第二章 瑞元巧识达林太
清朝时期的山西，行政区划为四道九府。四道为口里三道，口外一道。口里有冀宁道，道台衙门设太原府；雁平道，道台衙门设代州城；河东道，道台衙门设运城。口外有归绥一道，道台衙门设归化城。九府为太原府、汾州府、潞安府、泽州府、平阳府、蒲州府、大同府、朔平府、宁武府。隆盛庄归大同府丰镇厅辖制。
丰镇地处塞外，因毗邻大同城，故归大同府辖制。大同有明长城，自居庸关以西，分南北两线至山西偏关会合。所以，人们称长城以南为口里，长城以北为口外。
隆盛庄属口外，说大不大，说小不小。说它不大，是因为它属于丰镇厅东北乡的一个自然村。塞外人烟稀少，许多村庄大的不过十几户人家，小的不过三五户人家。隆盛庄是个大村庄，朝廷便设它为铺了。铺里不设官员，只有一个铺长。铺长是各家字号推选出来的，没有俸禄，没有办事人员，所担职责不过是调解铺里发生的大小矛盾、抽派徭役、协助丰镇的税官收取苛捐杂税。说它不小，是因为隆盛庄地处蒙汉交界之处，是旅蒙商人通往库伦和恰克图的交通要道，蒙古喇嘛到五台山朝拜进香的必经之路，所以当地人口聚集，商贸兴隆，无论名气还是繁华，都远比南面的丰镇、北面的集宁更盛。
驼队在隆盛庄休息三五天后，便回包头了。梁宝元和张瑞元歇息了月余，待卢掌柜办好货物，便要走草地去库伦。这回，他们带着牛板车队走。
隆盛庄的字号没有牛板车，牛板车由车行经营。隆盛庄有数家车行，每家车行都有上百辆牛板车。一辆牛板车拉一千多斤货物，一百辆就是十余万斤。车行对雇主非常负责，货物损坏丢失都会按合约进行赔偿。所以，窦金魁这次只走梁宝元与张瑞元两个人，其职责是在库伦接货和来回押货，至于路上出现什么意外，或者货物损坏丢失，一概不用他们担当。这是梁宝元和张瑞元走库伦以来最为舒服的一次行程，车行掌柜特意给他们备了一辆能遮风挡雨的轿车。虽然路途遥远，一路颠簸，但比起拉骆驼，简直是舒服到家了。车队到了库伦，和蒙古人交换完各自需要的货物后便往回返。回到隆盛庄时，已是隆冬时节。按照惯例，梁宝元和张瑞元可以歇息到明年开春。这期间，除了在字号帮个忙，打个杂，余下的时间他们便闲着了。
隆盛庄既然地处塞外，周边自然多有野物。常见的有狼、狐狸、狍子、黄羊、獾子，等等。其中尤以野兔为多。窦金魁有一支火铳，是用来护院的。梁宝元与张瑞元年轻好动，冬天的时候，隔些日子便拿着火铳到野外打野兔。两人枪法都不错，每次出去总能打几只回来，用伙房的大锅炖了请伙计们吃。
冬至的那天晚上，天降了雪，第二天，梁宝元和张瑞元又出去打兔子。因为雪地留有野物的踪迹，不过两个时辰，二人便打了七八只野兔。正要往回走时，远处突然小跑过来一匹黑骏马。那马通体墨黑，皮毛油亮，脖子粗壮，前胸肌肉宽阔发达；长鬃波浪一般，一绺鬃毛从双耳间散落额头，略带弯曲，像是女人额前的刘海；长尾蓬松流畅，显得粗犷野性。马背上鞍韂齐备，却没有骑手。黑骏马像是刻意来找张瑞元的一般，站在张瑞元面前，歪头看着他不动。
张瑞元经常走草地，略识马。见那黑骏马鼻孔粗大，前腿距离宽阔，后腿距离狭窄，是那种“前腿放只斗，后腿钻条狗”的好马，便高兴地对梁宝元说：“师兄，你看多好的一匹马呀！我把它抓住跑一奔子吧？”梁宝元说：“抓它做甚，你看它鞍韂齐备，有主儿呢。你抓了它，一会儿它主人寻来，小心把你当了偷马贼。”张瑞元想想也是，便不再理会那匹马。可是，那匹马不知是认错了主人还是其他缘故，竟然跟在张瑞元身后，一边前蹄刨地，一边不停地打着响鼻。张瑞元觉得奇怪，伸手去抓缰绳，那马却不躲闪，不但乖乖地让张瑞元抓了，还把头往张瑞元身上蹭。张瑞元大喜，对梁宝元说：“师兄，这马像是把我当成它的主人了。”梁宝元也奇怪道：“是呀！这马有点儿意思，像是和你很熟的样子。”张瑞元心痒难耐，说道：“师兄，管它有主儿没主儿，这么好的马，我骑上它过过瘾。”梁宝元说：“这马看上去不善，你不怕它把你尥下来？”张瑞元呵呵笑道：“师兄忘记咱是啥出身的了？拉骆驼的呀！它能把我尥下来？我试试，说不准，它还能带我找到它的主人呢！”说罢，也不管梁宝元同不同意，张瑞元扶扶背上的火铳，便踏马镫跨上马背。没承想，他屁股还没有坐稳，那黑骏马就马头一转，朝着来路飞奔而去。张瑞元吓了一跳，想勒缰让黑骏马停下来，可那黑骏马疯了一般，不但不听他的指挥，还一声长嘶，撒开四蹄向北疾驰而去。急得梁宝元在后面喊道：“瑞元，小心，小心呀！”
