第1章
我家乡那条河叫花河，两岸的女人都喜欢以花为名。比如红杏，比如白芍。
白芍往衣服里填布团企图吸引男人目光的时候才十三岁。这并不是因为她性早熟。她跟所有十三岁的姑娘一样，对性的了解还相当肤浅。她这样做是因为那时候她已经为自己定下了一个重大的人生目标——嫁给一个一直被她们称为王土爷的地主。
一个十三岁的脑袋被迫去思考人生重大命题的时候，往往都是茫然无措的，但白芍却能思路清晰，而且冷静铺排。实际上在那场空前强大的鱼鳅症降临我们花河之前，白芍的表现并没有什么过人之处，她和妹妹红杏一样平常。可那一年我们花河两岸整整齐齐犯上了鱼鳅症，不管男女老少，地主还是佃农，一齐叫肚子痛。整整齐齐叫了十来天，好多人就给“鱼鳅”整死了。这些死去的人中，包括白芍和红杏的父母，和白芍未来的婆婆。
婆家少了口人，白芍又成了孤儿，人家就要来把白芍娶过去。男人叫王虫，比白芍大上七八岁，早猴急急想娶媳妇了。可是白芍却说，我看我还是把妹妹养大点儿再说吧。在白芍看来，王虫家跟她们家一样，也是地主王土的佃农，嫁过去跟不嫁过去也没区别。
白芍不得不认真思考她和妹妹的未来。
那一阵，没被鱼鳅症夺走生命的人们，并没有因为自己的幸运而有多高兴。我们都给这场前所未有的强大的鱼鳅症吓得不轻，随时随地都抱着肚子，警惕着鱼鳅症随时来袭。况且，我们多半都不同程度地失去了亲人，因此我们的脸上一直还保持着忧伤。只有白芍是另一个样子。我们一点也看不出白芍的忧伤和警惕。我们倒是看出她的圆脸变得长些了，孩子气几乎看不见了。过一小阵儿，就到了秋收期，大家都忙着收苞谷，割稻子。白芍也带着妹妹到了田间，但她不是去收庄稼，而是去卖庄稼。她找到了两个愿意买她家庄稼的人，她带着他们来到地头，讨论这一块地里的苞谷能值多少钱，那一块田里的稻子又能管多少钱。在价钱的问题上，别人也没太欺负她，因此，收庄稼的人就不是白芍了。
白芍把她家的庄稼全卖掉了，只留了点够她和妹妹糊半月口的口粮。她没有给自己留退路，她的目标就是进王家。刚收下庄稼十天不到，王家就来人催租了。这个时候，白芍就说，我家没啥子交的。人家问，你家的粮呢？白芍说，还在地里就抵了债，没粮。人家问，钱呢？白芍说，要有钱，还拿粮抵债吗？人家问，那咋办？白芍说，你们把地收回吧，我们两个也种不了。人家说，地收回是一回事，今年的租是另一回事。白芍不吭，一副没商量的表情。
王家办这事的人是朱大秀，是地主婆巫香桂一手培养起来的得力助手。王家虽是地主，家业也没大到不要管家就管不下的地步，但王土不管事。王土天性好玩，一辈子就喜欢个遛狗下棋，早些年他也收过租，但人家要是提出拿一只狗仔顶一份租，他想都不想就会同意，遇上没狗仔又想欠租的，要是会下棋，他便让人家陪他下棋来顶租。因此，他只干过一季，巫香桂就让他下课了。一开始她自己去收，去时便带着朱大秀。朱大秀是巫香桂的外甥，信得过。小伙子又机灵好学，三两季，巫香桂就把他带出来了。而且青出于蓝胜于蓝，那家伙收租比巫香桂还玩得狠。以往巫香桂收租带着他，后来他收租就带条狗，狗是那种最凶的狗，浑身上下的毛都直楞楞刺着，连脸上的毛也跟身上一样长一样刺着，眼睛永远都处于充血状态，很像一些个不修边幅却又整天酗酒的恶棍。这恶棍会看朱大秀的眼色，要是朱大秀被谁惹得不高兴了，它就会攻击谁。那可不是简单的攻击，它同时还是个投机主义者，替主人办事的时候也是要捞点好处的。通常情况下，它会给自己争取到一块人肉，那肉带着一股汗味儿，它会把它囫囵吞下，等肚子自己慢慢去消化。
但狗没咬白芍，因为朱大秀并没表示他很生气。朱大秀说，你要是交不起租，就要拿你去当丫头抵，你不怕？白芍没吭声。白芍不吭声不是因为她害怕拿她去当丫头抵债，而是因为朱大秀正在往她设下的套子里钻，这让她不得不拼命让自己保持冷静，生怕不注意露了馅坏了她的大事。
朱大秀说，不吭气也交不了差，你和你妹妹就到王家干活抵你家欠下的租子，哪个时候抵完，哪个时候回来。
白芍说，抵就抵。
就带上妹妹红杏跟朱大秀走。红杏哭，她扯两下她，对着她耳朵说，别哭，听姐的，保证你有好日子过。九岁的红杏当真就不哭了，未来是个什么样子她也看不见，也没有足够的阅历向她证明去王地主家就不好，她只知道，姐姐有主意，听姐的没错。
