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烟波浩渺、通漕南北的京杭大运河，橹帆脉动，城邑繁生，川流不息的运河水滋润着两岸万顷田园，养育着泱泱中华近半数的人口。
徐州是汴、泗、黄、运四河交汇地，是京杭运河中段货运的重要枢纽。柳泉镇与大运河的关系密切，不仅是因为运河从柳泉镇附近流过，更因为此镇有一名泉，明代嘉靖年间得名的“母猪泉”，水量充沛，是大运河补水的重要水源之一。
胡轩涛的老家，就在徐州铜山柳泉镇。
柳泉也是铜山境内的大镇，紧靠运河，又在津浦铁路上，交通颇为便利。此地素来物产丰饶，人烟稠盛，与周边集镇相比，算得上是富庶之地。胡家从胡轩涛的曾祖父开始办酒坊，经过三代人的努力，胡氏酒坊在铜山周边几个县已经颇有名气。此后，胡家又开了私塾和百货店。至胡轩涛父亲这一辈，家族生意依然红红火火。轩涛的父亲和几个叔叔，沿承为人忠厚、乐善好施的祖训，在当地颇具声望。到胡轩涛这一茬，大姐胡轩莺虽然没有到外地上学，但识字不少；胡轩涛和胡轩宇弟兄两个，一个先读书，接着从戎，最后入官府从政，一个正在南京念大学。厚实的家底、良好的家风加上三个孩子一个比一个知书识礼，使得胡家在当地令人仰慕。十多年前，轩涛的姐姐轩莺出嫁了，夫家就在柳泉北边不远的西堡。轩涛父母因为身体原因，家中大事小事就交由姐姐轩莺来打理。这样轩莺丈夫赵林生和女儿就长住胡家，一来方便照顾父母，二来帮着父母打点生意。
胡轩涛在徐州待了两天，见了早年要好的朋友，第三天才乘坐马车回到了柳泉镇。
刚拐进巷口，胡轩涛就看见自家门前熙熙攘攘地站了不少人。快步走近细细打量，他顿时惊呆了。左邻右舍看见来人是他，赶紧让开一条道。胡轩涛疾步快行，急急跑进了屋，首先看到的竟是大姐的遗像放在正堂之上。里屋内，他看见母亲躺在床上伤心欲绝，姐夫赵林生、妻子吴瑶还有几个孩子都围坐在母亲的床前。看到突然出现的胡轩涛，吴瑶和三个孩子顿时号啕大哭起来。胡轩涛赶紧上前，拉着母亲的手大声呼喊。过了好一阵子，母亲才缓缓睁开眼睛，瞥了大儿子一眼后，又无力地闭上了。经过打听，胡轩涛得知，前天天刚擦黑，一伙蒙面劫匪冲进家中抢劫，父亲奋身阻拦，恼羞成怒的劫匪举起了铁棍。危急时刻，轩莺抢在父亲前面，意欲护住父亲。最后，劫匪的铁棍重重砸向了轩莺的后脑勺……经过一阵简单救治，血柱虽然止住了，但轩莺剧烈呕吐，在医生赶到之前就断了气儿。赵林生当天回自己家探望父母，得到岳父家遭劫的消息，第二天天没亮就往柳泉镇赶，看到可怜的妻子已经撒手人寰，顿觉天塌地陷。
屋子里一片沉寂。父亲带着一主事来到家里，看见呆坐在床前的儿子，没有搭话。瞥了一眼躺在棺材里面的女儿，父亲老泪纵横，哽咽不止。胡轩涛缓缓走到父亲身边，正欲弯腰安慰父亲，没想到父亲倏地起身就出了大门。轩涛知道父亲对自己辞去公职大为光火，但这个时候，也不好多做解释。
两位叔叔拉着胡轩涛坐了下来，开始商量后事的安排。
第二天，得到大姐噩耗的胡轩宇，也从南京赶了回来。
轩宇刚刚二十三岁，身材高挑，皮肤白皙，戴着一副金丝边眼镜，穿着一身咖啡色西服，脚上是棕色皮鞋，手中拎着一只藤编的黄色行李箱。一进门，轩宇扔掉手中的箱子，“扑通”一声就跪在黑棺前痛哭起来。轩宇从记事起，大姐轩莺就像母亲一样疼爱着他……
