国富国穷的奥秘是什么

当今世界一个最突出的经济现象就是，同时存在着穷国和富国。穷国和富国的差距，可以说是天壤之别、超乎想象。比如，要加入前文提到的“富国俱乐部”，一般而言人均GDP要超过3万美元。但是，世界上还有很多国家的人均GDP不到1 000美元，甚至有些国家的人均GDP在300美元以下。非洲的布隆迪、赞比亚，亚洲的也门等世界上最贫穷的国家就是如此。而世界上最富裕的国家，如欧洲的瑞士、荷兰、挪威、瑞典、德国等，人均GDP早已超过5万美元。2021年，欧洲小国卢森堡的人均GDP甚至已经超过13万美元。

这就引出一个非常重要的问题：是什么因素造成了各国之间的国民收入水平和经济发展水平的差距如此之大？这也就是通常所讲的国富国穷的奥秘，是经济学中最重要的问题。研究经济学最核心的目标之一，就是要理解人类经济增长的奥秘，从而能够提出一些切实可行的经济政策来帮助人类实现持续、长期的经济增长。

要回答这个问题，需要先简单地回顾一下人类经济增长的历史。经济史学家一致认为，人类社会在18世纪以前基本上没有什么经济增长。也就是说，在18世纪以前长达几千年甚至上万年的时间里，社会的经济增长是非常缓慢的。尽管东西方不同文明在漫长的时间里有一些科学创造、财富积累，但是一些经济史学家声称，在18世纪以前，人均国民收入要翻一番，至少需要长达670年的时间。所以，在18世纪以前，人类祖祖辈辈的生活方式和生活水平是差不多的。人类社会在18世纪以后才开始出现明显的经济增长。所以，人类社会的经济增长，特别是持续的经济增长是一件很“新鲜”的事情。以中国为例，中国实现持续的经济增长，是中华人民共和国成立之后，特别是1978年改革开放之后，才开始出现的事情。经过40多年的高速增长，2021年中国人均GDP已经超过1万美元，达到1.26万美元；居民人均可支配收入超过5 000美元，为5 446美元。

为了解释为什么有的国家富裕、有的国家贫穷，有的国家有经济增长、有的国家没有经济增长，多年来经济学者提出了各种不同的观点。其中，有两个观点比较具有代表性。

第一个观点叫作地理决定论。地理决定论认为，世界上凡是实现了经济持续增长的国家，大多数都处在温带地区。为什么温带地区比较容易出现经济增长呢？该观点给出的理由是，温带的气候温和，比较适合农作物生长，也比较适合人们持久、长期的劳动。但是，地理决定论有很多的反例：处于温带地区的一些国家并没有实现持续的经济增长，比如土耳其、朝鲜、乌拉圭等；而处于寒带地区的很多国家却实现了比较持久的经济增长，比如北欧的芬兰、瑞典、丹麦等。所以，地理决定论无法解释今天全球经济增长的情况。

第二个观点叫作自然资源决定论。自然资源决定论认为，能够实现经济增长的国家和地区，其自然资源一定非常丰富。显然，这个观点也是不全面的。在当今世界的发达国家和地区中，有些确实有丰富的自然资源，比如美国、加拿大、澳大利亚等；但是，绝大多数实现了经济持续增长的发达国家和地区，其实并没有丰富的自然资源，比如，亚洲的日本、韩国、新加坡以及中国台湾地区和香港地区。再比如，中东的以色列几乎完全没有自然资源，但它是世界上最富创新性的国家，居民人均可支配收入也很高。另外，欧洲的很多国家，如荷兰、瑞士等，也是在没有丰富自然资源的情况下，成为发达国家的。所以，自然资源决定论也无法解释今天全球经济增长的情况。

之后，经济学者开始基于经济本身来思考国富国穷的奥秘。有的经济学者从资本、投资、储蓄的角度切入；有的经济学者从技术进步的角度来探索；有的经济学者则从制度层面，特别是私有产权保护、法治的角度来展开研究。

不过，有一个基本观点是大家都比较认可的，那就是长期、持续的经济增长，不取决于地理环境，也不取决于自然资源，而是取决于教育水平，也就是人力资本发展水平。人力资本发展水平反映受教育人群的数量和质量。所以，凡是居住在实现了长期持续经济增长的发达国家或地区的居民，其教育普及程度都非常高。这个基本理论没有反例。比如，美国、日本、欧洲等经济体，在一两百年以前就逐渐实现了大众教育的普及。今天，这些经济体仍然拥有世界上最好的大学、最好的科研机构和最好的研究部门。因此，要想实现经济长期、持续的增长，一个国家或地区就要完善教育制度，实现人力资本的积累。