张瑞元拉骆驼走草地，经常骑马，但从未骑过这样的好马。他见黑骏马不听指挥，心说好烈的一匹马，索性让它放了劲儿，它累趴了的时候，自然会听指挥。可是，那黑骏马放开四蹄，疾驰了不过二三里地，便放慢了速度。张瑞元以为黑骏马累了，觉得它不过是样子货，腿脚也算不得好。不想那黑骏马猛地停住，前蹄抬起，引颈一声长嘶。张瑞元觉得奇怪，向前一望，见前面不远处有一棵孤零零的老榆树，高高的树杈上隐约蹲着一个人，而那老榆树下，两只个头硕大的灰狼正龇牙咧嘴地守着。张瑞元猜想，躲在树上那人或许便是黑骏马的主人，黑骏马通人性，找他是要他来救它主人的。他不敢怠慢，摘下肩上的火铳，瞄准一只灰狼开了枪。火铳里装的是用来打野兔的细铁砂，对狼的杀伤力不大。灰狼腿上中了枪，在地上打个滚儿爬起来，嚎叫了一声，一瘸一瘸地跑了。另一只灰狼见状，也跟在那只受伤的灰狼后面逃去。
张瑞元催马来到老榆树前，见树上那人五十岁上下，身穿蒙古袍，头戴蒙古三角皮帽，便用在库伦学的蒙语朝那人打招呼：“大叔，这是您的马吧？”那蒙古人脸色灰白地从老榆树上出溜下来，朝张瑞元抱拳谢道：“后生，今天多亏你救了我，不然，我怕是要被那两只大灰狼吃了。”不待张瑞元说话，黑骏马已经走到那蒙古人面前，一边打着响鼻，一边往那蒙古人怀里拱。张瑞元明白了，那蒙古人果然是黑骏马的主人。他连忙下马，感慨道：“大叔，您这匹马好通人性呀！若不是它，我咋知道您被大灰狼给困住了？”
那蒙古人看样子喝多了酒，满嘴酒气，虽然会说汉话，但舌头打卷儿，语音含混不清。张瑞元得知他叫达林太，家住隆盛庄北十几里远的乌拉哈。他听说过乌拉哈，那里是蒙古人的营子。达林太说他是去四美庄看望康把总，与康把总喝多了，回来走到这里时要呕吐，便下了马。呕吐了一番后，他坐在老榆树下，想抽袋烟歇歇再走，不想竟靠着树干睡着了。蒙眬中听得坐骑嘶鸣，睁眼一看，见两只个头硕大的灰狼正围着黑骏马打转，黑骏马不时尥起后蹄进行防御。达林太酒醒了一半，跳起来一声大喝，想把大灰狼吓走。没承想，两只大灰狼竟然放弃了黑骏马，瞪着凶恶的眼睛，龇牙咧嘴地朝他逼来。达林太赤手空拳，不敢招惹大灰狼，惊慌中不知哪来的力气，麻利地爬上了那棵老榆树。两只大灰狼往老榆树上扑，尽管竭尽全力，总是离达林太一尺有余。黑骏马见状，在远处嘶鸣几声，往南跑去。达林太以为黑骏马被大灰狼吓跑了，没承想它却是搬救兵去了……
张瑞元救了达林太，达林太再三感谢。张瑞元说这算不得什么，问达林太还能不能骑马，用不用送他回乌拉哈。达林太说能骑马，也不用张瑞元亲自送他。张瑞元扶达林太上了马，让达林太赶快回家。达林太问过张瑞元的姓名，说改天一定亲自去隆盛庄拜访感谢，然后打马而去。
梁宝元和张瑞元在窦金魁干了两年，卢掌柜怕他们人大心大，字号里留不住，每年都要给二人加些工钱。渐渐地，梁宝元与张瑞元也有些积蓄了。张瑞元闲来无事，经常到茂盛店找彭德生下象棋。去着去着，腿儿便勤了，隔个三五天不去，心里就像缺了点儿什么。其实，张瑞元喜欢下象棋是一个原因，还有一个原因是彭德生有个姑舅妹妹经常到他家串门，张瑞元对那闺女颇为动心。那闺女姓邓名香如，是彭掌柜妻哥的大闺女。邓香如身材婀娜，眉清目秀，笑起来脸上两个小酒窝。彭德生前年娶了媳妇，媳妇是集宁人，名叫丽萍，邓香如经常过来看望表嫂。彭掌柜家境好，邓香如每次来，回去的时候丽萍总要给她带些米面杂粮，邓香如也就来得更勤了。张瑞元喜欢邓香如长得好看，说话声音柔和，心说自己若能娶邓香如这样的女子为妻，这辈子也不白活了。只是顾忌邓香如的爹大小也是个掌柜，自己却只是个伙计，她爹妈未必会同意。所以，也不敢妄想，只是期盼每次去茂盛店时邓香如都在，就算娶不上她，饱饱眼福也是一种享受。
彭掌柜也喜欢下象棋，张瑞元和彭德生下棋时，他经常站在旁边看，遇上僵局或死局，往往指点一两句。有时候时间晚了，便留张瑞元在家吃饭。三个人经常聊起忻州老家的旧事，有次讲起相互认识的人，发现彭掌柜竟和张瑞元的一个表婶沾点儿远亲，按辈分排下来，张瑞元该叫彭掌柜叔。
一日，张瑞元又去找彭德生下棋，下了两盘，见邓香如没来，便告辞要走。彭掌柜拦住他说：“瑞元，今天是叔的生日，恰巧有个贵客来了，你就留下陪我们喝几杯酒吧。”张瑞元说行，他有事先出去一趟，马上回来。张瑞元其实没有事情，他是听说彭掌柜过生日，出去买东西了。他打了二斤酒，切了二斤酱牛肉。彭掌柜见张瑞元买了酒肉，说他太多心。张瑞元说叔过生日，自己这个晚辈总得有个心意吧。