安葬完大姐，在胡轩涛父亲的主持下，家里对里外事项各自分工做了调整。家里生意由三叔和姐夫赵林生负责打理，外甥女跟着她的外公外婆读书。弟弟胡轩宇自从回到家里，就没有回南京，也闭口不谈自己的去向，这让大哥胡轩涛感到困惑不解。
这天晚上，父母睡下后，胡轩涛在自己房间内正准备休息，门外传来弟弟轩宇的声音：“大哥，睡觉了吗？”
“小宇，有事吗？”轩涛问。
“大哥，我睡不着，想和你聊聊。”
旁边的妻子用胳膊捅了捅他：“出去吧，小宇可能有事。”
胡轩涛应了一声：“那我马上出来。”
轩涛出了屋，看到弟弟直直地盯着自己，问：“发生什么大事了吗？”
“大哥，没啥大事，咱俩到外面走走好吗？”
轩涛瞅了一眼弟弟，说了声“管”，便又进了里屋，穿上棉衣，随弟弟出了大院的门。
二人朝镇口走去，胡轩涛心里能猜出，这么冷的晚上弟弟把自己叫出来，肯定是有事，而且这事在轩宇心里已经思虑良久。
“大哥，我的学业基本上结束了，现在南京没法回，乱得很。日本人上个月在城里大肆屠杀，整个南京城成了一座鬼城。我们学校被迫搬到城外，散布在句容、芜湖、马鞍山等地，大部分学生也都各自回家了。”轩宇先开了口。
“这个事我听说了，你有什么打算？”轩涛眼下最担心的就是弟弟的去处。
轩宇停下脚步，问轩涛：“大哥，你和大嫂从济南回来，看现在这个架势你是不想再回去了。我问你，后面你是咋打算的？”
“我咋打算呢？唉！说起来也头疼啊！”轩涛长长地叹了一口气，稍微停顿后，接着说，“回去又有什么意义呢？国家都成了这个样子，在哪儿不都一样，还能咋着？我这段时间也在为这发愁呢。徐州是南北交通要地，日本人不会不知道。看这个局势，日军很快就会到我们这儿。现在问题是，日本人来了之后，我们该怎么办？安生日子是不可能啦，当亡国奴更不可能，谁愿意当？”
“大哥，你过去在军队里干过，想过再回去吗？至少手里有枪，才不用担心日本人哪。如果你去军队，我也想跟你去。”轩宇说出了自己的想法。
听完弟弟的话，轩涛摇了摇头：“小宇，日本人能从北边一路打过来，就能想到咱们的军队是什么样子啦。”
兄弟俩继续朝前走，轩宇说：“大哥，要不咱自个儿组织队伍，不能就这样等着日本人来欺负咱们吧？”
一句话，把轩涛说愣住了。他停下脚步看向轩宇：“小宇，你怎么会有这个想法？再说，组织队伍有那么容易吗？不但要有人，还要有枪，不是随随便便说着玩的！还有，父母年龄也大了，老宅也搬不走，这些都是问题呀！”
“大哥！”轩宇嗓门大了起来，“国家都没有了，咱能守得住这点家产吗？你也是见过世面的人，今天咋变得畏手畏脚了？”
“扑哧”一下，轩涛笑了起来，扭脸看着轩宇，“小子，长大了嘛，敢批评起我来啦。说吧，你自己有什么想法。”
虽然轩宇自懂事起，和大哥相处的时间并不多，但从父母和大姐口中，对大哥耿直豪爽的性格和乐善好施的操行还是知道不少的。过去很多年，大哥不但对整个家族照顾有加，对左邻右舍也多有帮助，为此，轩宇特别敬重大哥。
听到大哥这么一句话，轩宇就急切地把自个儿的想法一股脑儿地端了出来。
“大哥，不瞒你说，前年我就加入了共产党。我们组织的目的就是建立一个大同世界，全民平等，没有外辱，没有黑暗。日本侵略中国，是我们首先提出建立抗日民族统一战线，倡导国共合作，实行全民抗战的。去年发生的西安事变，也是共产党以民族大义为重，捐弃前嫌，达成了国共两党一致对外的协议。依当下时局估计，可能过不了多久，徐州也就会成为抗战的最前线。大哥，我认为咱们应该组织起一支武装，和日本人斗，响应共产党全民抗战的号召。”
