第24章 底仓
天佑打开门栓，推开木门。门后是一扇铁栅栏，同样上了门栓。
打开铁栅栏，是一条昏暗狭小的木质楼梯，通向底舱。
天佑沿着楼梯往下走，忽然闻到一股异样的味道从底舱传来。他停下脚步，扶住舱壁。过了好一阵子，感觉比较适应了，他才继续往下走。
底舱的情形让天佑大吃一惊。
狭小昏暗的舱中，密密麻麻的挤了不少人。舱壁上一盏油灯，照出一张张鬼魅似的脸。这些人或并肩而坐，或架足而卧，个个瘦骨嶙峋，眼睛放出绿光，显然是饿坏了。
舱壁一侧还放有铁笼铁链等物，锁着一些人。
听到响声，那些人抬起头，看了看，又低下头，仿佛什么事情也没发生。显然这些人已经麻木了，就像行尸走肉。
发出呻吟的是躺在地上的一个年轻男子。
“水……给我……水……”男子呻吟着，说出几个字，又猛烈地咳嗽。
“他怎么了？”天佑懂了恻隐之心，急忙上前。
“他快渴死了。今天已经两个了。”身边另一个年轻男子无奈地叹气。
那男子身子单薄得可怜，像秋日的残荷，也像风干的树枝。
“怎么办？”天佑很着急。
“求求你发善心，请给他几口清水吧。”年轻男子绝望地哀求着。
水？水！
天佑一时手足无措。因为在这茫茫大海上，清水是非常宝贵的资源，船上每日限量供给。此时此刻，他也没有可以应用的水。
男子似乎看出天佑的窘态，轻轻的摇摇头，叹叹气。
人命关天。天佑急得像热锅上的蚂蚁，团团转。忽然他灵光一闪，飞奔出去。片刻之后，他捧着一碗“汤”跑回来。
“快喝下去。”天佑扶起躺在地上呻吟的男子，喂他喝下去。
身边的男子大感诧异，愣了一会，也蹲下帮忙
喝下了水，男子缓过了一口气。
这时天佑才看清楚，刚救活的也是一个瘦弱的青年男子，黑色的直发齐耳，苍白色的脸上有着病态的白皙，衣着一套破旧的黑色衣服，领口、袖口等处已经被洗得泛白。
“谢谢你救活了阿柱。”身边的男子感激地说。
阿柱坐在船板上，一时间说不出话，只能点点头，表示感激。
“救死扶伤，人之本分嘛。”天佑说，“你是谁？怎么在这底舱？”
“我叫阿涛，我和阿柱都是因为家里贫困，借了高利贷，无力还债，被迫签订了二十年的卖身契约，到南洋做劳工的。这船底舱也叫‘猪仔’舱，这里关着的都是遭抢掠或者欺骗，被卖‘猪仔’的人。”
“我看见货仓到底舱的楼梯口，加了两道门，还上了门拴。原来是为了囚禁你们。”
“刚开船的头两天，门口还站有黑帮打手看守着。这两天守卫比较松懈了。其实守门与否都没区别。船老大都被他们买通了，即使我们逃出底舱，只要在这船上，随时被抓住，还会被押回来。再说，我们和他们签了劳工卖身契，就算闹到官府，也跑不掉。”
“居然这样虐待你们！”天佑义愤填膺，“阿柱为什么会脱水，那些人连起码的水和食物都不供给你们吗？“
“我们被当成畜生，他们拿污秽的水、发霉的食物给我们吃，跟喂猪一样。底舱密不透风，缺乏空气流淌，几天来有七八个兄弟因为气闷、脱水而死了。”阿涛低下头，语带哭腔。“这两天好像淡水稀缺，供应很少。阿柱本身肺部有些老毛病，缺水过多，喉咙肺部都干涸，老毛病就犯了，差点断气。”
“你们被虐待，难道不反抗吗？”
“怎么反抗？你没看到旁边那些铁栏铁链，就是专门用来锁住那些不听话反抗的兄弟。再说，船航行在茫茫大海上，即使反抗，我们能又逃到哪里去？在这里呆久了，大家都麻木了。“
天佑无言以对，长长叹了一口气。
“兄弟，你叫什么名字，怎么到这条船上的？”阿涛问。
天佑便将自己的家世，以及被迫无奈当水客的经过告诉了阿涛。
“原来你也是被迫下南洋的，我们是同病相怜。”阿涛感慨，“你刚才哪里找来了‘汤’？”
“那是冬瓜汁。我娘在上船的时候为了准备了两个大冬瓜。冬瓜富含水分，放在碗里用力挤压揉碎，就变成一碗‘浓汤’了。”