彭掌柜的客人是个蒙古人，五十岁上下，身材魁梧，衣着华贵，面带倨傲之气。张瑞元看他有些面熟，颇像那年从大灰狼嘴边救下的达林太。那蒙古人见了张瑞元，也觉得惊异，眼睛盯着张瑞元，蹙起眉头像是在思索着什么。彭掌柜给张瑞元介绍，说他的客人名叫达林太，是隆盛庄东北十几里外的小孤山脚下乌拉哈的章盖，又介绍说章盖是蒙古人的官职，达林太不但是朝廷设在乌拉哈的地方官，也是乌拉哈最有钱的蒙古人。他家的草场大得无边无际，土地多得数不清，是他最敬重也是认识人中身份最显赫的蒙古朋友。
张瑞元见那蒙古人果然是达林太，便面带笑意地用蒙语问道：“达林太大叔，您还认识我吗？”达林太愣怔了一下，猛地一拍脑门说：“我说咋这么面熟呢！想起来了，想起来了，你便是那年救过我的那个后生。”他一把抓住张瑞元的手说，“后生，怨我，怨我呀！我那天酒喝多了，回去忘了你的名字。后来到隆盛庄打听了多次，还托彭掌柜打听过，却一直没有打听到你。没想到，今天在彭掌柜家遇上了。真是缘分，缘分呀！”彭掌柜也多次听达林太提起那年冬天他被大灰狼困住，被隆盛庄的一个后生救了，后来让自己帮忙找那后生表示感谢，可达林太忘了张瑞元的名字，偌大一个隆盛庄，如何打听？现在见张瑞元便是达林太的救命恩人，也高兴不已，说这真是缘分。
达林太与张瑞元叙了会儿旧，兴奋不已，亲切地称呼张瑞元为瑞元小兄弟，催彭掌柜赶快上酒，他要和救命恩人喝个一醉方休。彭掌柜和彭德生都没酒量，知道张瑞元经常走草地，和蒙古人打交道多，能喝酒，所以才让他留下陪达林太。四个人刚喝下一斤酒，彭掌柜和彭德生便面红耳赤，连说他父子喝不了了，让张瑞元陪达林太章盖多喝些。达林太本就对张瑞元心存感激，见张瑞元一杯不差地陪着，内心更是多了几分好感，他竖起拇指说：“瑞元小兄弟，你和我们蒙古人一样性情豪爽，是我们真正的朋友。”彭掌柜和达林太相交多年，说话不避讳，开玩笑说：“达林太章盖，瑞元虽然救过你，可咱们相交多年，不能有了新朋友，就忘了老朋友吧？”达林太哈哈笑道：“哪能忘了你呢，若不是你，我还找不到瑞元小兄弟呢。”又对张瑞元说，“瑞元，大叔今天遇见你非常高兴，改天大叔请你到乌拉哈喝酒。”彭掌柜笑道：“瑞元，看来你和达林太章盖还真是脾气相投。我和他交往多年，他从没说过请我到乌拉哈喝顿酒。”达林太嘴一撇，对满脸通红正要下地的彭德生道：“德生，这小酒杯不过瘾，让你媳妇换两个茶碗来。今天我要和瑞元小兄弟好好地喝上几碗。”又对彭掌柜说：“你彭掌柜买卖公平，是个好生意人，但算不上好朋友。所以，我不能请你到我家喝酒。”彭掌柜笑着说：“达林太章盖，我好酒好肉款待你，你却说我不够好朋友？那你说说，咋样才算是好朋友呢？”达林太拿起酒壶晃了晃，认真地说：“哪次你和我一道醉了，就算好朋友了。”彭掌柜嘻嘻笑道：“我才不上你的当呢。你今天醉了，明天照样喝。我若是醉了，三天爬不起炕，耽搁了买卖你赔呀？”达林太遗憾地摇头说：“你们汉人真是既精明又奸猾，”又自豪地对张瑞元说，“瑞元，大叔可没有说你，你实在，像我们蒙古人的朋友。唉！当年铁木真大汗征服天下的时候，我们蒙古人的土地是何等的辽阔。可惜呀，今非昔比了。大叔对你说，你到隆盛庄不久，对隆盛庄还不甚了解。隆盛庄属察哈尔右翼四旗的正红旗管辖，我们蒙古人叫它隆兴浩特。这隆盛庄以内是你们汉人的，隆盛庄以外却是我们蒙古人的。没有开垦的草场是我们蒙古人的，开垦的农田也是我们蒙古人的。我们把一部分农田卖给了你们汉人，但大部分是租给了你们汉人里的有钱人，再由他们把地转租给佃户耕种。所以，我们才是这片土地真正的主人。”
张瑞元接触过许多蒙古人，知道蒙古人与汉人虽然同为清朝臣民，但因为成吉思汗的那段辉煌历史，蒙古人在汉人面前有一种骨子里的高傲。
彭掌柜听得连连点头，奉承地说达林太说得千真万确。达林太却又说：“但我们蒙古人还是不喜欢你们汉人。这里本来是我们的草场，是你们汉人把我们的草场开垦成了农田，今天这里一大片，明天那里一大片，还编了号，什么头号地、二号地、三号地，都编到几十号地了。这样四处开垦，导致干旱少雨，草场沙化。再这样下去，我们的草场就会被逐渐吞食，我们的牛羊将没有地方牧养，我们就得往库伦那边迁徙了……”彭掌柜插嘴反驳道：“达林太章盖，你这话就前后矛盾了。先说不是我们汉人要来开垦你们的草场，是朝廷下令让我们来开垦的；再说你们的草场虽然变成了农田，但还是你们的财产呀！你卖给我们汉人的农田，我们都给了你钱，你租给我们汉人的地，我们每年都要给你交租子。不然，章盖能有那么多的粮食卖给我？”达林太自知理亏，不说话了，喊彭德生道：“德生，哪去了？叫你媳妇取两个酒碗这么慢，怕我喝你家的酒呀？”达林太话音未落，彭德生的媳妇丽萍腆着个大肚子把碗拿上来了，说道：“大叔，您别喊德生了，德生喝多了，抱着脑袋在窗台下打盹呢。”彭掌柜亲自将酒碗斟满，说道：“达林太章盖，看看，把我儿子喝多了吧！今天亏了瑞元，不然，你喝了我的酒，还要骂我小家子气。你放开肚子喝吧，我家的酒通着缸房呢。”
