第四章 乡约

前人有言：“纵览史乘，自有自治以来，以地方一二人之力，自订规约，而能潜移人心默化习俗，实启成文规约之先例者，应以宋代吕大临、吕大防昆弟所倡之蓝田乡约首屈一指。不但后世乡约里社之组织，皆以是为权舆，而其注重德治，不尚人为活法，尤能代表我国法统之精神，民族之特性。”认为乡约首创了成文规约的形式，其最重要的贡献是推进了古代民间社会的乡村自治，这可能是研究者最早给予乡约的最高评价。

乡约是由乡村士绅发起的乡村自治规约。作为一个民间始创的成文规约，乡约制度后来借助于国家力量推行，在这些力量中，既有不同地域的地方官员，也有不同时期的皇帝，以至它被规定为一种正式的制度。乡约的推行最重要的后果是推进了古代民间社会的自治。是故，中国古代民间规约的研究不能不以乡约为首章。