第4章 七品官忧天下事
袁崇焕两只精亮的眼睛露出慑人的寒光，怒喝道：“闭嘴！小小邵武还由得你等撒野！看你们一个个脑满肠肥，哪一个不是吃的百姓血肉、民脂民膏！如今只要我袁某人在邵武当一天县太爷，你们就休想再耍威风！”
袁崇焕望望天色，天际的卷云正在一团一团地堆叠着，阳光照在它的边缘，镶出了一道金边。
他感到翻滚的云朵中蕴含着巨大的爆发力，尽管阳光依然灿烂，但从那云幔中已经能听到沉闷的雷声，看到稍纵即逝的两条金蛇。他扭了一下脖子，擦了一下前额的汗水，他想，一场暴雨或许马上就到了。
没有簇拥的行人，没有鸣锣皂吏和抬轿的农夫。逶迤百里的仙雁山在暴雨将至时，除了偶尔的几声虫鸣外，只有阵阵清风拂过脸面，很是惬意，除了从山谷中传来的林间鸟鸣，大地一片静谧。
当然，杂沓的马蹄声响在山峦中，激荡在山间的回音，特别清脆响亮。这里真是人迹罕至。袁崇焕纳闷地想，自古以来，南方皆为蛮荒之地，流放的人才到这儿。好在由于我大明朝的开发和拓耕，也有人愿意在此世世代代劳作、繁衍。
翻过一座陡峭的山岭，顺坡而下，进入了一片地势低凹的开阔地。袁崇焕竟兴奋起来：
好啊，终于看到庄稼了。
茂盛的豌豆秧上结满了成串成串的豌豆角儿，油菜地的清香是那么诱人，麦苗的穗儿已经饱满，回望山坳，竟是漫山遍野的野花，争奇斗艳，是自己赶得急了些，忘记欣赏这南国美景。
管它呢，下雨就让它下吧。
袁崇焕勒住马缰，一路漫游过去，他相信，转过前面那一片茂密的果树林，肯定就有人家了。
从他的神情上，一点也看不出是赴任的七品县令，倒像是遨游山水的诗人。
不错，几次上京赶考，他对落第毫不在意，就是这么一路逛回去的。
富有生活阅历的人，总是可以回忆起许多往事，即使是失意落魄的时候。袁崇焕想：结交天下名士，却不知这片土地上有谁能够称得上名士的称号？他不禁想起在浙江嵊县的好友秦六郎来了。
人生就如同一张单程车票，友人或许也如此，经过初识、相知到分手离别，有时是那么短暂，时间久了，心里总是沉甸甸地放不下。对于袁崇焕来说，秦六郎就是这样的人。
袁崇焕离开南京时，本想溯江而上，从安徽边界翻越大别山、黄山，穿越赣东山地，然后从武夷山脉的剑阁峡进入那个完全陌生的客家之地。后来，改变了念头，主要原因就是惦念在浙江的友人秦六郎。因此，他选择了经由镇江、抚州、温州一线，途径嵊县，想故地重游，再访友人。可惜，秦六郎竟身染沉疴，早在半年前故去了。袁崇焕心中十分沉痛，他不由地想起，第一次赴京会试时，自己因受不了北方天寒地冻的恶劣气候而卧病在床，幸好有秦六郎陪侍左右，悉心照料。后来，两个人结伴而行，遍游江浙。一路上，无话不谈，各抒报国之志，通宵达旦畅谈，相识恨晚。分别之时，袁崇焕特意作诗一首赠之，题为《话别秦六郎》：
海鳄波鲸夜不啾，
故人谈剑剡溪头。
言深夜半伏疑昼，
酒冷凉生始觉为。
水国鞭蓉低睡月，
江湄杨柳软维舟。
自怜作赋非王粲，
戛王鸣金是少游。
记得当时秦六郎还大笑不止，笑毕情状既憨又羞，夸说诗景好，但送错了人，说是不能硬把秦观的大名戴到小弟的头上。年轻人都爱攀古，秦六郎搜寻半天，竟找不出有姓袁的诗文名家，只得以弘治正德年间的公安三袁喻之。袁崇焕还甚为不悦，说自己的志向绝非在此。
袁崇焕低着头，又忆起自己写的另外两首诗《剡溪》和《钓鱼》，想想还真有性灵之味。
剡溪
雪夜飘然访戴游，
到门兴尽又回舟。
人生适意应如此，
云来云去任自由。
钓鱼
镇日垂竿理钓丝，
芦花深处立多时，
偶然细雨斜风过，
湿遍蓑衣却不知。
