第二节 殖民时代（1492～1775）

1492年哥伦布“发现”新大陆之后，欧洲各国相继踏上了美洲探险和殖民之路。西班牙和葡萄牙凭借其海上强国的优势捷足先登，很快便征服了中美洲和南美洲，掠得大量的金银财宝。

1497年5月，威尼斯航海家约翰·卡波特（John Cabot）得到英国国王亨利七世（Henry Ⅶ, 1485-1509）和布里斯托尔商人的支持，率一艘50吨的小船“马修号”出海西行，带领18名水手去探寻通往亚洲的捷径。11周后，他们抵达了现今加拿大的纽芬兰或者是布列吞角岛。与哥伦布一样，卡波特相信他们到达的地方就是亚洲。次年5月，英王再次授权卡波特率5艘船300人、满载货物去他发现的“东方”开展贸易。不久，其中一艘船无功而返，卡波特和另外4艘船则神秘地失踪了。卡波特的航行虽然无疾而终，但是却成为英国向北美洲扩张的开始。

16～17世纪的英国是一个版图狭小的农业国，人口约300万～600万。茅舍农和穷人占人口的30%以上。人口的持续增长与土地和工作的缺乏，被认为是社会贫困的主要原因。海外拓殖成为英国缓解人口压力和贫困问题的重要措施。同时，1534～1571年间的英国宗教改革运动催生了新教（Protestantism），不堪忍受英国国教（Church of England）迫害的清教徒开始向“新大陆”寻求生存和发展的空间。

在殖民北美的运动中，满怀求富热望的商业公司扮演了主要的推动者和组织者的角色。为了招募移民，这些商业移民公司制作了描述美洲如何富饶的各种宣传品，大肆散布去美洲发财致富的消息。16世纪末17世纪初，得到英王的特许状（Colonial Charters）从事殖民活动的商业公司大约有34家。这些公司由自愿购买股份的股东组成，其中从事向北美殖民的弗吉尼亚公司（Virginia Company of London）有来自各阶层的股东1600人。各公司股份金额都不大，比如弗吉尼亚公司的股份为12镑10先令起价，约为运送一个移民到北美的费用。投资者从公司在北美的商业活动中分享利润，并且可以按股份得到北美的土地。公司最高权力归股东大会，选举一名总督（Governor）和若干助理管理公司事务。

英属北美殖民地的名称和创建时间等信息见表2-1。

表2-1 英属北美殖民地及创建时间

资料来源：本书作者根据美国历史资料整理编制。