窦皇后是汉景帝的母亲，吕太后执政的时候她作为良家女子被选进宫里。后来吕太后选出一些宫女赏赐给各个诸侯王，窦皇后当时也入选了。由于她是清河人，清河离赵国比较近，所以她想去赵王那儿。她请求专门负责遣送的宦官一定要把她的名字编在送去赵国的名单中。结果那个宦官忘记了，把她编在送去代国的名单中。名单上报给皇帝后，皇帝认为没有问题，下诏书许可。快要出发的时候窦皇后才知道自己要去的是代国，边哭边埋怨那个宦官，不想去代国。后来别人强迫她，她才肯出发。到了代国以后，代王非常宠幸她，生下个女儿，不久又生下个儿子，他就是日后的汉景帝。

代王本来有个王后，但后来病死了，她生的几个儿子也都夭折了。代王被立为皇帝后，大臣们都要求立太子，由于窦皇后生的儿子岁数最大，所以就立他为太子。母以子贵，窦皇后也因此在不久之后被立为了皇后。

窦皇后有一个哥哥窦长君和一个弟弟，弟弟窦广国在四五岁的时候因为家境贫寒，被人抢走卖掉了，家里人都不知道他被卖到了什么地方。窦广国被卖掉后又被转手了十几家，最后到了宜阳，为主人烧炭。有一天晚上他和同伴100多人睡在岸阶下面，结果岸阶塌掉，除了窦广国之外，所有人都死了。窦广国认为大难不死，必有后福，所以给自己算了一卦，结果卦象显示过几天他就会被封侯。几天后他跟随主人到了长安，他听说刚立的皇后跟他是一个地方的人，也姓窦。当初他被拐走的时候年纪虽然还小，但还是记得自己是哪个地方的人以及姓氏，而且还记得以前和姐姐去采桑叶，还从树上掉了下来。于是他以这些事作为凭证，向皇后上书，把自己的家世陈述了一遍。皇后把这事告诉了皇帝，汉文帝把他召进宫询问。窦广国把记得起来的事全部都讲了一遍，果然没有错。皇后还不放心，问他还记得什么，他说：“当年姐姐离开我西行进宫的时候，我们是在传舍分别的，她还拿米汤给我喝，喝完后又喂饭给我吃，然后才走的。”窦皇后彻底相信了面前这个人就是自己失散多年的弟弟，把他扶了起来，姐弟俩抱头大哭，周围的人都被他们所感动，有的还流下了眼泪。皇后赏赐给他很多财物，并让他住在长安。当然了，他的奴隶身份马上就给解除掉了。周勃和灌婴等人说“：我们能不能活着，命运就掌握在窦长君和窦广国兄弟俩身上了。这两个人出身低贱，不能不为他们选择师傅来教育他们，不然他们搞不好会仿效吕氏兄弟谋权篡位了。”于是他们从那些年纪比较大的人中精心挑选了有节操品行的人出来和窦氏兄弟住在一起，并教导他们。窦氏兄弟因此都成为了谦虚有礼貌的人，不敢凭借自己的富贵而在别人面前骄横放纵。

窦皇后身体有病，后来眼睛也失明了。汉文帝很宠幸邯郸慎夫人和尹姬，但是她们都没有生儿子，所以太子的地位很稳固。汉文帝去世后太子即位，就是汉景帝，窦皇后成了窦太后，封窦广国为章武侯。当时窦长君已经死了，所以封他的儿子窦彭祖为南皮侯。七国之乱的时候，窦太后堂兄弟的儿子窦婴很有侠义精神，又喜欢和义士豪杰来往，汉景帝任命他为大将军参加讨伐叛军的战争。叛乱镇压下去后，窦婴被封为魏其侯。这样，窦氏家族里被封侯的一共有3个人。

窦太后由于出身贫寒，所以对主张休养生息的黄老学说很有兴趣，在她的影响下，汉景帝和窦氏族人都不得不读《老子》，并把黄老学说地位抬得很高，来哄窦太后高兴。窦太后比较专制，和日后的汉武帝有些矛盾。窦婴在汉武帝时期当过丞相，因为过于骄横，被汉武帝诛杀了，窦氏家族也因此没落下去。