正沉吟间，“噼里啪啦”地下起雨来。起初，雨点稀疏，溅起尘灰，继而瓢泼似的大雨倾泻下来。袁崇焕顾不得吟诗念友，快马绕过那片果树林，细眼一瞅，原来是挂满了生涩果实的桔树。一块界碑就立在林边，上有两个字“邵武”。
哦，终于到了。只是不曾想到迎接新来任职县令的会是兜头浇下的大雨。但总的说来，他的心情是愉悦的。本来就是南方人，南方翠绿的山峦和湿热的空气，以及细柔可口的稻米，都已使他产生重返故里的感觉。
果然不出所料，的雨雾中，有一家客栈立在道边。袁崇焕翻身下马，随便将马拴到一棵树桩，卸下马鞍，全当遮雨的工具，奔向客栈的木门。雨急而地皮湿滑，他打着趔趄跑进屋里。立时，有一种透不过气来的压抑和窒息。
首先映入眼帘的竟是一张木板上的一行墨迹，因雨水打湿，字迹有些模糊，细瞅时，辨认出：
“卖身葬父！”
袁崇焕吸了一口凉气，不由得打了个喷嚏。把人们的目光吸引到自己身上。
简陋的一块木板上，写着无奈和悲哀。木板后的一张娇嫩的脸庞全无表情，任由围观的人指指点点。
“丫头，不能到屋檐下去躲雨吗？”五十开外的店主催促道，“这里地偏，来往的客人又少，卖自己也应到县城去呀，那儿或许有好心人给你几个子儿花着，说不定还能遇着妓院的老鸨赏识你，说不定就真的把你买去呢。”
太平盛世中，居然有人穷到无力下葬死去的父亲，需要卖身筹措银两，倒也是件怪事。那满地长势良好的庄稼，那挂满累累果实的桔树，不都显出邵武的财富吗？袁崇焕落在人群后面，想，多么老旧的孝道，过去倒在书里见到过，没想到在自己的地盘也竟然有这等事。他当然要问一问，不能不问，否则，自己从北京大老远跑到这当什么父母官？
“你是店主吗？”袁崇焕问。
“是，是，客官，这里的人中，只有你才是路过的。”店主上前谄笑道，“房间都空着呢。你当差？还是驿站递信的？”
袁崇焕摇摇头，复又点点头，“嗯，当差，往邵武，官差。”
“哎呀，天留客、天留客，虽说离晚间还有一会儿，只是这天，天要留客。”店主慌忙用手擦了一张凳子道：“客官请坐，待会儿给您上茶。房间靠东手有间宽敞的。安歇安歇，马也要喂些草料。”
袁崇焕有些不耐烦，一双眼一直盯着那张娇嫩而清丽的脸庞，那上面写满了悲伤。不免心中滋生同情。
另有一个看客道：
“这丫头身子骨太瘦弱了，劳作不行，还真是到妓院的命。丫头，你还是到县城去吧。”
那丫头不语，眼泪却顺着面颊滑落下来，滴落在那几个洇湿的字上面。
袁崇焕扫射了一遍众人，约摸八、九个，看装束，多是在附近田畴劳作被雨赶来的农人。看着他们半是同情半是调侃的神情，心中甚为不悦，人家沦落到这地步，不说伸出援助的手，却给指出一条通往火坑的道，看来此地民风不淳啊。他挤过人丛，站在那丫头的面前，问道：
“姑娘，有何难处不妨求助于街坊四邻，何必要卖身呢？”
那丫头乏力地抬起头，驱不散想哭的念头，她落到这种境地，实出无奈之举，要是环境许可谁愿意做出此等事，每个停下来的脚步，都给她带来希望，然而都匆匆离去，令她更加失望。
自从相依为命的爹爹去世后，她已经尝尽人世间的冷暖苦辣。此刻，她已豁出去了，只想为爹办理后事，哭泣又有什么用呢？听到袁崇焕的问话，她抬起清秀的面庞，幽幽说道：
“客官，小女子实在没有办法，才出此下策。爹爹一生辛劳把小女子抚养成人，不想劳累至极，自去年二月一病不起。小女子想法筹措资财为爹治病，本指望能治好，谁知爹爹的病越治越重，家中的一切都变卖光了，外面还欠下一批外债，小女子无法，只得卖身来安葬老父亲。”
