第33章 出征
几天后，温彻斯特，王宫。
“此言属实？”
阿尔弗雷德高据王座，身体微微前倾，紧盯这个自称雷普顿守军的男人。
“您可以派遣侦察兵往东北方向，越过泰晤士河探听消息，绝对能发现这支行动缓慢的部队，他们兵力大约三千，携带超过万名俘虏，以及大军抢掠到的所有财物，准备攻取伦底纽姆作为造船基地。”
所有财物？
听说维京人最喜欢抢劫修道院，以往不列颠诸国的战争总会避开这些区域，导致它们数百年间积累了难以想象的金银器皿，如今被维京人一网打尽，这该有多少钱？
算上麦西亚历代陵寝的陪葬品，这批辎重至少价值五万磅白银！
他愣住片刻，直到两侧的议论声越发明显，才忍不住轻轻咳嗽，免得在外人跟前丢了面子。
“奥列格带走三千人，伊瓦尔还剩多少？”
“通过营帐数量判断，大概还有六千多人。”
走了三分之一的部队，伊瓦尔的掌控力弱到这种地步？
等男人交代完全部信息，阿尔弗雷德看向下方两列人群。左侧是本国贵族，右侧是受到号召，前来集结的友邦人士，譬如康沃尔、东盎格利亚等小国使节，以及诺森布里亚、麦西亚的流亡者。
“怎么办？进攻伊瓦尔，还是奥列格？”
顾明渊的目标始终是熬过这次战争，当即出列，劝阿尔弗雷德直趋维京主力，一了百了。“奥列格麾下都是毫无战意、急于返家的维京人，只要击败伊瓦尔，他们自会乘船离开。”
“然后呢？那些财富怎么办？追到北欧抢回来？”霍斯特站出反驳。
经过数月的聚集，联军规模上万，加之维京内部出现分裂，各国使节一时间信心大振，从“失败主义”转变“速胜论”，不满足仅仅赶跑敌人，而是取得一场无比辉煌，充满荣耀的胜利，“顺便”夺取对方积攒的财宝。
作为最受信任的将领，霍斯特提醒阿尔弗雷德：“身为君主，您不能只考虑这一场战争，还得为今后做打算。”
他说得很隐晦，但阿尔弗雷德瞬间明了。
有了这笔资金，不仅可以完成改革，还能大肆收买麦西亚的各方诸侯，面临巨额财富，即使再顽固的贵族也不得不在选王会上投出赞成票：
“我选阿尔弗雷德当国王，他是真心为麦西亚做事。”
用阻力最小的方式吞并麦西亚，远比发动战争划算！倘若神明赐福，说不定自己能在有生之年统一整个英格兰地区，实现几代君主的夙愿。
做出决定，阿尔弗雷德清了清嗓子。
“听说维京人劫掠修道院，许多圣物遭到毁坏、抢夺，简直罪不可恕！我意已决，留下两千民兵守城，剩余士兵主动出击，誓死捍卫我们的信仰！”
比起“夺回黄金”，“迎回圣人遗骸”显得严肃庄重，看来读书还是很有好处，至少能编出一个更加冠冕堂皇的理由。
次日清晨。
八千人乱哄哄地聚集在城东空地，其中征召农民的数量超过六成。
他们扛着锄头、草叉，穿着深灰色粗麻衣物，身后背着一面简陋的方形木板，浑浑噩噩地走出村落，从四面八方涌向王都，为从未见过的君主献上忠诚、鲜血，乃至生命。
“一千六百个装备布甲、铁鳞甲的常备军，各国援兵、雇佣兵共计两千，外加四千多民兵，”顾明渊骑着一匹深棕色战马，在空地边缘清点本次出征的兵力。
单从装备而论，联军并不逊色，而且都是成年男性，不像敌方混杂了至少五成的老人、盾女，再算上拼凑出来的五百骑兵，他觉得贵族的乐观情绪并非没有道理。
高台上，新任主教一脸肃穆地主持祷告，两侧是用木板搭建的临时观礼台，上方的夫人小姐懒得搭理满脸褶皱的老头，而是面朝骑兵所在的方位，用力挥动丝巾，把本该悲壮肃穆的出征仪式变得滑稽的追星现场。
“夏尔！”
“白袍骑士！”
“阿基坦之剑！”
“搞成这幅样子，还不如干脆点，省得在这丢了脸面，折损士气。”
作为诺森布里亚君主，埃拉在外国贵族中地位最高，被推举为这支由多国援兵拼凑出的，总计两千人的部队指挥官。出于雄性之间莫名的嫉妒心理，正一脸不爽地看向东北方向的王家密林，祈祷仪式赶快结束。
过了半小时，阿尔弗雷德强忍怒火走上高台，略过废话环节，直接宣布胜利后每人可以获得一百银币的犒赏（一磅白银约等于三百枚银币），此举效果极佳，引得场内欢声雷动，算是挽回了士气。
“八千多人，相当于花费近三千磅白银，如果没能截下奥列格的部队，他拿什么东西来填补这个亏空？”
“哈，”埃拉对顾明渊的担心不屑一顾，“相信我，胜利后一切都不成问题，万一失败，也没时间考虑还债了。”
漫天尘土席卷而起，大军在黄龙旗帜的引领下徐徐而动，为减少逃兵数量，阿尔弗雷德将四千民兵安排在队列中央，裹挟着这群胆小聒噪的鸭子奔赴预定战场。
......
866年2月1日，天空阴沉如墨，万幸没有下雨。
自从昨日抢在敌人前边进驻伦底纽姆，联军高层算是松了口气，野外宿营总会造成大量非战斗减员：感冒、趁砍伐木柴偷偷逃亡、饮用不干净水源造成的腹泻，仅后一项就累计损失了三百多人。
埃拉及一众随从被安排住进一间荒废多年的教堂，他此刻正位于视野最开阔的顶楼，站在长满青苔的窗沿近处，俯视南边平坦开阔的泰晤士河河面。
据说罗马人曾建造过一座塔桥连接南岸，可惜十余年前被维京人烧毁，至今没能修复，只剩几根光秃秃的灰褐色石柱耸立在水面上，成了无数鸟雀寄居的巢穴。
胖子国王无聊地看了许久，直到顾明渊参加完联军作战会议，喘着粗气登上顶楼，
“陛下，找到奥列格的位置了。”
“在哪？”
“阿尔弗雷德派出十支骑兵小队和大量猎人，一路往北侦察，根据传回的情报，推测奥列格正位于北方八十公里外的某座庄园。”