那天晚上，张瑞元和达林太都喝了个大醉，彭掌柜没让张瑞元回窦金魁，安排他和达林太一道在东耳房睡了。睡到半夜，张瑞元酒醒过来，见达林太吐了一炕，连忙起来将秽物打扫了。第二天一早，不等达林太睡醒，他就向彭掌柜打了个招呼，先回了窦金魁。
隔了个年，快到春天的时候，有一天吃过午饭，茂盛店的小伙计到窦金魁来找张瑞元，说彭掌柜请他过去一趟。
茂盛店门口拴着两匹高大的骏马，一匹枣红色，一匹黑色。那匹黑马皮毛油亮，精神抖擞，正是达林太的坐骑黑骏马。张瑞元高兴地问彭掌柜是不是达林太大叔来了。彭掌柜笑眯眯地说，达林太打发他儿子哈森来了，让哈森接张瑞元去乌拉哈，要请张瑞元喝酒。
张瑞元当时便吓软了腿，退后两步摆着手说：“叔，我可不敢去。那天陪达林太大叔喝酒也是硬着头皮，这要是去了他家，怕是得爬着回来。”彭德生在一旁怂恿道：“不会吧！瑞元，那天你喝了那么多酒，一点儿事儿都没有，半夜还把达林太大叔呕吐的东西给打扫了。你的酒量一点儿不比达林太大叔差，你就放心地去，也给咱汉人长长脸。”张瑞元将彭德生的军说：“说得轻巧，你知道第二天我有多难受吗？要去咱俩一道儿去，光我一个人，我怕竖着去了，横着回来。”彭掌柜说：“就德生那点儿酒量，还不如只猫呢。瑞元，咱别说笑了，你也知道，蒙古人重感情，何况你还救过达林太章盖的命。既然他把你当朋友，那便是真心的，你若不去，他肯定会生气。再说了，哈森把马都给你带来了。你懂得蒙古人的风俗，你看那马选的，鞍子配的，他是把你当贵客迎接的呀！”张瑞元听说门口的马是达林太专门为他准备的，心中颇受感动，咬咬牙说：“既然达林太大叔看得起我，那我就走一趟吧。就算喝趴下了，我也不能给叔丢脸。”彭掌柜听张瑞元答应了，高兴地竖起拇指说：“好！瑞元，你真是个好后生。哈森在后院喝茶呢，我带你去见他。”
哈森比张瑞元小两岁，不善言谈。他让张瑞元骑了那匹黑骏马，说是他阿爸吩咐的。
黑骏马好像还认识张瑞元，也不躲闪，朝着张瑞元打了两声响鼻。它依然如张瑞元上次见到时一样，通体油亮，像是亮晶晶的黑缎子，只是背上的鞍韂换成了一副雕花镶银、精美华贵的景泰蓝鞍韂。有道是“衣为人装，鞍为马装”。人穿了华贵的衣服，身份便显得高贵了；马备了华贵的鞍韂，同样显得矫健英武了。张瑞元知道蒙古人有“女人有钱戴在头上，男人有钱花在马上”的习俗，猜想这副鞍韂一定是达林太大叔的心爱之物。路上，他心痒难耐，忍不住问哈森说：“哈森，能不能放开马跑一会儿？”哈森点头说：“能！”张瑞元又问：“我在前面？”哈森还是一个字：“行！”于是，张瑞元抖抖缰绳，脚后跟轻磕马肚。黑骏马明白了他的意思，一声长嘶，放开四蹄飞驰起来。
黑骏马的确是匹追风好马，它的头微微昂起，长长的鬃毛随着身体的起伏在风中潇洒地飘逸；矫健的四蹄带着风声，节奏欢快地敲打着初春干燥的大地；长长的马尾被气流扬起，几乎与身体平行成一条直线；肌肉凸凹分明，身躯优雅健美，像一道睨傲万物、势不可当的黑色闪电。张瑞元难得享受一次如此的刺激，一边催马疾驰，一边高兴地喊叫起来，直到黑骏马鼻孔扩张，浑身汗津津了，怕哈森不高兴，方才让黑骏马慢下来。
乌拉哈位于小孤山下，往北不远有一处海子，因那海子在察哈尔右翼正黄旗境内，所以便叫黄旗海了。隆盛庄的南碧河经西河湾向北流，最终归于黄旗海。
蒙古人只有倒草场放牧的时候才住蒙古包。乌拉哈是蒙古人的营子，所以，乌拉哈的蒙古人和汉人一样住房子。
达林太家的院子是乌拉哈最大最好的。正门门口竖有两根拴马石，侧门进去是马厩、牛棚和羊圈。达林太已经杀好了羊，备好了酒。他妻子名叫宝梅，目光温和，看上去十分慈祥，正和女儿乌云其木格灌血肠、肉肠。达林太张开双臂，迎上前和张瑞元拥抱了一下，轻轻拍着张瑞元的肩说：“瑞元小兄弟，欢迎你到大叔家做客。”张瑞元也按照蒙古族的礼节问候了达林太。达林太把张瑞元介绍给宝梅和乌云其木格，母女二人听说张瑞元便是救了达林太性命的恩人，目光都充满了感激。
寒暄过后，哈森卸了马鞍过来，三人上炕入座。炕上摆了各种奶食，金边的镶花细瓷碗倒了香气四溢的奶茶。达林太从炕头拿过放旱烟的小笸箩说：“瑞元，尝尝大叔的旱烟吧，这可是大叔托人从关东捎回来的，好像叫啥亚布力烟，比咱的小兰花有劲呀！”张瑞元见笸箩里的烟叶色泽金黄，没有一点儿枝梗，都不好意思装自己的旱烟了。