在轩涛心里，弟弟从小文文静静，喜欢独立思考问题，今天找自己，无外乎为当下时局和民族命运忧虑，想找人聊聊，倾泻自己胸中的愤懑而已。他没有料到，弟弟已经加入了共产党，更没想到这么一个文弱书生竟然有组织武装的想法。虽然颇感惊讶，但轩涛心中暗暗感叹，弟弟长大了，成熟了。对弟弟的问题，轩涛没有直接回答，而是问了一句：“小宇，你看这支队伍怎么成立，都招些什么样的人啊？”
“大哥，我的同学中，很多人都在自己家乡拉起了队伍。只要是品行好、胆子大、身体壮的都可以！大姐是咋死的？恶人都能结队拉杆子，难道我们为了保平安就不能成事吗？大哥，你当过兵，又认识那么多人，这可是你的优势啊！我们兄弟俩先组织起来，我就不相信成不了事。”轩宇越说越激动，两只胳膊在寒风中有力地挥舞着。
面无波澜的轩涛，静静地看着弟弟。等轩宇的话说完后，他开口问道：“小宇，看样子你已经胸有成竹了。你这边准备到什么程度了，不妨说来听听。”
“大哥，在徐州、宿迁这一大片，我有不少朋友和同学，我们早已商量好了，就是要组织一支武装，先在一个地方支撑下来，然后慢慢往外扩展。刚开始，可能会有很多困难，像枪支弹药，就是不小的困难。大哥，你在军队里待了好几年，应该有经验，看看你能找到谁，只要他抗日就行，大不了我们和他联合起来一块干。”
轩涛盯着弟弟轩宇好大一阵，一言不发。
“大哥，快说话呀。”
胡轩涛握紧右手，朝弟弟胸口“咚咚”擂了两下：“小宇，你知道吗，大哥和你想到一起去了。我正琢磨着过两天和你说这事呢。”
其实，轩涛早有打算，他清楚自己今后要干的是刀尖上舔血的事儿，心中自然会顾虑重重，毕竟父母还是希望轩宇能在政府里找个体面的工作，娶妻生子，过安生日子。如果这个大家庭将来由轩宇操持，自己就可以放开手脚。但他没有料到，弟弟有着和自己一样的想法。
轩宇激动地说道：“真的？”
“小宇，大哥和你说过瞎话吗？”
“好！打虎亲兄弟，上阵父子兵！我们一起干！”
“好！我去找李明扬。”
轩宇惊喜地问：“李明扬是谁？”
“李明扬是徐州隔壁萧县人，参加过辛亥革命和北伐战争，思想开明，胸怀民族大义，听说早期他掩护和帮助过不少共产党的人。他现在是徐州行政督察专员，还兼着第五战区游击总指挥，手里有两个团，但不是正规军。我和他手下的一个营长关系不错，这件事我可以先通过他了解一下。我最近琢磨着先组织起一支队伍后，再去找他会更好，具体能到哪一步，现在我还不敢说。还有一个问题，现在我还没理出个头绪。”轩涛说道。
“啥事？大哥你说。”轩宇问。
“铭亮还小，但铭君和小玲子都到了上学的年龄，不读书不行。我想让你大嫂带着仨孩子到徐州城里住。由你大嫂照顾他们，我们俩就能脱开身，专心做事。过完春节，我就准备把这些事安排好。”
听罢大哥的话，轩宇显得十分兴奋：“哎呀，原来大哥早就有打算了。大哥，那咱们就尽快行动吧！”
“这个事，先不要让父母知道，更不能跟你大嫂说。”思考片刻，轩涛提醒道。
“嗯。”轩宇郑重地回答。
弟兄两个反身朝家走去。
轩涛轻手轻脚回到自己房间，正准备上床休息，忽然听到从轩宇房间里传来委婉低沉的口琴声。
吴瑶忍不住问：“小宇好像有心事，刚才你弟兄俩出去都谈了啥事呀？”