“谢谢你，恩人。”阿柱终于能出声了。
天佑正想出声，忽然身后传来一阵嘈杂的脚步声。
从楼梯口闯进两个人，一身黑衣，在昏暗的灯光下如同鬼魂。
“你是谁？来干什么？”一个黑衣人大声怒喝。
“我是上面的客人，他快死了。我给他一点水。你们是谁？”
天佑感到危险，在这个可怕的船舱里，他们才是主人，而自己没有经过允许就“擅自闯入”，他们肯定不会放过我们的。
“你他娘的不要命了，敢到这里来？走，跟我去见查理先生，看他怎么收拾你！”
“你们想干什么？”天佑挣扎着。
另一个黑衣人瞪了同伴一眼，摆了摆手，然后又回头对天佑说道，“赶紧滚吧！以后再看见你下来，把你弄到海里喂鱼！”
天佑见势不妙，二话不说，急忙往上层跑去，身后还隐约听见黑衣人的怒骂声。
“大哥，干吗不把他抓去见查理先生？”
“你猪脑袋啊！查理先生让我们守好门，要是让他知道我们偷偷跑开，让人下来了，我们自己就吃不完兜着走了。”
“那现在怎么办？”
“你不多嘴就没事。船在海上，这些猪仔也逃不了。走，上去，把门锁了，休息去。”
天佑一口气跑过货舱狭窄的过道，跑到甲板上，才停下来，喘了一口气。
此刻夜色正浓，帆影闪闪，清风微微；月光如水轻泄，海面闪烁银辉。
嘈杂的声音消失了，周围一片安静。
忽然，又传来一阵零碎的脚步声。
“他们追来了？”天佑内心一紧，手心吓出冷汗。
转头看去，他一下看到一个人影，出现在夜幕之中的甲板上。
黑影慢慢走近了。那男人没有留头发，发茬又粗又黑；圆脸盘，中等个子，穿着一件灰白衬衫，一条蓝布便裤。
“二舅爷。”天佑松了口气。
“天佑？你不休息，跑到甲板上做什么？看你紧张兮兮的，发生什么事情了？”
“我……我刚才到……底舱去了……”天佑吞吞吐吐地说。
二舅爷一愣，打断天佑的话，“你到我舱房里去说。”
“富泰”号共有四层，甲板上下各有两层，从上往下分为头等舱、二等舱、货舱和底舱。二舅爷住的头等舱是单间，房间比较宽敞，睡床、椅子、桌子一应俱全，每天还供给茶水、饭菜。天佑住的二等舱条件就比较差，一个房间睡八到十个人，没有床，只能席地而卧。船上每天只限量给一些水喝。货舱之下的底舱，则是关押猪仔的地方。
“你刚才发生什么事了？|”二舅爷生气地问。
天佑把刚才误入底舱，遇见猪仔，情急之下用冬瓜救人，最后被驱赶的经过，详详细细说了一遍。
“以后你不要再到底舱去了，那是别人的地盘，少管闲事。再出事，我也不管你。”二舅爷生气地说。
“但是，二舅爷你看底舱里拥挤不堪，空气混浊，疾病横行，饮水食物供应都严重不。那些人都是潮汕乡亲，他们遭受异常悲惨的待遇，我们怎能放任不管？”
“管？小子，你管得了吗？”二舅爷冷笑一声，“你有没有听说过一句话，‘地上是一个皇帝，船上是一个皇帝’。国家衰败，强者为王。只要你上了船，就到了别人的地盘。国有国法，船有船规。你强出头，后果自负。”
“难道船主也任由这些人贩卖人口？”
“没有船主同意，猪仔哪里能上船。你是第一次乘船下南洋，二舅爷可是见多了。上一次，猪仔们生了癣疥、脓疮，加上满身跳蚤，痒痛难熬。就是这样，还免不了被毒打折磨。那些病死、饿死、打死亡的“猪仔”，都被他们悄悄抛进大海。到了外洋，你会看到经常有一群鲨鱼跟着船走，就是要吃船上跑下去的尸体。”
天佑惊呆了，“这些人为什么这么残忍？”
“南洋开荒、挖矿、修铁路，需要的是健康的能吃苦耐劳的劳动力。人贩子们正是通过虐待奴隶的办法，淘汰老弱病残。那些扛不住的，就直接死在路上。这就是自然界‘弱肉强食，适者生存’的道理。”
天佑只好悻悻地走了。
“记住，别多管闲事。不然后果自负。”这句话如走马灯一般，不断地在他的脑海里回旋。