山西人抽烟，分水烟和旱烟两种。水烟价格贵，且不方便，因此以旱烟为主。旱烟是一种叫小兰花的烟叶。
隆盛庄也有种小兰花、卖烟叶的。小兰花的籽儿比米粒还要小，因为适合旱地种植，人们便称其为旱烟。小兰花破土出苗后，长势极快，烟叶长而翠绿，饱满肥厚，开淡黄色的花蕾，蜂不叮，虫不咬，鸡不啄。秋天成熟时，烟叶会变得枯黄。收割后，将叶柄用绳子串起来，吊在背阴通风处晾干，然后平铺于热炕头上，焙干水分，烟叶便变得色泽金黄了。烟农出售烟叶时，往往将烟叶分成三种卖。一种是十几张烟叶叠在一起，成板卖的。家境好，又怕商家在烟叶里掺杂拌假的，多买此类烟叶。买回去后，去除枝梗，打去烟籽，将烟叶放在碾子上碾，用麻箩子筛，再将烟籽捣碎，直至出油，与筛好的烟叶碎末拌在一起，便是上等旱烟了。还有一种是清一色的纯烟叶，是烟农加工好的，买回来便可以抽，很是方便。最差的一种是卖给穷人的，是将揉完烟叶的枝梗及烟秆剁成小截，在锅里慢火焙干，上碾子碾碎后，用麻箩子筛出。这种烟味道辛辣，带苦味儿，燃吸时容易爆火星，抽多了会上火。因为价格便宜，是贫寒人家男人的“干粮”。张瑞元与梁宝元生活节俭，一直抽这种枝梗碾碎的劣质小兰花。
张瑞元装了一袋亚布力烟。这烟入口的确有劲，他忍不住咳嗽了几声，对达林太道：“大叔，您这烟真的好抽，就是硬了些，呛得我直咳嗽。”达林太笑眯眯道：“硬是硬些，但的确好抽。抽多了就习惯了。”说罢，把自己的烟袋递过来问：“瑞元小兄弟，你看大叔这根烟袋如何？”张瑞元接过达林太的烟袋，也不细看，先奉承道：“大叔的烟袋，肯定是好货！”达林太得意地炫耀说：“瑞元，大叔这根烟袋可是用一头牛、二十只羊从你们汉人手里换的。”张瑞元听达林太说他的烟袋值钱，这才重新端详一番。那根烟袋一尺多长，银烟锅头，檀木烟杆，碧玉烟嘴儿。银烟锅头做工精细，上面镂着漂亮的花纹；檀木烟杆儿沉甸甸的，像铁铸的一般；烟嘴儿碧绿，一看就是上等的好玉。张瑞元惊叹道：“大叔，您的这根烟袋，是我见过的最好的烟袋。我在包头窦金魁总店时，我们窦东家也有根好烟袋，只是那根烟袋的烟杆比大叔的短些，烟嘴儿的玉也不如大叔的翠绿。”达林太对张瑞元的奉承十分惬意：“真的？瑞元呀！大叔这辈子有三件心爱之物，一是今天让哈森带去接你的那匹黑骏马，一是给黑骏马配的那副雕花镶银的马鞍，还有就是这根烟袋了。”
说话之间，乌云其木格将手把肉、血肠、肉肠端上来。她相貌不算漂亮，但一脸温和，淡淡的微笑中洋溢着一种蒙古族姑娘特有的纯朴善良。
蒙古族的手把肉极有讲究。选两岁对子牙羯羊，从其胸部切一小口，手伸进腹腔扯断动脉，将羊血留在腹腔内。扒皮开腹后，将小肠捧出，切羊肺一块入肠头，顶出粪便；灌一碗凉水，再放一块羊肺，对小肠进行二次清洗，然后在肠内灌入切好的肉块，或将留在腹腔内的羊血和荞面搅拌而成的糊状灌入，制作肉肠和血肠。煮肉时，锅里不放调料，羊肉大块清水入锅，汤沸后改为小火。最重要的是掌握火候，时间短了肉不熟，时间太久肉便不嫩了，以刀割开后，肉中不见血丝为上。
张瑞元见乌云其木格端上来的是羊背子，是蒙古族接待贵客的最高礼节，心想：自己一个窦金魁的小把头，达林太大叔竟然用蒙古族款待贵宾的礼节接待自己，实在有些受宠若惊。达林太将银碗斟满酒，按照蒙古族的礼仪，戴上帽子，双手过头给张瑞元敬了酒，再次谢过张瑞元的救命之恩。张瑞元也戴上帽子，回敬了达林太。哈森亦是如此，张瑞元依旧还了礼。礼仪完毕，三个人才摘下帽子，开始喝酒吃肉。
张瑞元应邀而来，本已做好大醉一场的准备。可是，与那日在彭掌柜家喝酒相比，达林太判若两人。他既不强劝，也不干杯，而是边喝酒吃肉边用蒙语和张瑞元聊天，要张瑞元把经历过的事情细细地讲给他听。
酒虽然喝得慢，却也会上头的。张瑞元喝了酒，话比平日多了，感情也丰富了，开始讲起当年忻州老家大旱，走投无路时，随叔伯哥哥张天壁走西口到了包头城，在窦金魁皮货行当学徒，起五更，睡半夜，给东家提茶壶，倒夜壶，一年四季没有安心地坐下来吃过一顿饭。后来学徒期满，又跟着师兄梁宝元拉骆驼走库伦，路上遇到过土匪，险些丢了性命；遇到过暴风雪，险些被冻死；遇到过狼群，险些被吃掉；还生过一场大病，差点儿把性命留在草地上。讲他原本想在口外再待几年，攒些钱回忻州老家娶房媳妇，守在他爹跟前为他爹养老送终。可去年从库伦回来，收到家里捎来的信儿，说他爹生了一场大病，因为舍不得花钱医治，早在三个月前就病故了。