言语里，内疚的心情无法排解。要是自己身为男儿身可以出外工作，耕田种菜也好，捕鱼打猎也成，任何方法都能积攒一些银子把父亲安葬，今天也毋需跪在此地，用最原始的方法来解决困境。只要是男儿身，什么都好呵！至少，至少强过手无缚鸡之力的弱女子，肩不能挑，手不能提，啥事也做不成，只能眼睁睁地看着病魔一天天吞噬老爹的身体，让黑白无常任意地掠去爹爹的生命。只能眼睁睁地看父亲那冰凉的躯体躺在三尺宽的破凉席上，却无法下葬。
过去相依为命的生活，历历展现在她的眼前……
“晓裳，你……咳咳，你过来，爹爹有事告诉你。”老爹佝偻着身子，强撑着病体，每说一句都发出剧烈的咳嗽。
“爹，郎中交代您老人家要躺好，药很快就煎好了。”晓裳闻言，急急丢下手中煽炉火的芭蕉扇，“爹，你不可随意翻动的，要注意安歇。”扶着老爹重又躺好。
老爹叹口气：“没有用的，我的病我自己有数，你别在我的身上浪费银两，能省一点是一点。”
晓裳恍若未闻，依然端来药水，顿时，浓稠的苦味弥漫斗室，直入鼻息。老爹厌恶地别过头：
“女儿呀，都是老爹连累了你，那个恶少范霸天，老爹死了也要变成厉鬼缠着他。”
“爹，不要提他，”晓裳神色平静，把滚烫的药水吹凉些，和缓地说道，“爹，该吃药了，等你身子好了，我们远走高飞，离开这魔鬼控制的地方。”
“我说不吃的，吃再多也没有用。”他紧抿着嘴，脸色蜡黄，他只想早点归西，解除女儿的负担。“女儿，老爹去后，你到泉州姨妈家。”
晓裳早已习惯了爹爹的脾气，依然用软软的语调劝慰道：“爹爹，你想多了，又不是绝症，只要肯多休息，按时吃药，身子骨还可以恢复从前的硬朗。”
拗不过女儿的心意，老爹勉强接过药水，但药水刚一入喉，又是一阵剧烈的咳嗽，花了五两纹银买来的药水吐了个大半。
晓裳用力地拍着爹爹的后背，随手拭去他嘴边吐出的药水，希望能止住老爹的咳嗽。而老爹抬起因咳嗽而通红的面庞，用力地喘了好一会儿才说道：
“女儿呀，爹的病没救了，你该为自己打算，将来爹闭眼蹬腿后，世上只剩你……”干瘪的眼眶中流露出除了心疼还是心疼的目光。
恶少范霸天是邵武城里有名的地痞，早在三年前，他就想把晓裳搞到手。一天，他带着几个随从突然闯入晓裳家中要强行带走晓裳，老爹和晓裳早就知道恶少的名声，他家中已有三妻四妾，当然不能把黄花闺女投入狼窝。晓裳誓死不从，哪知范霸天怒火中烧，令手下把老爹打个半死，又抢去家中一切值钱的物件。老爹一气之下，口吐鲜血，卧床不起。
老爹用颤抖而虚弱的手轻抚她的秀发，老眼中渗出泪水：“爹舍不得你呀，你妈死得早，爹死后，你孤苦伶仃可怎么办？”
父女相拥垂泪，晓裳道：
“爹，别说了，别丢下女儿一人。”
有道是阎王要人三更死，谁敢留人到五更？就在那一夜，晓裳爹难以抗拒死神的召唤，断了气。晓裳家徒四壁，连下葬的费用也筹措不齐，又要避免范霸天的纠缠，只得从城郊跑到闽浙交界的地段卖身葬父。
此刻，晓裳跪在木牌后面，控制不住悲伤的泪水。众人的闲言碎语仿佛道道利剑直刺心扉，听久了也就麻木了。听到袁崇焕的问话，她努力抑制住宣泄而出的泪水，紧闭嘴唇，任由豆大的泪珠在眼眶底打转，久久不肯滑落。
袁崇焕听罢摇了摇头，安慰道：
“我这里有二十两纹银，权且给你一用，如若不够，你可到邵武县衙去找我。”说着摸出身上的一件玉牒，递与晓裳，“我在县衙盘桓多日，你去定能找到我。”
“客官，”店主却很心疼，他担心袁崇焕能否付得起房钱。“客官，住室已安排好了，请客官回屋休息。”
袁崇焕转回身，边走边吩咐道：
“瞧着这姑娘怪可怜人的，店家你可不许再赶她走啊！”
