7. 生命通过差错进行创造

有意外才有惊喜

在细胞进行自我复制的时候，它们首先把基因携带的信息做一个拷贝。通常这个拷贝过程是很精确的，这样亲代的遗传信息就能被完整地传给下一代。但偶尔，细胞的复制机制会出错，致使拷贝的基因序列出现错误，有时只是一点点错误。但即使只是改变基因中一个核苷酸，也能像拨电话号码时拨错一个号，改变了整个基因序列，基因原本要传输的信息也随之变更。改变后的信息会在后代中体现出来，通常表现为一个缺陷。但总有那么几次，改变的信息能够改进后代的性状，有时还能使后代比其亲本更好地适应环境，生存下去。

以大象为例：科学家推测，大象远古的祖先体型较小，而且有光滑的皮肤。想象一下，在遥远的过去，曾出现一个错误的复制，使大象的皮肤细胞发生突变，使细胞组装成充满皱褶和凸起的样子。幸运的是，这样皱皱的皮肤比光滑的皮肤多了很多的表面积³，这是大象迟早都会用到的几何学功能。大型动物通常会面临一个问题：体温过热。如果有皱褶的皮肤，那动物就有更多的表面积暴露于空气或水中，从而可以更有效地散热。有了皱皮的帮助，大象可以长得更大，更能充分地享受一个硕大体型带来的优势。

当你开始欣赏复制的错误在进化中的作用时，你就会感觉到，称它们为“错误”显然过于简单了。在更大范围内，我们可以视这些“错误”是大自然引入随机性的方式。其实，这是所有创造过程都具有的一个基本特征。