第七节 宇宙起源论
人类生活在地球上，太阳的东升西落，月亮的缺而复圆，浩瀚的太空，灿烂的群星，瞬息即逝的流星，横贯天际的银河，春夏秋冬的交替……这些复杂而神秘的自然现象，必然启发人们很自然地联想到，天、地是怎样起源的呢？又是怎样运行的？它们之间又是什么样的关系？这些非常直观而又很实际的问题，在我国久远的古代就产生了。这些就是宇宙观的问题。《淮南子》中对这些问题保存了许多丰富的资料，留下了一些十分精辟的见解。
天地本源
在关于宇宙本源的问题上，从遥远的时代起，便产生了两种对立的看法。一种是把自然界包括人类本身都看成是上帝、神仙创造的，它们是主宰一切的。一种认为宇宙是物质的、运动的、发展的。在我国古代，前一种思想一直占统治地位；而后一种思想，从春秋战国时代起，经过长时间的斗争，逐渐被人们理解和信服，并且取得了主导的地位。
那么，世界到底是怎样形成的呢？古人认为，天地万物最早是从一种朦胧不分、无明无暗的浑沌状态中产生而演变出来的。那么这种浑沌状态到底是什么东西呢？对这个问题，古人进行了热烈的探讨。《国语·郑语》记载西周末年史伯认为：
以土与金、木、水、火杂以成百物。
战国时期成书的《管子·水地篇》中说：
水者，万物之本原也。
这种观点有正确的一面。水覆盖了地球70%的面积，我们头顶上的云层，实际上是悬浮水库，地球应叫“水球”。
战国时稷下学者宋钘、尹文和荀子认为“元气”、“气”是构成万物的本源。战国时《庄子·应帝王》中有一则寓言，对这个问题采取拟人化的手法给以形象化的描绘：
南海之帝“倏”与北海之帝“忽”，与中央之帝“混沌”是好朋友。南北二帝感谢“浑沌”接待之殷勤，想报答它的恩惠，每天帮助“浑沌”凿开一窍，七天后“浑沌”死了。
七窍开而混沌死，由混沌向明朗转化。这转化的力量就是南、北二帝“倏忽”—即迅疾的时间。时间构成了天地的开辟，也就是自然本身的运动和力量，促进了这种转化。
战国后期的文学家屈原，在《天问》一开头就提出下面一些问题：
遂古之初，谁传道之？
上下未形，何由考之？
冥昭瞢暗，谁能极之？
冯翼惟像，何以识之？
屈原在这里提出了天地形成之前，是浑沌不分、无天无地、无日无星的景象，整个自然界都被混沌之气所充斥。但是屈子不是仅仅停留在这个水平上，而是穷追不舍，进一步提出“为什么”的问题。当然，这个问题是屈子乃至以后的两千多年没有搞清楚的问题，也是现代科学所要解决的大问题。
《淮南子》继承先秦唯物的天地由“气”生成的学说，具体地描绘了天地生成的过程。那就是：浑沌之气通过阴、阳这两种矛盾的冲突、分化，使“清阳者”上升，“重浊者”下降，天地便分离出来了。《淮南子·天文训》中说：
天地未形，冯冯翼翼，洞洞
，故曰太昭。道始于虚霩，虚霩生宇宙，宇宙生气，气有汉垠。
清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地。清妙之合专易，重浊者之凝结难。故天先成而后地定。天地之袭精为阴阳，阴阳之专精为四时，四时之散精为万物。
积阳之热气生火，火气之精者为日。积阴之寒气为水，水气之精者为月。日月之淫为精者为星辰。
这段话的意思是，天地还没有形成的时候，一片浑沌空洞，所以叫作太始。在那空廓之中，“道”就开始形成了。有了“道”，空廓才生成宇宙，宇宙又生出了元气。元气有界线，清轻之气互相摩荡，向上成为天；重浊的气体逐渐凝固，向下成为地。清轻的容易团聚，重浊的不容易凝固，所以天先成地后定。天地的精气结合而为阴阳，阴阳的精气分立而成为四时，四时的精气散布出来就成为万物。阳的热气积聚久了而成为火，火的精气变成太阳；阴的冷气积聚久了产生水，水的精气变成了月亮。太阳和月亮过剩的精气变成星辰。这就是目前所知道的我国最早最完整的天体演化学说。当然这其中有近乎科学的论断，也有属于根据不足的假说。
宇宙演化
在《淮南子》的论述中，它把天地、日月、星辰、万物、阴阳、四时，都看成是从元气派生演变而来的，它们是在元气发展变化的不同阶段上的产物。它们都统一于元气的运动和发展之中。可以看出，元气说的运用和影响是十分广泛而全面的。现代科学认为，恒星和银河系是由“气”构成的。银河系是恒星的集合体。这是望远镜发明以后才知道的，而《淮南子》却早已提出了这个论断。
有人认为，《淮南子》中关于天体演化的“元气”，是从“虚无”中产生出来的，在宇宙本源问题上陷入了唯心主义。实际上，这里的“虚霩”，当指的是一种视之无形、听之无声、嗅之无味的极为细微的物质，在《淮南子》中有时也叫“无形”。它就像“无”一样，但不是“无”，只是凭肉眼直观不到罢了。
