第1章 论群龙下凡定乱世 连肇瑞赴任钱塘县
有词说：
应天一统中原治，三司不苟天下平。
洪武集权君胜民，法治兴国安邦定。
万里江山万里尘，一朝天子一朝臣。
今时结了乱旧局，明日圣临御正殿。
后世人评：笑谈天下鬼神惊，指点江山奇古今。自古英雄不问出处，只当前程不问归途。
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盖闻《三坟》之书，少昊，颛顼，高辛氏之典湮灭无传，其事功亦可考而有征于今乎？唐虞以下载籍虽存，亦可以尽信而无疑？然皇、帝、王、霸名号不同，然必求诸事功，考诸载籍，后有以明之也。
众皆知明之规模远大，然其更甚者又是哪朝哪代？
且谈今论古，中华大地出帝王者，有云四百二十二，四百九十四，又云五百一十九。然疆域之广，民族之多，乃是中国大元朝。
话说大元大蒙古国大朝，元成宗陛下在位，元贞二年二月二日五更二点，天子高坐御正殿，受百官朝见。但见：
紫炁生龙楼，瑞云出凤阁，玉树拂旌旗，宫花迎剑戟。
祥云绕瑞气，天籁伴仙乐，珍珠耀金殿，白玉筑宝辇。
左文一班治天下，右武一班定中原，宇宙乾坤太极中。
当有中书令出列喝到：“有事出班早奏，无事卷帘退朝。”只见班部当头，太傅士别燕·完泽出班奏曰：“一有当今西北海都，笃哇等地未定，察巴儿动乱。伏望陛下派天兵，破贼寇，显天威，平定动乱以慰民心。二有国库财乏，收不敷出，南下战争粮草救急，当开源节流，收兵守城。三民心思安，降赦天下罪犯，减税降赋，治安经商，民富而国强。四有当今国土辽阔，官少民多，可推科举，广纳贤才，当高筑墙，多助农事，后勤事务具明具细。五军备之事，整顿军政，军勋奖次一应兑现。当多铸火器，存纳粮草，定军心，收锋芒，备军器。”元成宗陛下听奏，敕中书令随记草诏，一面命大都督出兵西北平顶动乱；一面命仪同三司印发大银钞；一面降赦天下罪囚，应有民间税赋；一面敕上柱国郡王整顿军务一应具赏，商讨科举事宜。
元贞二年天降火雨，其年不料其西北海都等地风波未定，窝阔台汗国一同动乱，西北战局扩大。又钞币增发过多，贬值有损，商贸不济。年末云贵地区兵力虚弱，民心不定又有动乱。元成宗陛下闻知，思绪不安，复会百官，众皆计议。那左班中，中书省右相越班启奏：“陛下，今大元问鼎天下，疆土北面至岭北行省，南下东海琉球，东接辽阳行省至海，西合察合台汗国。一今西北动乱当，可令岭北行省大宗正府达鲁花赤平乱，此乃陛下亲族，勇武无双，功成宗师，一人抵万军，可令十万军马支援，当灭西北乱臣贼子。二商贸不济，可以工代赈，修建官道水库，再减苛捐杂税，除滥官污吏。”
“唯有云贵行省有所难定，因国策四等人制，吾族蒙古族为首，后二等色目人西域人等，三等汉族，女真等族，四等南方汉人合其它民族等等。古语有言：水往低处走，人往高处爬。今事此为祖制法令，无可奈何。又忆史天泽右相，今有一策，不知当讲不讲。”
元成宗听闻道：“卿同我为手足，但讲无妨。”
右相启奏：“学大唐推科举制度，选文武之才。诚宜开张圣听，恢弘志士之气，爵非德不授，禄非功不予。以德人制人，以律法定公，从上都三省试，渐进普遍天下。改国号为大德，宣陛下之仁义。再建百观百庙，以道家，佛家宣大元之道，君君臣臣，父父子子，忠孝为先。奏闻先祖，弘扬道德。臣谨奏。”