“大姐刚走，小宇心里难过，外加他过去又和大姐的感情特别深，心里一下子抹不过来。刚才，我们俩谈了大姐身后的一些事咋安排。唉！”说完，轩涛长长地叹了一口气。
妻子安慰道：“你经常多和小宇聊聊，不管多难，这日子还得往下走。”
“管，早点睡吧，明天我还有事呢。”
“嗯！”妻子应了一声。
利用春节走亲访友之际，弟兄两人分别行动，把这个想法悄悄散播开来。胡轩涛利用家里酒坊面积大，便于谈事的优势，把大家聚拢到酒坊，不动声色地商议如何组建队伍。
外面的局势，一天天在恶化，日军顺着津浦铁路一路南行，已经打到了徐州附近的滕县。国民党军处处抵抗，无奈节节败退。外寇侵凌，国难当头。胡家二兄弟的提议，得到了众多热血男儿的响应。很快，两百多人围拢至他们身边，誓死抗日。虽然手里没有一杆枪，皆为清一色的大刀长矛，但在胡家两兄弟的带领下，御寇保家的热情渐渐地在柳泉镇周边积聚起来。
春节刚过，胡轩涛把妻子吴瑶和三个孩子送到徐州自己旧部附近，租好房子并安排了两个孩子就近入学。在和朋友聊天时，他得知去年年底，中国军队就和日军进行了几场大战，由于山东省主席韩复榘退缩自保，日军在山东步步进逼，占领济南、泰安后，直逼滕县一带。自此，山东南大门、徐州北大门完全暴露在了日军面前。
心事重重的胡轩涛在徐州再也待不下去了，匆匆赶回了柳泉镇。
此时的柳泉镇还是一片祥和景象。胡轩宇不在家。从父母那里，轩涛得知，弟弟已经有三四天没和父母打照面了。胡轩涛就找到几个朋友，和大家通报了自己得到的消息。众人听了，都心事重重，预感到局势危急，风雨欲来。
在家中，胡轩涛像没事人一样，该吃吃该睡睡，父母的心也算是安定了许多。
两天后，胡轩宇回到了家中。一见到大哥，轩宇就把大哥叫到一边，将一个手提箱放在面前的桌子上，抑制不住内心的兴奋：“大哥，你啥时候回来的？我也去了一趟徐州城。这次去，我搞了两把手枪和几十发子弹。”说话间，轩宇打开手提箱，在几件换洗的衣服下面拿出两把德国造快慢机，递给大哥一把：“大哥，你来教教，我不会使。”
轩涛接过手枪，“咔咔咔”几下，麻利地拆解、组装，动作一气呵成，又在手上反复掂量了几次，两眼放光道：“好枪！从哪里弄的？”
“其实我早就在忙这个事了，这枪是我同学姨父在徐州当警察，在一次抓土匪时缴获来的。我给了他两百大洋，钱是咱娘偷偷给我的。”轩宇解释道。
“那你给老人咋张口的？”轩涛忍不住问。
“我就说我上学还需要钱。你放心，没说咱俩的事。”
轩涛“噢”了一声。谈到北边的形势时，轩宇说：“我都知道了，大哥，那下面咋弄？咱俩不能没事就在一起瞎摆乎。最关键的，咱得赶快把队伍拉起来呀。”
轩涛晃晃手里的枪说：“是啊，拉队伍最缺的就是这个，但现在光有枪还不行啊！”
“你不是准备找那个叫李明扬的吗？我听同学姨父说，李明扬这个人很有正义感，他手底下有千把号人。我还听说，此人现在也在急着扩大队伍，他那里的军队有编制，带响的家伙肯定少不了。不行的话，我们就投奔过去，反正都是为了抗日。你说呢？”
轩涛思考片刻后，说：“这样，你先去召集几个品行好、身体壮实的，但要可靠，先谈谈自己的想法，再看他们什么意见。如果没有什么问题，这几个人就是将来队伍里的骨干。我明天再去徐州一次，找李明扬手下的那个营长，探探李明扬的想法。”
“好的，我明天就去找他们，听听大伙的意见。”
接下来，轩涛把手枪的结构、击发与保养的要领，认真仔细地讲解了一遍，轩宇很快熟记在心。最后，两人各自揣上了一把。