第二章 重律易改与新法难定

光绪二十八年（1902）开始的修律事业以修订法律馆（简称“法律馆”）为中心进行，包括新刑律和新民律在内的大部分律典、法规均由其起草，再交由宪政编查馆（简称“宪政馆”）核订通过。简言之，法律馆实为清季最后十年起草法令的主要机构，如章宗祥便视之为政府“议行新政机关之一”。该馆起初依托刑部律例馆，至光绪三十年（1904）四月正式开馆。光绪三十二年（1906）七月清廷宣示筹备宪政，官制先行改革，馆务因此中辍，直至次年九月方重新开馆，重新委派修律大臣。

此为清季修律之前期，具体成绩包括修改旧例，翻译外国法典，删除凌迟等重律，废止刑讯和去除虚拟死罪等方面。修律者意在先行革除现行法律之弊端，为引入西法创造条件。前有论者指出，此期修律事业仍属传统性质的改革。实际上，“陕派律学”传人吉同钧得到修律大臣沈家本的信任，规划此期之改革，导致传统律法的阵脚大乱，刑制纷歧，然而西律的引入则因清廷内部缺乏共识而阻碍重重，修律大臣伍廷芳亦求退回籍。