前言
2021年底，元宇宙（Metaverse）入围《经济学人》（The Economist）2022年22大新兴技术。
严格来讲，元宇宙并不是一项技术，而是一个概念；进一步而言，它也不是一个新概念，“元宇宙”一词最早出自美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）1992年出版的科幻小说《雪崩》（Snow Crash），作品中主角阿弘用一台特制电脑，戴上耳机和目镜，通过连接终端，以虚拟分身的方式进入由计算机模拟、与真实世界平行的虚拟空间，阿弘的名片上有一个元宇宙地址。
1999年上映的好莱坞电影《黑客帝国》（The Matrix）中也描绘了一个类似反乌托邦虚拟世界，人们生活在类似元宇宙的虚拟“矩阵”中。
斯皮尔伯格（Spielberg）执导的电影《头号玩家》（Ready Player One）（2018年上映）里有一句经典台词：“This is the ‘oasis’ world, where the only limit is your own imagination.”（在这里唯一限制你的是你的想象力。）“这里”指的是主人公打造的虚拟游戏世界——绿洲（oasis），绿洲拥有完整的虚拟社会形态，游戏中人们可以去任何想去的地方，做任何想做的事，通过体感装备甚至可以体验疼痛，凭想象力可以主宰一切。
科幻作品中的虚拟元宇宙世界正一步步向我们靠近，2021年被各界广泛视为元宇宙元年，20多年前概念提出时，元宇宙之所以未能落地，原因在于当时支撑其发展的各项技术还远未成熟。
技术进步是推动元宇宙实现的第一契机，如果说互联网革命的契机是计算机技术、通信技术、芯片技术等系列技术的集合，那么元宇宙的契机则是算力和计算技术、交互技术[VR（虚拟现实、AR（增强现实）、XR（扩展现实）]、电子游戏技术、人工智能（AI）技术、区块链（blockchain）技术、通信技术（5G、6G）、物联网（internet of things, IoT）技术等的集合，当前这些技术已经获得了长足的发展和进步。
元宇宙是整合多种新技术而产生的新型虚实相融的互联网应用和社会形态。在互联网大时代中，PC（personal computer，个人电脑）互联网是1.0时代，移动互联网是2.0时代，而“元宇宙”将是互联网的3.0时代，也是互联网的终极形态，是人类数字化生存的最高形态。
元宇宙基于扩展现实技术提供沉浸式体验，基于数字孪生（digital twins）技术生成现实世界的镜像，基于区块链技术搭建经济体系，使虚拟世界与现实世界在经济系统、社交系统、身份系统上实现密切融合，且允许每个用户进行内容生产和世界编辑。
据2021年3月在纽约证券交易所上市的“元宇宙概念第一股”Roblox定义，元宇宙包含八大要素：identity（身份）、friends（朋友）、immersive（沉浸感）、low friction（低延迟）、variety（多元化）、anywhere（随地）、economy（经济系统）、civility（文明）。
从字面来看，Metaverse由meta（元）+universe（宇宙）两部分组成，即综合各种技术能力在现实世界基础上搭建一个平行且永续存在的虚拟世界，现实中的人以数字化身的形式进入虚拟时空中生活，同时在虚拟世界中还拥有完整运行的社会和经济系统。
元宇宙不是某个虚拟空间，而是某个数字生活价值大于物理生活价值的奇点时刻，它强调了几个关键点：虚拟经济、去中心化、同步实时、虚拟身份（virtual identity）。通过交互性沉浸技术，我们能在元宇宙中实现全感官的沉浸式体验，拥有数字世界的虚拟“分身”、虚拟身份，可在数字世界里工作、生活、社交、娱乐、创造、交易。简单来讲，人们能在虚拟空间里做现实世界里能做的事情，甚至现实世界做不到的事情，这个宇宙是“元”（meta，即超越）的。
元宇宙是既映射于又独立于现实世界的虚拟世界，它不是虚拟的数字乌托邦，是虚拟世界而不是虚幻世界，是一个真实的、可触摸、可参与其中的数字世界。其中既有现实世界的数字化孪生体，也有虚拟世界的独特创造物。
未来，元宇宙还将赋能线下产业，推动产业链、价值链、创新链迭代升级，每一家现实世界的公司都会打造一个元宇宙中的数字孪生体、数字经济体，而每一家在现实世界中新建的工厂也都会在元宇宙中孪生一个数字工厂，实现产业价值倍增。
现实物理世界的各种要素最终都可以“镜化”到虚拟数字世界中，同时虚拟世界创造的内容，又可以通过不同载体投射到现实世界中，对现实世界产生影响，实现虚实融合、虚实共生、同步发展。
元宇宙还将加快商业模式创新与潜在市场培育，围绕游戏、社交、娱乐、办公、工业、教育、医疗等领域打造创新型应用场景，培育新的市场增长点。
2021年，包括脸书（Facebook）、苹果、谷歌、微软、字节跳动、腾讯、亚马逊、英伟达（Nvidia）、百度、阿里巴巴、Roblox、高通（Qualcomm）、索尼、网易、小米、Epic Games等在内的行业巨头和关联公司，以及大量投资机构、咨询机构，或直接入局元宇宙，或为元宇宙发声站台，包括日本、韩国在内的一些政府和国际组织也在高度关注元宇宙发展动向。
预计未来3～5年，元宇宙将进入探索期，VR/AR、NFT（non fungible token，非同质化代币）、AI产业、云计算（cloud computer）、电子游戏产业、交互硬件、区块链产业、数字孪生城市等领域的渐进式技术突破和商业模式创新将会不断涌现。随着越来越多的行业巨头和资本涌入，在不久的将来，量子计算、GPU（图形处理器）、3D图形引擎、5G和6G、互联网和游戏公司虚拟平台、数字孪生城市、产业元宇宙、工业元宇宙（industrial Metaverse）等领域将会涌现巨大的行业机会，元宇宙市场规模可达数万亿美元，乃至更高。
届时，人们的生活方式、生产模式和组织治理模式都将被重构，元宇宙将同每个人的生活息息相关，就个体而言，则需提前做好筹划、准备，掌握相关的“元”技能，培养元宇宙思维，以适应未来的时代。
在元宇宙推进过程中，将不可避免出现一些不均质的风险和问题，比如社会秩序风险、价值取向风险、金融风险、分配不均问题、数据过载问题、垄断风险等，相关各方需作出预判，给出预案和对策。
展望更终极的未来，线下物理世界与线上虚拟数字世界的界限将彻底打破，现实世界和虚拟世界将充分融合，人类将成为横跨现实世界与虚拟世界的“两栖物种”，甚至，伴随脑机接口（brain computer interface, BCI）技术的不断突破，未来的人类有可能实现意识上传，彻底摆脱对现实物理世界的生理依赖，实现意识上的永生，人类将由碳基生命进化为硅基生命，实现生命的跨越！