战争：名将之福，财政之灾
与前几位皇帝保持朴素生活、竭力避免战争不同，出生在和平年代的汉武帝爱好奢华和大场面，时时刻刻都试图表现出汉家的威仪。他喜欢美酒妇人，热衷建设宫殿，利用儒家推崇的天子礼仪四处铺张。对后世影响更大的是，他抛弃了前几位皇帝谨慎的态度，不断追求战争带来的征服感。
在大行令王恢发动针对匈奴的马邑之战前，皇帝在其他方向已经采取了军事行动。例如，在严助和朱买臣对南越和闽越发动战争期间，政府征召了许多东瓯（现浙江温州）的士兵，又从江淮一带获得物资供应，造成了当地的萧条；唐蒙和司马相如从巴蜀向云南、贵州开辟道路，使得巴蜀疲惫不堪；彭吴出兵朝鲜，让现北京、山东一带的老百姓承受了过重的负担。
群臣发现汉武帝喜欢战争，纷纷投其所好，鼓励他放弃前任的安抚政策，在王朝的各方边境都采取更加激烈的对抗行为。所以，马邑之战并非偶然，而是汉武帝个人喜好造成的自然结果。
只是，之前的战争都还没有进入不可逆转的状态，如果及时收手，还能够维持大致的和平。而自马邑之战起，匈奴和汉朝互相猜忌，双方的对抗进入了一个恶性循环，愈演愈烈。
最初，匈奴在战争中占了上风。元光六年（公元前129年），马邑之战五年后的秋天，汉武帝曾派遣四位将军攻打匈奴。但结果与武帝的初衷大相径庭：四位将军中，公孙贺一无所获；公孙敖被匈奴击败，损失了七千人马；李广被击败后，本人也被匈奴俘虏，他在押解的路上瞅准机会，好不容易才逃了出来；只有卫青小有收获，斩首七百人。
据《史记·匈奴列传》记载，第二年，匈奴杀了汉朝的辽西太守，俘虏两千人，又在渔阳围困了韩安国，汉军损失千人。匈奴离开后在雁门又杀掠了千余人。
双方的交战持续了十年，随后，汉代迎来了一个名将迭出的时期，最著名的是两位年轻的外戚：汉武帝的卫皇后的娘家人——卫青和霍去病。这两个人的成就在整个中国战争史中都极为突出。
然而，就在汉军屡屡获胜时，真正的问题却来了。如果换个角度，从财政角度去观察，就会发现战争有巨大的破坏性，所谓“名将之福，财政之灾”。[10]
元朔五年（公元前124年），车骑将军卫青率领骑将军公孙贺，游击将军苏建和轻车将军李蔡、强弩将军李沮，兵分四路进攻匈奴右贤王，出塞六七百里，斩获一万五千人。
元朔六年（公元前123年），大将军卫青率领中将军公孙敖、左将军公孙贺、前将军赵信、右将军苏建、后将军李广、强弩将军李沮，从定襄出发，北进数百里，歼敌一万九千人。
这两次战役是卫青扬名立万的标志性事件，军事学家则称之为远程奔袭的楷模，是中外战役史上的名局，为汉政府出了一口积压了几十年的恶气。
但如果从财政的角度看，就会发现，当年御史大夫韩安国所说的话一点都没有错：即便是打了大胜仗，也是得不偿失。
在这两场战役中，汉军共损失兵马十余万；而为了安抚活着的士兵，汉政府又拿出了二十余万斤黄金进行赏赐。汉代一斤黄金折合一万钱，[11]二十余万斤黄金就是二十余亿钱。之前供养中央官吏每年只需要三千万钱，而一次战争的赏赐就是所有中央官吏年俸总和的几十倍，可见消耗之大。
但这还不是全部。被俘的数万名匈奴人也受到了优待，吃饭穿衣都由汉政府供给。再加上正常的战争物资和粮食的消耗，汉代财政吃不消了。
为了应付这巨大的开支，主管财政的大司农拿出了库里所有的积蓄。当年文景时期积累的丰厚家底已经耗空，可还是不够支付战争费用。
最后，汉武帝只好下诏卖爵，因为卖爵可以获得三十余万斤黄金的收入。买爵的人可以免除一定的人头税，还可以当吏，甚至当官。
元狩二年（公元前121年），年轻的骠骑将军霍去病连续两次进攻匈奴，令匈奴的浑邪王投降了汉朝。从军事角度讲，这又是传奇的一年，霍去病的征战可谓出生入死，一万兵马最后只剩下三千。他转战河西走廊五国，歼敌九千，缴获匈奴的祭天金人。不久，霍去病再一次孤军深入，杀敌三万。匈奴的浑邪王归顺了汉朝，这是分裂匈奴的一次巨大胜利。
关于此时期西汉政府的财政状况，司马迁只告诉了我们一个简单的数字：这一年汉政府的财政消耗是上百亿。[12]这个数字甚至超出了前几次战争的总和，是中央政府一年正常财政收入的数倍。[13]
屋漏偏逢连夜雨，就在战争费用大增、政府疲于应付之时，汉武帝的其他政策又导致了额外的花销：为了运送粮食和战略物资，必须有一个良好的运输系统，政府于是兴修水利，开凿运河。开河的效果并不明显，却徒然耗费了巨款。
作为战略物资的马匹一直是汉政府的心病。在古代，一个国家的马匹数量在十万到几十万匹之间，而一场战役的马匹消耗就接近这个数字。为弥补马匹的消耗，汉武帝耗费了大量的人力去养马。他将数十万中原百姓迁往关西，但这些人一时间还不能养活自己，只能由政府给予补贴。
就在大司农还在战战兢兢地考虑如何应对如此之多的财政问题时，汉朝在漠北取得了更大的胜利。
元狩四年（公元前119年），大将军卫青、骠骑将军霍去病率领联军直捣漠北，完成了对匈奴的重大一击。霍去病更是深入位于现蒙古国境内的匈奴腹地，在狼居胥山举行祭天封礼。两位将军斩杀的匈奴合计达八九万人。
在这一大捷背后，财政却是另一幅景象：此役战死的马匹达十几万匹，不管采取什么政策鼓励养马，无论花多少钱，政府财政都经不起战争的消耗了。而为了奖赏出生入死的战士，皇帝的赏赐高达黄金五十万斤（折合五十亿钱），超过政府一年的常规财政收入。面对空空如也的国库，皇帝又如何满足将士们对于金钱的渴望呢？
从冷冰冰的数字和空荡荡的国库可以看出，巨大的王朝一旦统一，就要承担高昂的统一成本，几次边境战争就足以拖垮汉代曾经健康的财政。
那么，汉武帝又将如何应对？