第二章 初登政坛 敢作敢为
一 不畏权势，忠于职守
灵帝熹平三年（174），二十岁的曹操被地方推举为孝廉。孝、廉原是汉代选举官吏的两种科目，孝指孝子，廉指廉洁之士，后来合称孝廉。有了孝廉的资格，就可以做官了。
开始时曹操被任命为郎（帝王侍从官的总称），接着由尚书右丞、京兆尹（相当于郡太守）司马防（司马懿父亲）推荐，出任洛阳北部尉，正式走上仕途。
洛阳是东汉的首都，属于大的县城，负责查禁盗贼维持治安的尉（相当于县尉）不止一人，分部管理。洛阳北部尉负责洛阳北部地区的治安工作，可以说是京城北区的警备队长。由于洛阳是在皇帝脚下，权贵又多，管好治安是件重要工作，当然也是很不容易做好的工作。
当时京城地区的治安情况很不好，经常有惊变的事情发生，为了保证皇帝和高层统治者们的安宁，当时政府规定了京城地区严格的治安条例。曹操上任后，为了把治安工作搞好，忠于职守，将自己管辖的四道城门修缮完好，并制作了若干五色大棒，挂在城门的两边。然后申明禁令，凡是违反治安条例的，不管是平民百姓还是豪绅权贵，一律用五色棒打死。这样一来还真的起作用了，在一段时间内治安情况良好，无人敢于违犯。
过了几个月之后，一件棘手的事情发生了。宦官蹇硕的叔父，仗着他侄儿的权势，根本没把这芝麻大的官曹操放在眼里。一天他违禁夜行，曹操手下的人把他拿住交给曹操处理。曹操喝问说：“你是何人？为什么违犯禁令夜间出行？”回答说：“我姓蹇，宫中的蹇硕是我的侄子。”曹操听后，气得火冒三丈，又喝道：“夜间出行，违犯禁令，当受重罚，你知道不？”回答说：“我有急事才出来。禁令是为了防止变乱，像我这样的人，哪能有作乱之理？你不应当处罚我。”曹操说：“我不管是什么人，只要违犯了禁令就要制裁，徇私枉法的事我是不能干的。”接着便把他押到城门处，当着群众的面，宣布了他的罪行。然后毫不留情地用五色棒把他活活打死。这一来，起了杀一儆百的作用，此后，洛阳城的治安情况比以前好多了。
这件事轰动了洛阳城的大街小巷，老百姓都称赞曹操不畏权势、坚决执法的行动。当然也触动了汉灵帝身边那些被宠信的宦官，蹇硕对曹操就恨之入骨。但由于曹操是按照治安条例办事，舆论又多是赞扬曹操的。蹇硕欲伤害曹操可又抓不着把柄，只好怂恿有关部门把曹操升为顿丘县令，使其离开京城。
曹操对自己初登仕途所取得的这一成功，一直不能忘怀。后来在他当了魏王之后，还特地把推荐他做洛阳北部尉的司马防（字建公）请到邺城来，设宴款待。在畅饮抒怀时，开玩笑地说：“建公老先生，您看我还可以去做尉吗？”司马防巧妙地回答说：“当时我推举大王时，大王正适合做尉啊！”曹操听了哈哈大笑。
熹平六年（177），曹操离开京城洛阳，去顿丘做县令。这次做县令的时间不长，却也有些作为。后来曹操带兵南征孙权，临行前勉励他儿子曹植说：“我过去任顿丘令时，年龄才二十三岁。回想当时的所作所为，无悔于今天。”这说明曹操在顿丘令任职期间，时间虽不长，对自己的表现与作为还是很满意的。
曹操出任顿丘令不久，就被朝廷召回任为议郎。议郎的职务是顾问应对，可参与时政的议论。议郎属于闲职官，没有具体工作，没有实权。次年，即光和元年（178），他因事受牵连被免去官职。
原来这一年，汉灵帝听信宦官的诬陷，废掉了宋皇后，宋皇后的父亲宋酆及其几个兄弟被杀死。曹操的堂妹夫宋奇（倵强侯），因是宋皇后的同宗也被杀。宦官们捕风捉影，把曹操也牵连上了，因此将其免官。
曹操被免官后，不愿在洛阳闲居，便回到家乡谯县居住，还娶了歌伎卞氏为妻（后来为曹操王后）。
