记忆的帮手

我认识一位老爷爷，他性格开朗，善良慈祥，乐于助人。看外表，你绝不可能相信老爷爷已八十岁高龄：他眼睛有神，脸色红润，步履轻盈。总而言之，简直太棒啦。

要是他记忆力好一点，就更完美了。他走到一个地方，往往会忘记他为什么要来，也总是想不起来好多人的名字。别看我跟他认识这么多年，他有时喊我彼得·格里戈里耶维奇，有时又叫我伊万·谢苗内奇。

人们嘱咐他点什么事情，他总是反复问好几次，一直到背下来为止。为保险起见，他会用手绢打一个结，提醒自己别忘了。他的手绢上打满了结，但是这些结对他帮助却不大。打开手绢，一共十个结，而具体什么内容，全忘了。用这种神奇的记事方法，哪怕记忆力最好的人，一样会搞糊涂。

假如我们的老爷爷打的结各不相同，并且每一个结代表某个字母或单词，也许情况会不同。那样的话，这些标识就能帮助他将每个结区分开来。

要知道，当人们还没学会书写的时候，已经有了这种结绳记事方法。掌握最娴熟的，当属南美洲的秘鲁人。即使到了今天，还常常能遇到深谙此道的秘鲁牧羊人。他们不用手绢来记事，而是用一条粗绳子。上面系着像流苏一样各种颜色、长短不一的小细绳。记事结就打在这些细绳上。

记事结离粗绳越近，所表示的事情越重要。

黑色结表示死亡，白色结表示银子或者和平，红色结表示战争，黄色结表示黄金，绿色结表示面包，等等。假如结没染颜色，则只表示数字：一个结表示十位数；两个结连在一起，百位数；三个结在一起，表示千位数。

要读懂这样一封信的内容，不太轻松。既要注意到细绳子的粗细，还要注意观察结绳方法，还别忘了看有没有别的结绑在一起。跟我们的孩子们学习字母表一样，秘鲁的孩子们学的是结绳记事法，叫作“可维布”。

其他印第安人，如休伦人和易洛魁人注4，用各种彩色贝壳做成珠串，代替结绳记事。还有，将贝壳打成小碎片，再将它们穿在线上。用这些线做成带子戴在身上。

黑色代表不好的事件——死亡、不幸、恫吓；白色代表和平；黄色代表贡品；红色代表危险与战争。直到今天，这些颜色对于我们来说，仍保留着其古老的含义：白旗一如既往地表示议和，黑色表示哀悼，红色表示武装起义。瞧，我们的红旗扛了多少年啦！

说到航海的彩旗，也大有学问。桅杆上的各种旗子，就是舰船之间交流通话的“旗语”。

那铁路上的信号灯呢？那也一样是保留至今的彩色文字。

要搞清楚彩色贝壳的含义，亦非易事。部落首领处保存着许多装满带子的小口袋。易洛魁部落的年轻人，每年两次在森林集会，而贤明的老酋长会在一个单独隔开的地方为他们解开贝壳之谜。

印第安部落向另一个部落派遣使者时，往往让他随身携带彩色贝壳做成的带子。带子又叫“瓦姆布姆”，即印第安贝壳串。

“酋长，请听我说，再请看看这些贝壳！”

使者这样一边说，一边在身前展示一条彩虹般色彩斑斓的带子。每说一句话，他就指着带子上对应的那块贝壳。

实际上，若没有口头解释，还真很难理解“瓦姆布姆”。

举个例子，在一根细绳上并排有四个贝壳：白、黄、红、黑。

可以将它理解为：假如你们肯向我们纳贡，我们将与你们结成联盟；而假如你们拒绝，我们将向你们宣战并将你们消灭光。但同样，还可以读成完全相反的意思：我们请求和平相处并准备向你们纳贡；假如战争仍继续，我们都会死去。为了不至于出现混乱，每一个参与制作贝壳信的印第安人，都必须亲自将贝壳送过来，甚至要大声说出它的含义。信件不能代替人，它只能帮助印第安人回忆起本来要说的那些信息。

类似这样的记忆帮手，过去有很多。比如，数羊或数面粉袋时，人们会在树棍上砍一些记号。直到今天，不少农民还喜欢用树棍而不是记录本和便笺纸来计数。比如说，一个农民从商人那里借了四袋半面粉。他不用写借条，而是削了一根小木棍，在上面刻好了记号：四个大记号和一个小记号。随后，他将木棍分成两半，一半给到那位商人，另一半自己保留。

到了要还债时，两半木棍拼在一起。这样根本不会出现欺诈：到底欠了多少债，一目了然、清清楚楚。

为记录天数，人们也会在木棍上刻记号。比方说，鲁滨逊·克鲁索漂流到那座荒无人烟的岛上时，用的就是这样的“木棍日历”。

我们的俚语“在鼻子上砍一下”（意思是“牢记在心”），就源自古代的刻痕记事方法。这里，“鼻子”指的可不是鼻子，而是人们随身携带的那根小木棍啊。

注4 休伦人和易洛魁人，原均属印第安人部落。休伦人（Huron），原属易洛魁部落，后分裂独立；易洛魁人（Iroquois），是生活在北美的较大的一支印第安人。