弟俩满怀希望而去，丧魂落魄地回来，在这个大荒大灾之年，外祖父对这两个外孙子也没有了亲情。
朱元璋和二哥一筹莫展，都想不出一条活路来。这时候，同村的周德兴、汤和、徐达等儿时的好友都已逃生去了。朱元璋不肯拖累二哥，就开始了继续讨饭的生活。16岁的朱元璋开始在淮河流域四处游荡，也许是他的体质特殊，免疫力强，在疫区穿行了两个月，竟然没被传染，反而靠着机灵劲儿，总是能找到赖以活命的食物，顽强地活了下来。
朱元璋目睹了人世间最痛苦的折磨。天灾就不提了，人祸更是猛烈。地主和官府不仅不救灾，反而催逼又急，穷苦人家衣食无着，为了活命只得采食野草树皮、观音土，最终还是难免一死。可是官府里的人却依然吃得好，穿得好，还有酒肉享用。这一切，朱元璋都看在眼里，他痛恨这个不公平的社会，但是毫无办法。