店主点头，喏喏地应承下来。外面暴雨的声响更大了。一时间竟湮没了屋内嘈杂的人声。
就在此时，杂沓的马蹄声在店外骤然停止，夹杂着一阵吆喝声，一群人冲进店来，那群围观的人纷纷躲避，惟恐一个不小心成了他们的鞭下客。大家都认识，这就是邵武城内最知名的范霸天，任谁也惹不起呀！
狂妄的人群中闪出一道缝，一个脑满肠肥的家伙把弄着手中的马鞭，兀自停在晓裳的面前。
他仔细地端详着面前的木板，然后爆发出刺耳的大笑来。
“笑死人了，丰衣足食的年头居然还有人要卖身葬父？”说着用马鞭拨弄着晓裳垂下的乱发，又嘿嘿奸笑几声，“我说老爷我最近几天怎么四处找你不见，原来躲到这荒野中骗钱来了。”
一个奴才上前扯翻了木板，道：
“范大公子，这小女子还真骗了二十两纹银呢？”
晓裳早就从发丝的缝隙间瞥见那个让自己躲之不及的恶少，只感到入地无门，上天无路，惶恐至极。只低着头，不发一言，紧咬的牙齿含着生生的恨意。
范霸天的脚踩上那木板，用力地践踏了几下。身边的家奴仗着主子的威风，倒是开口训斥起来，“好胆大的泼女，明明知道我家公子为你日思夜想，偏偏不从，非要卖身，让你贱！”说着抬手就要打。范霸天伸手拦住，顺势把晓裳的秀脸揽过来，假惺惺说道：
“我原以为你是烈女呢？既然想卖身，何不早说。来，这个女子我买下了。”
抬起无神的眼睛，晓裳还来不及说话，下巴却早已叫那恶少用力地捏住了：
“说吧，为了这二十两纹银，你卖过几回身子了？若早已是破鞋，大爷我还不稀罕呢？说，跟多少臭男人睡过了？”
晓裳痛哭失声。清丽的小脸被拧出一道红印，泛着悲哀，却无损她的美丽。
“店家！”范霸天一声呵斥，道，“这二十两纹银是谁给的？”
店家忙不迭地说道：
“范公子，范公子，这女子自三天前就在店前对着过路的人挂过此牌，小人并未见有过什么人给她银两。只是刚才进店躲雨时，躲雨时……”店家很害怕说出这二十两纹银的来路后，这三天来的惟一一个住店的客人会遭殃，他可不是想护着袁崇焕，而是不想让范霸天赶走自己的生意。
“躲雨时怎么着？”范恶少紧追不舍，“你难道不知道这位女子早就被大爷相中了吗？你还敢允许她在你的店前卖身，纯粹是和本爷过不去！本爷看你的店不想开了。”
店家道：“是，是，我早就想告知范公子了。只是这几日人手紧，我一直也劝她去找范公子您呐！这么美的姑娘，该是由范公子抱在怀里疼爱，藏在房中宠爱。在此地抛头露面确实太暴殄天物了。”
范霸天用手指托起晓棠那粉嫩的面颊，左右端详了一遍：那双勾人的大眼睛水汪汪，欲启还闭的樱口，显露出纯真的神情，还有这吹弹可破的雪白肌肤……他几乎要流出口水了。当初一见到她这副美人坯子，他就击节叫好。谁知这女子竟然不从。哼，跑了和尚跑不了庙！自己先后两次去晓裳家，都白幡高悬，一打听那女子外出卖身葬父了。自己找遍了城中的妓院，均说没有看见，不想竟在此地遇上了。范霸天道：
“好标致的美人啊！卖身葬父，真有孝道啊！你若早从了本爷，哪来你到处流浪的结果？放着好日子你不过，偏偏……”说着扳过晓裳的身子，轻薄地抚摸那如花般娇艳的脸孔，一双色迷迷的眼睛向下溜转，最后落在她突起的胸前。虽然隔着宽大的衣裳，丰满的形状仍隐约可现。嘿嘿，许久未曾尝鲜了，范霸天对店主道：
“快给爷拾弄个房间，爷今天要与这女子先圆房，明日回城帮她安葬了亡父，遂了她的孝心。”
跟班的奴才谄媚道：
“爷，终于弄到手了，是该先玩玩，快活快活！”
“滚，”范霸天踹了那人一脚，“把这二十两纹银给分了，明日里到妓院去逛逛。”
