据《海错图》记载，人鱼全身黑里透青，长着人的面孔，“秃顶”，金发。背上长着鱼鳍，屁股后面有一小截尾巴，手指间有蹼。人鱼能像人类一样吃饭穿衣，但不会说话，开心时会笑。人鱼专挑大风大雨的时候出现，偶尔还可以看到它们骑着大鱼嬉戏。
人鱼的传说，在中国的许多古籍中都有记载。例如《山海经》中的人鱼是：形状像鱼，有四肢，声音像婴儿；《搜神记》的人鱼（鲛人），生活在水中，擅长编织，落下的眼泪能变成珍珠。