朱大秀带回白芍和红杏，巫香桂并不高兴。两张嘴哩，又是吃长饭的，干活又干不了个啥子，你以为划算？她对朱大秀说。
一边的王土听了便打哈哈说，哪能又想马儿跑，又想马儿不吃草呢？说着还跟白芍和红杏挤眉弄眼，好像他跟她们是一个队列的。巫香桂看不惯王土那副德性，恨一眼走开了。红杏就吃吃笑，因为王土刚刚冲她做了一个怪相。白芍也想笑，但她忍住了。
朱大秀得赶紧跟过去，巫香桂的不高兴对于他来说很是问题。巫香桂在生气，他又不好多嘴，只好先跟着。
王土笑完了就走了，他叫上了他的狗。他遛狗去了。
朱大秀又回来了，用了一种很跋扈的神气冲她们喊，快跟我过堂屋去。
白芍和红杏跟着他到了堂屋，看见巫香桂坐那儿吸着一根长烟斗。那齐人高的长烟斗是王土的爹留下来的，代表着王家的权威，王土不吸烟，又对权威没兴趣，巫香桂就当仁不让地接过来了。巫香桂实际上也并不那么爱抽烟，但既然那根烟斗代表着权威，抽烟带来的满口辛辣就算不了什么了。遇上家里要做出什么重大决定的时候，那根长烟斗确实给她增添了不少威风。
除了巫香桂和朱大秀，堂屋里还站着老妈子梨花婶。看起来梨花婶刚刚受过气，委屈扭结成一张绉皮绷在她脸上，一触即发的样子。白芍和红杏刚进门就撞上了她的火药枪。“就是你两个小屄呀？我还以为是哪两个……”结果巫香桂没让她骂，巫香桂只威严地“嗯”了一声，她就无可奈何地把嘴闭上了。但把嘴闭上并不等于她就不恨了，因为白芍和红杏来了，她就被巫香桂辞了。她都在王家干了三年了，从巫香桂生下她的心肝儿子那天她就来了，是她把王家的香火棍子一把屎一把尿带到了三岁。虽说后来还是给那场恐怖的鱼鳅症夺走了生命，夭折了，但她的苦劳是阎王也抹不去的呀。
辞她的虽说是巫香桂，但她把怨恨转嫁到了白芍和红杏的头上。巫香桂不让她骂，她就扑上去撕白芍，要把她撕碎了吞进肚里才算解恨。当然这也没能得逞，现在白芍和红杏都是王家的人了，她怎能想撕就撕？朱大秀两下把她掀开，她就只好暂时按住火气，把一口一口的愤怒往肚子里吞。你看她那样子，就不会怀疑她的愤怒极有可能会把她噎死掉。她吞得很艰难。
巫香桂开始说话了。
你们两个小疙瘩听着，留下你们，梨花婶就得回家，是你们夺了她的饭碗。
白芍说，是你们叫我们来抵租的，要是不想留下我们，那我们现在就走。
巫香桂恨了她一眼，她不喜欢下人顶她的嘴，更何况还是个小孩。她狠吸一口烟，再把烟雾猛吐出去，然后接着说话。当然得留下你们，要不你们用啥子来抵租啊？她说。但是你们一来，梨花婶就得回去了，所以，梨花婶这一年的工钱就得你们开……
白芍打断她说，这不对头，梨花婶是给你们家干活，又没给我们家干活。
巫香桂这一回竟然很耐心地让白芍把话说完了。然后她似乎突然觉得白芍这样跟她顶嘴也蛮有意思的，她对白芍往下的表现表露出极大的兴趣，她向白芍倾着身子，面露柔和，说，可你们要是不来，梨花婶就用不着回家，这账怎么也得算到你们头上，即使我们王家不这样算，梨花婶也是要这样算的。
她把话说完就紧盯着白芍，想看她的嘴里还能蹦出啥词来。白芍在她的注视下沉默了一小会儿，然后说，你们想怎么算就怎么算吧。
巫香桂没想到她就这么投降了，表情里透露出意犹未尽和失望来。梨花婶突然喊了起来，这不是整死我了？！巫香桂说，王家不会少你的工钱，不过，这工钱得算到她们两个的头上，就是说，得她们给你。梨花婶说，那不等于没有？就她们两个小屄，卖肉都抵不了我的工钱。巫香桂说，王家还是很好说话的，这样吧，让她们拿出两年时间来顶你的工钱，她们干完两年，我就给你工钱。又回头对白芍说，至于你们的债，得从两年以后才开始抵。梨花婶又喊，这不对头！巫香桂说，我说对头就对头，没啥子不对头的。
这一场算计给巫香桂带来了巨大的快乐，白芍却很不屑。晚上，两姐妹睡下的时候，白芍对红杏说，老巫婆会算计，她却不晓得我们正好想在她家长期做下去。
红杏说，我不想长期。
白芍说，长期，我们一定要长期。
红杏说，反正我不想。
白芍说，不要没出息，听姐的。
白芍说，其实巫婆喊梨花婶回家并不是因为我们来了，而是巫婆的小儿子死了，她在这里已经没用了，但我刚才没揭穿，我怕巫婆不高兴。你记住，以后，我们尽量不要惹巫婆不高兴。
至此，白芍算是完成了她那个人生重大目标的第一步，因此她可以长长地舒一口气了。