第9章 斑猫人
里奥悬停在空中，看着那个猫娘走到了一个稍微靠近但不算冒犯的距离停下。
她有着和人类一样的身材，但双手却像是人类与猫科动物的混杂。这双手的骨骼与关节和人类一致，不过手掌和手指的内侧由皮毛和被皮毛分割的浅色肉垫组成，外侧与内侧皮毛区都长有如沙漠般的淡褐色毛发。
这些猫科野兽般的毛发从手上一直延伸进她被皮护腕遮盖住的小臂，而她脖颈处也漏出同样的毛发，看上去很容易让人以为她全身都长着毛发。
当然，她全身上下最明显、也是最令人称奇的地方，还是她的脑袋——
——那是一颗完完全全没有人类痕迹、单纯为猫科野兽的头。
若非要列举一个在外貌上与她最相近的熟知动物，那么里奥会选择古埃及壁画上的那种古埃及猫。
她头颈部的毛发也是没什么花纹的浅褐色，脸部骨骼的形状带有野性和矫健的气质，有些像是地球现有猫种里的阿比西尼亚猫，但是耳朵位置又要比这种猫更加靠近头的上侧，角度也更加直立（这是里奥选择古埃及猫来形容她而不选择阿比西尼亚猫的主要原因）。
里奥沉默地观察了对方片刻，而对方其实也在用饶有兴趣的眼神在观察着他。
不过让他有些为难的是，自己传承知识里完全没有关于这种“猫人”的信息，可自己作为金龙来说在整片大陆都比较知名，拥有见闻或者受过教育的个体基本都了解金龙的主要特点。
所以从当前情况来说，至少在对彼此的了解程度这方面上，里奥落于下风。
其实他此时完全可以选择直接飞走，拒绝与这陌生种族的雌性多做交流。
但看着对方没有敌意的眼神（至少里奥在分辨眼神情绪上还算是颇有自信）和始终保持着的安全距离，里奥最终还是决定留下，并将主动权交给对方——也就是等她先说话。
“看来这里刚刚发生了一场激烈的战斗。”雌性“猫人”看了看周围仍在飘落的树叶以及不远处那一大片被烧焦的土地，然后将双手张开继续说道，“金龙阁下，你应该看得出来我并无敌意。”
的确，她腰上挂着一对长短不同的匕首，背后背着一把木制长弓，但从头到尾都没有任何用手接触武器的迹象。
里奥犹豫片刻，随后降落地面。
反正这个距离她如果冲过来，至少要吃一道罡气之矢，然后再被喷一口龙息。
由于吐息现在被功法的效果更改为了“蓝条施法”，所以里奥能感觉到自己是可以连续使用吐息的，只不过完全耗光灵力后，回复满的时间也比之前两次吐息之间的冷却时间要长。
“请见谅，我也不想表现得如此草木皆兵。但我的年龄太小，而且我也不知道任何关于你种族的信息。”
里奥收敛翼肢，直视对方问道，“所以如果可以的话，能否请你介绍一下自己，以及你来这里的理由？”
对方点点头，看上去对里奥的反应并不意外，开口介绍起来，
“我叫莱迪亚·沙金，来这片树林的原因是听东边镇子里的人说这里从几年前突然开始闹鬼，导致采集药材、果子或者有其他活计的村民都不敢深入树林了。”
“我是个斑猫人，正在冒险，算是个有些经验的游侠，于是他们拜托我过来看看。”
“不过我猜……”她又瞥了眼旁边那片被烧焦的地面，“金龙阁下你已经把那只‘鬼’解决掉了吧？”
里奥点点头，承认了下来，“一只作祟幽灵，不知道你有没有听过？是一种有隐形能力的不死生物，并不强大。我用了些方法确定了它的位置，然后用龙息烧死了它。”
持续下落的树叶雨也在此时接近了尾声，而莱迪亚听闻后若有所思地抬头看了下最后一些在空中坠落的树叶。