说到伤心处，张瑞元禁不住声音哽咽，满眼泪花，也不用达林太劝酒了，主动端起银碗和达林太、哈森喝。待把自己的故事讲完，已经有了五分醉意。达林太神情凝重地望着哈森说：“哈森，你听到了吧？过去我们一直认为汉人太奸猾，开垦我们的草场，做生意蒙骗我们，赚我们的钱，用便宜东西换我们的牛羊。可那样的奸商毕竟是少数，像彭掌柜那样买卖公平的商人，像你瑞元哥这样经历了无数苦难，依然吃苦耐劳、坚忍不拔地为生活奋斗的人还是多数。阿爸今天请你瑞元哥来，就是想让你听听他的故事。你要学习这些走口外的山西人的精神，不要成天泡在酒里，好吃懒做，如果那样，我们怕是连剩下的这点儿草场也保不住了。”
张瑞元明白达林太为什么要请他到乌拉哈做客了，不好意思地摆手说：“大叔，有肉不吃菜，有稠不喝稀，我们那是没办法呀！哈森兄弟有您这样的好阿爸，有您这样富裕的家业，您就让他像我们汉人财主家的少爷一样享福吧。”达林太拿起心爱的烟袋装了一锅烟，摇着头说：“那可不行。我原来也是这么想的，是隆盛庄人给了我启发。做人要勤快，要能吃苦耐劳，只知道喝酒吃肉，迟早会坐吃山空。我有三个儿子，按照蒙古人的规矩，大儿子必须当兵，二儿子必须做喇嘛。所以，我大儿子巴特尔当了旗兵，后来立了功，调防四子王旗担任王爷府的卫队长，前年娶了个蒙古贵族的女儿。二儿子乌力吉做了喇嘛，离开后就再没有回过家。哈森是我的小儿子，从小娇生惯养，我担心他将来不成器……”
张瑞元怕哈森不高兴，打断达林太的话说：“大叔，您太多心了，我看哈森挺好的。”达林太说：“我的儿子，好不好我心里明白。我不是说哈森不好，只是觉得他经历的磨难太少，想让他趁着年轻多加磨砺。瑞元呀！从那天在彭掌柜家见到你，我就觉得咱俩挺投缘。一是你会说蒙语，懂得我们蒙古族的风俗礼仪，也算半个蒙古人了。而我也算得上半个汉人，无论蒙语还是汉话，咱们都能说在一起。二是你这后生诚实，不奸不滑，我从那天在彭掌柜家喝酒便看出来了。三是你经历的事情多，见过世面，又在包头的大字号干过，有做生意的头脑……”张瑞元不明白达林太究竟想说什么，忍不住问道：“大叔，您夸得我都不好意思了。您是不是有啥话想对我说？”达林太笑了：“瑞元呀！你脑子真够聪明的。不瞒你说，大叔想和你做笔生意，不知道你有没有兴趣。”
张瑞元做梦都想着做生意发财呢！拉了多年骆驼，走了多趟库伦，尽管他正值年轻力壮，却也觉得疲惫了。自从来到隆盛庄，看到了隆盛庄的繁荣景象，看到了隆盛庄遍地黄金的机遇，他和师兄多次商量过，像他们这样下去，这辈子也摆脱不了伺候人的命运。他们也想开一家字号，也想当几天掌柜，只是两人这些年的积蓄不多，就算开一家字号，也只能勉强开个杂货铺之类的小字号。他们跑惯了大生意，小字号又看不起，现在听达林太说想和他做生意，又知道达林太不但是乌拉哈的章盖，也是乌拉哈最有钱的蒙古人，禁不住怦然心动，问达林太说：“大叔，做生意我当然有兴趣，只是没有多少本钱，不知道大叔的生意……”达林太神色凝重地说：“瑞元呀！大叔这生意不用你出本钱。大叔是这样想的，大叔想自己办一批货，让哈森走趟库伦历练历练。可他没走过库伦，那边又没有熟人，大叔放心不下，想请你带他走一趟。这一趟赚不赚钱无所谓，别赔多了就行。至于你，大叔给你双倍的工钱，不知道你愿不愿意。”
张瑞元的心立刻凉了半截，心说达林太不愧经常和汉人打交道，头脑比后草地的蒙古人精明多了。他这哪是想历练哈森，分明是见走库伦赚钱，自己也想走。他想了想，为难地说道：“大叔，按说陪哈森走趟库伦算不了多大的事，只是我现在是窦金魁的人，您说这吃里爬外的事我能干吗？”张瑞元说完便后悔了，觉得自己说话太直接，会惹达林太生气。
果然，达林太拉下脸来，端起银碗自己喝了一口酒，而后不紧不慢地说：“你们汉人有句话，叫作‘人若不为利，谁肯五更起’。瑞元，你一年不过走两趟库伦，你走一趟库伦，大叔给你双倍的价钱，这好处你满隆盛庄地找，有像大叔这样慷慨的吗？”张瑞元有些鄙夷达林太了，这要是在隆盛庄，他必定站起来拂袖而去。可这是在乌拉哈，是达林太的地盘，自己又吃着人家的肉，喝着人家的酒，该如何说呢？他想了想，拿定主意说：“大叔，这件事实在是难为我了。我的性情您不了解，我不是那种见利忘义的小人。您若非要我陪哈森走一趟库伦也可以，我回去向卢掌柜把话说清楚，辞了窦金魁的营生。不过，我也不要您双倍的工钱，我只陪哈森走一趟，算是报答您今天的这番盛情了。”
