第18章 秦钟和焦大
通过周瑞家的送宫花这件小事让我们窥见了贾府众人生活中的样子，接下来曹雪芹非常巧妙地用了一个转场故事就开始转入下一篇章“谈肄业秦钟结宝玉”。为什么说转场巧妙呢？因为引出故事的人不是宝玉而是凤姐。
众所周知贾府的现任实际管理者是王熙凤，前文我们就曾提及因贾母偏爱以及王夫人的信赖再加上自己的能力王熙凤始终掌管着荣国府的点点滴滴，但事实上贾府的管理者应该是王夫人，凤姐是协助管理，所以晚上凤姐就要跟王夫人来汇报工作，有些事需要王夫人裁夺。凤姐是个极其聪明之人，看一看她都跟王夫人汇报了哪些事情。
第一件事儿，甄家送了东西过来，为了体现礼尚往来凤姐也筹备了些让船一并带回，注意这里的“甄家”是和“贾家”相对应的，我们后文再详谈；第二件事儿，临安伯老太太千秋的礼已经打点准备派谁送过去？读到这里我们其实不难发现凤姐汇报的都是些无关紧要的事情，这是为什么呢？这里就体现出凤姐的精明来了，她不会跟王夫人汇报自己放高利贷，更不会汇报那些所谓账目亏空的问题，她是要叫王夫人对自己放心，连区区小事都汇报的如此细致可见也没什么大问题，这正应了王熙凤判词中的那句话“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命”，所以凤姐尽管聪明伶俐最后的结局却是非常悲惨的。
凤姐汇报前面两件事其实是为最后一件事做铺垫，她要跟王夫人请假，只因宁府的珍大嫂子明天请她过去逛逛，王夫人当然很体恤也就应允了。第二天就在凤姐要出门时宝玉也闹着一同前往，这里其实也表现出宝玉孩子般的特质，放在当下家长要出门的时候小孩子也会吵闹着要一起去。这里多说一点，第五回谈及十二金钗顺序的时候就曾分析过宝玉同大嫂李纨以及二嫂王熙凤的亲疏关系，李纨是典型的妇道人家形象，在贾府中存在感也非常低，仅仅被贾母安排照顾这些弟弟妹妹们；王熙凤则完全与之相反，她非常在乎自己的存在感和地位，再加上泼辣的性格深得宝玉的欣赏，所以宝玉反而比较疏远李纨而更亲近王熙凤。
凤姐去宁国府真可谓是赚足了排面，婆婆媳妇姬妾丫鬟更是出门相迎，为什么凤姐有如此高的人气呢？这恰恰因为凤姐的身份，第一她是贾母身边的“红人”，贾母作为宁荣两府最高权威攀附凤姐就等于再攀附贾母；第二她是荣国府的实际管理者，就连贾蓉借玻璃炕屏都要求凤姐，把她哄好好处自然少不了；第三那就是凤姐自己的人格魅力了，后文宁府秦可卿病逝协助料理宁国府的非凤姐莫属，再者说凤姐本来就喜欢出风头、讲排场，这些还都是小场面。
寒暄的话就不再多说，接下来我们的秦钟秦小爷就要登场了，《红楼梦》最爱玩谐音梗，这“秦钟”其实就是“情种”的意思，说白了这秦钟和宝玉一样都是情痴情种，多情公子哥。秦钟其实是秦可卿的弟弟，但是两人其实并无血缘关系，后文讲秦可卿的时候再详细介绍她的家庭背景，总之秦钟的成长环境、身份地位和宝玉那是天壤之别，所以当凤姐要求见见这位秦小爷的时候尤氏、贾蓉、秦可卿都是再三推辞，这个时候“礼”的束缚又表现出来了。
这里也有一个好玩的地方那就是“年龄与辈分”，宝玉其实和秦钟的年龄相仿，但是若要从辈分上来说秦钟就要叫宝玉叔叔，因为宝玉是“玉”字辈，和贾珍、贾琏他们互称兄弟，而再往下贾蓉、贾蔷他们都是“草”字辈，所以秦钟要随着他姐姐称宝玉“叔叔”。这里也就提醒我们读《红楼梦》千万不要忽视了年轻问题。