元成宗陛下准奏，即令中书省皇太子草诏，后元成宗陛下御笔亲书。殿外钦差天使携一道去西北行省，一道去开府仪同三司，一道去请太傅统筹科举选拔，一道命工部尚书以工代赈修建官道之事。
元旦元日，改国号元贞为大德，祈福国泰民安，君臣仁义，天下太平，四方无事。
元延祐元年元仁宗登位，聚集文武众官，朝礼完毕，集贤大学士王约出班奏道：“今西北平乱，东南战事无恙，当应招贤纳士，擢用人才，以安天下。臣谨奏。”元仁宗道：“贤卿所奏甚是。”即令下旨，传招贤文榜，颁布天下：各府省会，不拘军民人等，但有读书儒流，文义明畅，武功有成，志在沙场，皆可赴会应试。
元延祐二年延祐复科，江南省会。有一人，姓施名耳，表字肇瑞，见了此榜，即时回家对父亲道：“朝廷下了皇榜，考取贤才，孩儿意欲前往，学以致用。”施父道：“我儿自幼聪慧，小小秀才自当轻而易举，自取之。”当年就考取秀才。泰定元年又中举人。
经元贞改大德，至大传皇庆，延祐到至治，后泰定天顺，天历今至顺。正是几番春秋难磨砺，三载日月醉乾坤。天上群龙来历劫，人间帝王施恩泽。
至顺二年，肇瑞面见父母：“今孩儿欲往上都应试，倘得一官半职，回乡为官，一成家立业，二为民做主，三不负十年寒窗苦读，特此禀告父母前去。”施父道：“吾儿有志当忠心报国，为民做主，落榜也回家安作良民，得失都早早回来。”施母嗔怪施父道：“吾儿是辰星闪耀，自当上榜荣归，莫说胡话，去往注意身体，多带些金银使用。”施耳便吩咐书童收拾行李，辞别父母，又与妻分别，进京赶考，一路免不了饥餐渴饮，晓行夜住。
到了上都，正值大开选场：文试有诗正曰：
密雪分天路，群才做粉廊。
霭空迷昼景，临宇借寒光。
似暖花消地，无声玉满堂。
洒池偏误曲，留砚忽因方。
几处曹风比，何人谢赋长。
春晖早相照，莫滞九衢芳。
另一面武试亦有诗云曰：
棋逢敌手难藏幸，将遇良才怎用功。
鹊画弓弯欺满月，点钢枪刺耀寒风。
强中自有强中手，一山更有一山高。
当场比试较英雄，尽心输赢在胜负。
考试结束，中选。及殿试三策，元文宗御笔亲赐进士，随状元郎跨马游街，真是朝为田舍郎，暮登天子堂。又似那春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
有词赞：
自古江南多才子，祐元兴化出子安。
胸中仗义惯斗牛，书会材人多风流。
湖海射阳传天下，西星钟山三春景。
流芳百世著文学，天下谁人不识君。
次日得查属省会，浙江缺官，授以钱塘县尹，离了上都登途归家。
正是暮春天气，一路晓行夜宿平平安安，下月回到家中，拜见父母。肇瑞道：“托父母养育教诲，兴得中举进士，官遣之浙江钱塘，今要赴任钱塘县尹，今三十有七，幸得尝施以包袱。”施父道：“儿今有所得，上任前还有一事，与父母前往金山寺还愿，谒见真长老。”
施父早年不过贫农，操舟为业，幸得金山寺真长老指点，一句当时所赠，另一句约定三十六载后送其子。已得禅语曰：“法有善法恶法。人皆约法计我，谓我能行善行恶也。”施父得后明悟善是因果报应，乃行百日一善，行善得善已过三十六载。当有两句俗语有云：家有稻梁鸡犬饱，架多书籍子孙贤。种豆得豆，种瓜得瓜应是如此。此番还愿，要取得下一句，不知真长老下一句禅语是什么？且看下回分解。