张瑞元想，达林太要么会同意他的做法，要么会勃然大怒，把他撵出家门。达林太却哈哈大笑起来：“瑞元，大叔没有看错你。你说得对，我们蒙古人最憎恨的就是那种吃里爬外、背信弃义的小人。大叔实话对你说吧，大叔刚才那般对你讲，其实是在试探你。”张瑞元吁一口气说：“大叔，您真把我吓了一跳。我就说嘛，蒙古人最讲究做人诚实，大叔怎么会叫我做那种下三烂的龌龊事呢？”达林太严肃地说：“瑞元，大叔虽然是试探你，但让你陪哈森走库伦是真的。”张瑞元疑惑不解：“大叔，您一会儿这样，一会儿那样，到底是咋回事呀？”达林太缓缓说道：“其实，这主意是你们卢掌柜给大叔出的。卢掌柜大概还没有对你讲，去年秋天，你们包头总号倾其所有，在库伦做了笔大生意，换的都是珍贵的虎皮、豹皮、熊皮、狼皮和狐狸皮，可不知道怎么走漏了风声，驼队回来时被土匪劫了道。窦金魁元气大伤，窦东家急火攻心得了偏瘫，把生意交给了儿子。他儿子手里没钱，便决定把隆盛庄分号撤回包头城。”
听到这里，张瑞元忽地记起来，按照以往的惯例，卢掌柜这时候已经开始筹备运往库伦的货物了，可今年字号好像没什么大动静。他奇怪地问达林太是如何知道这件事的。达林太说前天卢掌柜到乌拉哈来找他，亲口告诉他的。张瑞元惊异达林太认识卢掌柜，达林太自豪地说：“瑞元呀！不是大叔吹牛，这隆盛庄各大字号的掌柜，几乎没有不认识大叔、不给大叔面子的。啥四美庄、隆盛庄，过去都是我们蒙古人的草地，都是大叔先人管辖的地方。就连你们包头窦金魁总号的窦东家，当年在隆盛庄起家时，也曾和大叔是朋友呢。”张瑞元恍然大悟，难怪达林太大叔家有钱有势，原来达林太大叔的先人便是蒙古贵族。
听到窦金魁分号要撤回包头的消息，张瑞元惊得酒醒了一半，连忙问达林太，卢掌柜到乌拉哈找他说了什么。达林太说，卢掌柜的意思是想把窦金魁盘给他，所以来问问他有没有经营皮货的意思。张瑞元急忙问他答应了卢掌柜没有。达林太说：“大叔这把年纪了，肉够吃，酒够喝，钱够花，觉够睡，本不想操那份闲心了，可哈森还年轻，不能成天游手好闲没个事做，所以大叔便动了心。现在只是顾虑哈森是门外汉，不懂经营，所以大叔便想到了你。如果你和你师兄能帮哈森一把，大叔就盘下窦金魁。如果你们不愿意，大叔只好作罢了。”直到这时，张瑞元才明白了达林太请他到乌拉哈做客的真正用意。他犹豫着说：“大叔，我倒是愿意帮哈森一把，可我和师兄在窦金魁干了多年，现在窦金魁遇到了困难，我们在这个时候背弃窦金魁，良心上说不过去呀！”达林太微微一笑说：“这点你不要顾虑，其实，把你们推荐给大叔的正是卢掌柜。”张瑞元吃惊地问：“卢掌柜不准备带我们回包头了？”达林太点头说：“卢掌柜说了，窦金魁这次元气大伤，没个三年五载怕是缓不过来。你和你师兄伺候窦金魁多年，工钱比普通伙计高得多，窦金魁怕是负担不起了。所以，卢掌柜向我推荐了你们……”
后面的话张瑞元不用听了，事情明摆着：窦金魁伤了元气，需要休养生息，不肯再雇用他和师兄了。好在卢掌柜是仁义之人，把他们推荐给了达林太。张瑞元喝了一口奶茶，抹抹嘴唇说：“大叔，我倒是愿意帮哈森兄弟一把，只是不知道我师兄有啥想法。这样吧，我回去和师兄商量商量，三天之内给大叔回个话。您看如何？”达林太痛快地说：“这也算是大事，不急，你和你师兄商量好了再说。”又对哈森说：“哈森，这半天只顾说话，肉都凉了，让乌云其木格再换一盘热的。咱们说完了正事，该和瑞元喝个痛快了。”
那天，张瑞元与达林太和哈森从下午一直喝到晚上，究竟喝了多少酒，他自己也记不清楚了，只记得喝到兴奋时，一直少言寡语的哈森唱起祝酒歌给他敬酒，达林太还喊妻子宝梅和女儿乌云其木格进来，唱歌给他敬酒，最后达林太也唱了起来。张瑞元情不自禁，跟着大家一道唱起来。晚上，张瑞元和哈森在一条炕上睡了。第二天早晨起来，乌云其木格已经熬好了奶茶，端上了手把肉、炒米和整套的奶食。达林太又上了酒，张瑞元说自己现在还难受着呢，不敢再喝了。达林太劝他说这是回笼酒，再喝点儿就好了。张瑞元推辞不过，只好再次端起银碗。喝过两碗后，肚子果然舒服了许多。
喝完茶，张瑞元告辞要回隆盛庄，达林太也不挽留。张瑞元还骑了那匹黑骏马，还是哈森送他回去的。回到窦金魁，迎面遇上卢掌柜，卢掌柜笑眯眯地望着他问：“瑞元，昨天在乌拉哈没少喝吧？”张瑞元知道卢掌柜的笑容里包含着什么，向卢掌柜抱拳道：“谢掌柜的关照了。”卢掌柜知道达林太已经对张瑞元把窦金魁的事说了，悄声叮嘱他道：“瑞元，包头总号的事暂不可声张，不然，字号就人心涣散了。”张瑞元点头道：“掌柜的放心。”