“聪明的方法。”
“谢谢。”里奥知道对方的夸奖还算真诚。“我叫里奥歌德，如你所见是只金龙。这么问或许有些冒昧，不过你能为我介绍一下你们这个名为斑猫人的种族么？”
“金龙雏龙，而且破壳还没多久吧。”莱迪亚微笑着点出了里奥的留白，看来她对龙的确有较全面的认识。
“至于我们斑猫人……并非是你缺少知识，只是因为我们在这片大陆上的数量实在太少了。”
“整个这片大陆上，可能一共只有几十只或者一百只出头的斑猫人吧，比龙都少得多，而且我们这些斑猫人只来自三个氏族。”
“我名字后面的沙金代表我来自沙金氏族，族里纯血族人的外貌都和我比较像，另外还有别的氏族外貌是黑豹、雨林狮等。”
“在我的上一辈还年轻的时候，三个氏族的三位贤者带领着氏族中的少部分人因为一些连我现在都不知道的秘密从其他大陆渡海来到这里，其中就包括我的父母。”
“我是第一代在这片大陆上出生的斑猫人，目前正处于成年后到成家前的游历期。”
“好了，我几乎是像罪犯一样交代了自己的来历。”她环抱起手臂，浅笑着，以一种‘我已经很吃亏了’的语气向里奥提问说，
“所以你可以回答我一个小问题么？”
里奥记下这些关于斑猫人种族的情报，知道自己的确不好拒绝，于是回了一句“你问吧”。
“我想知道的是……你找到了什么有关于那个幽灵的东西？那东西背后有着怎样的故事？”
“噢？你为什么对这个感兴趣？”里奥倒是没有问对方是怎么知道自己找到了东西的，因为她一定不是在出声的时候才刚刚来到附近，那么大概率就看到了自己在溪流边若有所思的样子。
而当时自己的位置和有着烧焦土地痕迹的战斗位置有一段不算近的距离，明显不是刚刚战斗结束。
再加上对方走的是游侠之路，在观察相关的能力上可能有着独特的长处，总结信息后不难得出自己有所收获的结论。
“并非什么功利的目的……”莱迪亚拍了拍自己的猫脑袋，解释说，“除了这颗长着毛的脑袋以外，所有斑猫人最大的共性恐怕就是好奇心了。”
“好奇未知的秘密，好奇精彩的故事，好奇被遗忘的历史和不确定的未来……”
“实际上，我现在好奇你那身璀璨光亮的特殊龙鳞好奇地都快死了，但我也清楚，那可能是你最特殊的秘密之一，不可能直接告诉我。”她摊摊手。
“我接下这闹鬼委托也是因为好奇心，在知道你杀死幽灵后有所收获更是越发好奇。如果这背后还有一个精彩的故事能被我知晓，那绝对是吃再多美食、睡再柔软的床都比不上的爽快事。”
说到最后，莱迪亚的脸上几乎流露出了一种借由想象力而获得的沉醉神情（简称意淫），里奥不得不相信她的话。
但同时他也感觉到了命运的巧合——自己对于这枚戒指背后的故事堪称是刚需需要，而这位斑猫人也这么想获得这个故事，或许合作是个不错的选择？
“我找到的是一大一小两具尸骨和一枚戒指，那个被我杀掉的作祟幽灵很有可能就是这枚戒指主人的孩子，而戒指的主人叫做格蕾丝。”
里奥伸出前肢，专门显露出爪尖上的戒指。
“有关这个戒指的详细故事我当然还不知道，但我得知了一些关键的词句可以作为调查故事的线索——‘一次背叛、一场堕落、一个见证’。”
“最后，这是一枚染过血的旧婚戒。”
莱迪亚两眼放光地看着那枚戒指，笑问道，
“所以……你是准备和我合作一起揭开这戒指和和尸骨背后的故事么？”