《淮南子》用极其生动的语言、非常形象地描绘了物质世界发生、发展及其转化的过程。《淮南子·俶真训》中这样记载：
有始者，有未始有有始者，有未始有夫未始有有始者。
有有者，有无者。有未始有有无者，有未始有夫未始有有无者。
这几句源于《庄子·齐物论》。乍看起来似乎在玩弄文字游戏，其实不然。这是对宇宙起源和发展问题用唯物的观点做了非常集中的描绘。这几句话的意思是这样的：
宇宙有它开始的时候，那也就有了它未曾开始的时候，那也就有了它未曾开始的未曾开始的时候。
有有的情况，也有无的情况。因而也就有了未曾有无的情况，因而也就有了未曾有的未曾有无的情况。
这样就把自然界产生演变的问题，一直向上推到最初的这两对矛盾互相产生和并存的时候。这种探测方法，与现代科学中的原子分析法相类似。
《庄子·齐物论》并没有对世界的起源，由极其微小的物质到大千世界的转变发展过程，加以论述和研究，而《淮南子》对这个问题，却作了非常详尽的解释和发挥。
《淮南子·俶真训》指出，物质世界的运动是有阶段的，不是一次完成的。书中按照《庄子·齐物论》的说法，把宇宙的发展过程由近及远分为：“有始者”、“有未始有有始者”、“有未始有夫未始有有始者”三个时期。并且对每个时期的特点进行了具体解释和描绘。那个“有始者”的情况是怎样的呢？
繁愤未发，萌兆牙蘖，未有形埒垠堮，无无蝡蝡，将欲生兴，而未成物类。
这是天地已生，万物将要萌生，但是还没有形成各种物类形象的样子。
“有未始有有始者”的情况又向前进了一层：
天气始下，地气始上，阴阳错合，相与优游竞畅于宇宙之间，被德含和，缤纷茏苁，欲与物接，而未成兆联。
这是天地初分，阴阳二气在宇宙间错合
缊，万物尚未萌生的样子。
那么“未始有夫未始有有始者”，则更进一层了：
天含和而未降，地怀气而未扬，虚无寂寞，萧条霄雿，无有仿佛，气遂而大通冥冥者也。
这是天地刚分，阴阳二气尚未相接，天地之间，一片冥冥，连万物的影子还没有的情形。
《淮南子·俶真训》中紧接着对“有”、“无”这一组相辅相成的矛盾做了总结：
有有者，有无者。有有者：言万物掺落，根茎枝叶，青葱苓茏，萑蔰炫煌，蠉飞蠕动，蚑行蠕息，可切循把握而有数量。
有无者：视之不见其形，听之不闻其声，扪之不可得也，望之不可极也。储与扈冶，浩浩瀚瀚，不可隐仪撰度而通光耀者。
这里的“有”，当指草木鱼虫、万事万物这样的大千世界。这里的“无”，是指它们的生存空间，浩瀚无垠的宇宙太空。这里描绘的是“有”、“无”有机统一的宇宙世界的情景。在宇宙之中，始终存在着“有”、“无”这样的矛盾运动，推动和促进了事物的发展。
《淮南子·俶真训》并对“无”的一方进行分析，它与“有始”的一方是相对应的。首先是：
有未始有无者。包裹天地，陶冶万物，大通混冥；深闳广大，不可为外；析豪剖芒，不可为内。无环堵之宇，而生有无之根。
这里指的是在现实世界之前，通过元气的运动，开始形成天地、陶冶万物的情景。其次是：
有未始有夫未始有有无者。天地未剖，阴阳未判，四时未分，万物未生，汪然平静，寂然清澄，莫见其形，若光耀之间于无有，退而自失也。
这里指的天地未分之前，未有一气，光辉闪烁，若有若无的情形。
《淮南子》中关于宇宙起源的这种运动、发展的观点，可以说是达到了当时思想认识的最高度。《淮南子》的可贵之处，在于它把物质世界的组成，认为是处于不断的运动和变化之中，这种变化是无穷无尽的，永远不会有开始和止息的时候。另外，《淮南子》中所描绘的物质世界发生、发展的过程，不是由人的主观意念来决定的，而是物质形式的“气”的发展变化过程。这就从天命观、上帝造物说之中彻底解放出来，给物质世界的发生发展以实事求是的解释。这种“气”的观点，并不是主观臆测。它实质是地球大气层观念的延伸。因此古代“气”的含义与现代的空气有些相似，这应该就是早期元气理论的内涵。这种理论有非常广泛的应用，诸如风云雷电、日月星辰、四时变化、万物生长以至人体脉络、地质构造等，无不可以用元气之说去解释。
《淮南子》中关于天地起源的理论，得到了后代一些唯物主义思想家和科学家的响应，因而影响就更加深远。东汉著名科学家张衡、思想家王充，唐代文学家柳宗元等人，都从中汲取了这一积极的思想成果，融化在自己的科学成果和作品之中。《淮南子》中关于天地在生成过程中，由于元气阴阳属性不同、轻重的差异，而引起的清浊易位，吸引和排斥引起的变化等观点，都是非常卓越的见解。