到了后院，梁宝元正一个人坐在石阶上，边抽烟边晒太阳。见张瑞元回来了，磕磕烟袋，站起来埋怨说：“瑞元，你出去怎么也不和我打个招呼？昨天吃过晚饭不见你回来，我去茂盛店找德生问，才知道你去乌拉哈喝酒了。你胆子也真够大的，敢单枪匹马赴蒙古人的宴？咋样，喝多了吧？”张瑞元说还好，拽住梁宝元的袖子悄声道：“师兄，你进屋来，我有话和你商量。”梁宝元随张瑞元进了屋，张瑞元把昨天到乌拉哈的经过和达林太的话讲了。梁宝元惊叹包头总号居然遇到如此大难，真是不幸。随后听说卢掌柜要把隆盛庄分号盘给达林太，达林太想留下张瑞元和他帮哈森，不由得蹙起眉头说：“瑞元，这可是件大事，马虎不得，你容我想想，咱下午找个僻静地方好好商量一下再说。”张瑞元身体虽然不那么难受了，可还是十分疲软，便说道：“师兄先琢磨着，我一点儿精神都没有，得上炕躺一会儿。”
张瑞元躺下便睡着了，到了晌午，梁宝元喊他起来吃饭。吃完饭，两人出了窦金魁，到西河湾找了个僻静地方坐下，边抽烟边商谈起来。梁宝元先问张瑞元是如何想的，张瑞元已经吃了达林太的肉，喝了达林太的酒，便说蒙古人心胸开阔，性情豪爽，他觉得伺候达林太父子倒也不错。
梁宝元毕竟大张瑞元两岁，有些主心骨，摇头说：“瑞元，咱不能只看眼前。窦金魁是啥样的字号？窦东家又是何等的精明？包头城都赫赫有名呀！可是，一个不小心，说栽就栽了。他哈森比咱俩岁数都小，又没做过生意，就算他阿爸把窦金魁盘下了，他经营得了吗？”张瑞元想了想，觉得梁宝元的话也有道理，便说：“师兄既然觉得哈森靠不住，那我找个借口，回绝了达林太大叔吧？”梁宝元沉思着说：“回绝倒是不必。现在窦金魁要往出盘，卢掌柜也不准备把咱们往包头带了，咱们不能总是寄人篱下，得另找一条出路吧。”张瑞元苦笑着说：“出路？除了伺候人，还能有啥出路？莫非师兄想当掌柜的？”梁宝元嘴一撇：“掌柜的咋了？咱当不了大掌柜，还当不了个小掌柜？”张瑞元噘着嘴说：“咦，师兄想的不赖呀！现在连饭碗都要丢了，还想当掌柜的？”梁宝元淡淡一笑：“咋？不行吗？瑞元，咱在窦金魁混了十多年，走了无数趟库伦，把生意都吃透了。眼下就是缺本钱，如果有本钱，咱另开一家字号，我觉得做下来不会比卢掌柜差！”张瑞元叹气道：“唉！这不是没本钱嘛！你这话和没说一个样。”梁宝元说：“你还没听我把话说完，叹的啥气？你看这样行不？这些年咱也攒了不少积蓄，你去和达林太大叔商量商量，就说他要用咱俩也可以，但咱不做伙计……”张瑞元脑子灵光，一下子便猜到了梁宝元的心思：“师兄是说咱俩要入股？”梁宝元笑了，拍拍张瑞元的肩说：“瑞元呀！你脑子就是聪明，我一说你就猜出来了！我正是这样想的。咱们入了股，有了大事哈森就得和咱商量。咱揣摩皮毛揣摩了十几年，给他出个主意不在话下。”张瑞元早就梦寐以求想做掌柜了，当即表示同意：“行，师兄这主意好，我去和达林太大叔说。”梁宝元说：“瑞元，我知道你这人花钱虽然手紧，但为朋友没说的。你要是磨不开脸，就对达林太大叔说这是我的主意。”
张瑞元本以为达林太会对他和梁宝元的要求犹豫一番，没想到达林太非常痛快，高兴地说：“好啊！这主意好！你和你师兄入了股，大家就成了拴在一条线上的蚂蚱，荣辱与共了。这样吧，你和你师兄有多少出多少，剩下的全部由大叔出。你们这一行做了十几年，经验丰富，哈森却是第一次做生意，别说你们对他不信任，大叔对他也不放心。你回去和你师兄说，就说大叔不但同意你们入股，还想把字号交给你们二人经营，除非遇上大事，哈森就做个甩手掌柜了。”
张瑞元回去把达林太的意思对梁宝元说了，梁宝元喜出望外，连忙与张瑞元各自清点积蓄，雄心勃勃地准备做掌柜了。
过了数日，张瑞元、梁宝元与达林太父子碰了面，商量了如何接手窦金魁的具体事宜，然后和卢掌柜立了字据，双方一手钱一手货，窦金魁便换了东家。梁宝元和张瑞元倾尽所有，不过占了两成股份，其余的都由达林太出了。张瑞元找人给字号取了个新名字“永盛源”，择了个黄道吉日，摘下窦金魁的牌匾，换上永盛源的牌匾，放了一通鞭炮，在聚贤庄摆了几桌，请了四美庄的康把总、铺长杜茂远、隆盛庄有头脸的各界名流以及几家同行的掌柜，宣布永盛源皮货行成立，东家达林太，大掌柜哈森，二掌柜梁宝元，三掌柜张瑞元，字号由梁宝元和张瑞元具体经营。之后便给各位来宾敬酒，请大家日后多多关照。众人虽然对梁宝元和张瑞元不甚了解，但都知道达林太是乌拉哈的章盖，有钱有势，得罪不得，而张瑞元又救过达林太的命，所以个个笑脸应诺。
永盛源成立不久，梁宝元便筹备货物，雇了牛板车队，由张瑞元带着哈森走库伦了。