光和三年（180）六月，灵帝诏令公卿推荐通晓《尚书》、《毛诗》、《左传春秋》和《穀梁春秋》的士人，任为议郎，曹操因“能明古学”，又被征召，拜为议郎。
议郎虽然是个闲职，但曹操不甘寂寞，想为朝廷多提些建议，使政治清明。他首先想起灵帝初年大将军窦武与太傅陈蕃被宦官杀害的事件，想为窦武、陈蕃申冤鸣不平。
窦武字游平，扶风平陵人。是窦融的玄孙，父亲窦奉是定襄太守。延熹八年（165），长女被选送入宫，桓帝以其为贵人，窦武被任为郎中。同年冬，贵人立为皇后，窦武迁为越骑校尉，封槐里侯，次年冬天，转为城门校尉。窦武爱惜人才，借职务之便征召不少名士为官。他为官清正，疾恶如仇，不受贿赂，妻子衣食仅保持充足而已。所得赏赐全部用来接济太学诸生，还经常把粮食施舍给贫民。其侄儿窦绍为虎贲中郎将，奢侈无度，窦武多次劝戒不改，他便上书要求免除其官职，窦绍才改变态度。第一次“党锢”之祸，李膺、杜密等被宦官逮捕下狱。窦武上书桓帝，要求惩治宦官，信任忠良，明辨邪正，释放“党人”。结果，李膺、杜密等获得释放。
桓帝死后，窦武迎立刘宏为帝有功，被任命为大将军。
陈蕃，字仲举，汝南平舆人。桓帝时任太守、尚书令、大鸿胪、光禄勋。在光禄勋任上时，与五官中郎将黄琬，共典选举之事，公正无私，不偏袒权富，为势家所诬陷，被免官。后被徵为尚书仆射，转大中大夫，迁为太尉。他刚正不阿，不畏权势。李膺等“党人”被下狱后，他上书为之申辩，言辞激切。桓帝大怒，将其免官。桓帝死后，窦太后临朝，陈蕃重新得到重用，为太傅。
窦武、陈蕃不满宦官集团的胡作非为，想剪除宦官，结果失败被杀，并被加上“反叛”的罪名。窦武、陈蕃的作为，深得硬直派官僚士大夫的肯定和支持。
曹操经过详细调查了解后，认为窦武、陈蕃等死得冤枉，应该重新讨个说法，以求得公正，有利于改善政治。于是他不顾个人安危，上书皇帝请求为窦武、陈蕃平反。上书中有这样的话：
窦武等人正直为公，却被无故陷害。奸邪之人充满朝廷，善人的进身之路被阻塞了。
从这短短几句话中，可以看出，曹操不仅是把矛头指向害人的官僚，翻历史的案，而且还针砭现实，对灵帝隐约地加以指责。对曹操的建议，昏庸的灵帝，自然不会采纳。
曹操等了好久，也不见朝廷的回音，他不禁感叹地说：“这样下去，国家再也没有希望了。”
光和五年（182）正月，灵帝装模作样，诏令公卿检举害民的地方官，予以罢免。大尉许瘺、司空张济接受贿赂，按宦官旨意，对那些民愤很大的宦官亲属、宾客，不予查处。反而将有政绩的一些官吏制裁了。这些被冤枉的官吏，纷纷向朝廷申诉，司徒陈耽也上书灵帝说明情况，结果陈耽被宦官诬陷，反被灵帝罢了官（后死于狱中）。
曹操对许瘺、张济的作为，非常不满。就在这一年的二月，发生大瘟疫，四月发生大旱，五月太后住的永乐宫发生大火，以致出现了不少政治谣言。灵帝相信天人感应之说，因“灾异”下诏征询政事得失。曹操便乘机在陈耽之后上书，谴责公卿举奏不实，专门回避贵戚及宦官子弟。他们用不符合事实的话，蒙蔽“圣听”，丝毫起不到改变时弊的作用。灵帝由于灾祸仍频，似乎有所“感悟”，不得不重视此事，将曹操的奏章发给三府（三公府衙）责备许瘺、张济失职，许瘺还在稍后的十月被罢官。由于这次曹操抓住了时机，才取得了一定的成功。
以上这些曹操反对宦官胡作非为的做法，表明他同硬直派官僚站的立场是一致的。一个出身于宦官家庭的青年，能够走反宦官集团的政治道路，颇博得人们的称赞。
此后，朝政越来越黑暗混乱，豪猾不法之徒越来越猖狂。曹操知道用上书的办法是改变不了现状的，汉帝国就像一座快要倒的大厦“不可匡正”了。