这秦小爷可以说是宝玉的第一个“好基友”，是他的第一个同性朋友，作者又是透过宝玉的眼来描写秦钟的“美”，和之前见黛玉一样。宝玉只一见秦钟人品，心中便有所失，痴了半日，自己心中又起了呆意，乃自思道：“天下竟有这等人物！如今看来，我竟成了泥猪癞狗了。可恨我为什么生在这侯门公府之家，若也生在寒儒薄宦之家，早得与他结交，也不枉生了一世……”，宝玉说的这段话最先凸显的就是秦钟的清秀帅气，要知道宝玉可是贾府的掌上明珠，在颜值方面那也是非常自信的，可如今见了秦钟自己却被比下去了。
其实再仔细品读一下宝玉这番话是有些轻佻在其中的，这就恰好印证了秦可卿在太虚幻境中说宝玉是“天下第一淫人”，秦钟对于他来说是美好的，见到美好他就想要的呵护，想要与之结交，这是宝玉生性所决定的，他的这份爱是不分性别、不谈身份地位而存在的，只要是美好的东西他都爱。这里侧面也反映出宝玉这个富家公子哥的悲哀，久居在贾府，娇生惯养，到了哪里都有人伺候照顾，其实宝玉内心缺失的就是朋友的陪伴和嬉闹，这正是宝玉这个年龄所渴望的，所以内心才有了这些胡思乱想。
秦钟当然也是一样，心中亦自思道：“果然这宝玉怨不得人人溺爱他。可恨我偏生于清寒之家，不能与他耳鬓交结，可知‘贫富’二字限人，亦世间之大不快事”，他们二人是互生好感，但是内心自思的这番话都符合自己的身份，这就是我们说的“门当户对”，像秦钟这样的孩子向上攀附是很难的，而向宝玉这样的贵族公子哥想体验人间烟火也是困难的，这就是身份地位的束缚，也是作者所厌恶鄙夷的东西，秦钟能结宝玉也是作者大胆突破这种束缚的表现所在。
不管怎么样秦钟宝玉都还是孩子，孩子们在一起当然聊得就是一些家庭、学习之类的话题，这里引出了“肄业”的事情，秦钟的业师病故了，家父又年纪老迈，贱疾在身，公务繁冗，也就没有再延师，只是自己在家里温习功课，这就是所谓的“肄业”指没有完成学业中途中断了。后边秦钟的一句话很微妙“再，读书一事，也必须有一二知己为伴，时常大家讨论，才能进益”，这句话正中宝玉下怀，不得不说这秦小爷城府很深，宝玉一个从来不喜欢去学堂的少年如今为了这秦小爷都准备和其一起去上学了。其实上学是假，二人结交亲附才是真，这才是孩子们的小心思。
吃完了晚饭已经天黑了，尤氏想派人送秦小爷回去，这里又引出了一个人“焦大”，这位焦大爷其实是宁国府的一个下人，小的时候跟着太爷们出过兵，对主子有救命之恩，仗着功劳情分就一直在宁国府做事。焦大这个人没什么可说的，但今日因喝醉了酒说的话里别有深意，焦大说“我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜牲来！每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？咱们‘胳膊折了往袖子里藏’！”，这几句话一出那可真是石破天惊，焦大说的属实吗？当然属实了，别忘了那句话“宁国府里除了门口的两个石狮子就没有干净的”，所谓的“爬灰”、“养小叔子”都揭示了宁国府里每天发生些偷鸡摸狗之事，祖宗留下来的基业即将毁在这些人手中。作者就是想借这样一个下人之口引出贾府大厦即将轰然倒塌之悲哀，这和前文冷子兴说的其实是一个含义都是在揭示结局，这条线贯穿于整个小说当中。
秦小爷和焦大爷都带有某种预示，“情”究竟代表着什么，焦大说的“爬灰”又是什么意思，好像故事的走向慢慢开始朝着“秦可卿”身上发展，欲知后事如何，且听下回分解。