解码生命:破解遗传密码的竞赛与20世纪以来的分子生物学革命
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最终确定于1967年的RNA遗传密码。U、C、A和G为RNA的碱基。20种天然氨基酸以三字母缩写的形式在表中列出,如Phe(phenylalanine,苯丙氨酸)。在RNA中,碱基尿嘧啶(U)代替了DNA中出现的胸腺嘧啶(T)。AUG既编码甲硫氨酸(Met),也是遗传信息的起始信号。在我们细胞的线粒体和其他一些物种中,发现了这套密码的轻度变体,见第12章。

蛋白质合成期间遗传密码工作过程的概略图。细胞核中的一段DNA双螺旋被部分解开,其中一条链被转录为信使RNA(mRNA)。在有细胞核的生命体中,这条mRNA通常含有一些无关紧要的序列(内含子),这些序列会被剪切掉,形成的成熟mRNA随后会离开细胞核。在细胞质中,由RNA构成的核糖体会从AUG开始读取这则信息。细胞还会根据其对应的DNA合成出转运RNA(tRNA)分子,这些分子的一端携带着一个与特定的mRNA密码子结合的反密码子,另一端是一个结合位点,能够与某一种氨基酸相连。在一个被称为翻译的过程中,携带有一个氨基酸的tRNA分子往来穿梭于核糖体,与mRNA的密码子结合,随后释放其携带的氨基酸,从而创造出一条蛋白质链。

AUG