“多谢公子！公子爷好福气，又得美人，又得银子。”一帮人流着口水，奉承了一番。又对围观的人嚷道：“还不快滚，有什么好看的？哎，对了！李三壮，你那地租也快要交了。要不然，做田就轮不到你了。”
叫李三壮的男人忙答道：“抢收了这茬庄稼就缴，不敢耽搁，不敢耽搁。”
这一带的土地大都是范霸天的。哪个敢不从？
一切都被袁崇焕尽收眼底。他一动不动伫立在二楼的木栏杆旁。好一个恶霸！他决心要除去这个地头蛇。
范霸天硬拽着晓裳的纤纤细手，往楼上拖去。晓裳死命地扯住栏杆，近乎绝望了。
“不，我不干！你这流氓，害得我还不够惨吗？就是奴家一死也绝不从了你心愿！”说着用力挣开范霸天的贼手。一时重心不稳，范霸天当场跌个狗吃屎。众人虽不敢笑，但都捂着嘴。
范霸天在家奴的搀扶下直起身子，用力拂去衣裳上的尘土，暴怒地狂叫：
“好个不识好歹的贱人！你既然卖身，本爷当然可以买下！你打听打听，邵武地界有谁敢逆了本爷的美意？谁不想攀上本爷的高枝，成为本爷的笼中雀，屋中宠？我看你是活得不耐烦了！哪能容你胡来？来人啊，给我捉住。”
家奴一拥而上，把踉跄不定的晓裳逮个结结实实。
“住手！”一声洪钟般的断喝从高处响起。众人果真都怔住了。袁崇焕飞身从二楼跃下。他看得真切，那个叫晓裳的女子眼里噙着泪水，有一身不甘屈服的傲骨。他佩服这样的女子，他不能不出手相救。
范霸天的家奴还没明白怎么回事，几记热辣辣的巴掌就已经毫不留情地打在脸上。打得重一些的，嘴角流出了血，哀嚎着鼠窜在一边。
“光天化日之下，强抢落难民女！莫非邵武没有法纪，任由你们在此胡作非为？”袁崇焕厉声喝问。
“法纪？在邵武县境，我说的话就是王法！”范霸天恶狠狠地瞪视着袁崇焕。看他的装束，多半是个送信的公差。冷冷一笑道：
“你不过是个小小的公差，也敢管你家大爷的事？要知道，你送的信都是转到我的府中定夺！邵武的师爷可是我的二舅！如今又没有县令，一切都听我二舅的。怎么样？念你初来乍到，不知情，本爷就权且饶你这一回。把公文递上来，快滚吧！”
范霸天手一伸，就要信件之类的东西。
袁崇焕一听，噢，原来是师爷狗仗人势的外甥。冷冷一笑，上前道：
“你是什么人？”阴冷肃穆的面容令人不寒而栗。
“干嘛？大爷刚才说了，行不改名，坐不更姓，范霸天！不管你是何方神圣，都别想在我的地盘上撒野！哼，就算是千户锦衣卫，巡抚大人也得替老子靠边站！”仰天大笑，范霸天更加得意。
“好个邵武师爷无法无天的外甥，知法犯法，罪加一等！”袁崇焕锐利的眼神直视范霸天。
“这么说，你在邵武也算一霸了？还没领教呢。”
范霸天口无遮拦，又不知眼前人的身份，只顾嘲弄。
“哈哈，只要我开口，邵武县境谁敢不听？”
“好个狂妄之徒！朗朗乾坤的大明江山岂容你胡作非为！你身为一方首富，不是照顾百姓，反而独霸一方，逼得百姓不得安宁，我看你是活得不耐烦了！”袁崇焕冷峻的声调此刻听来，让人心惊胆战。
刚才的身手，大家都见到了。范霸天骨碌两下眼珠，见自己的随从呲牙咧嘴的痛苦状，心中不免胆怯。但他强压住心中的恐惧，摩拳擦掌，眼露凶光，嘴角扭起凶残的笑容。
“好吧，既然，你想来一个英雄救美人，那本爷倒要看看，你是英雄还是狗熊。”说着，“唰”地拔出随身佩带的宝剑，他不相信一个公差有什么了不起的本事。
“天高皇帝远，谁能奈何得了本爷？再说皇帝那老小子自己有三千佳丽在后宫，连身子骨都保不住，还能保护偏远小民？一年之中，连换三个皇帝，为何？美妃太多了。本爷不过想收买个小妾，又碍得了谁？”
眼看无法逃过恶霸的纠缠，原本安稳地躲在袁崇焕身后的晓裳，连忙绕过来，悲伤地低语道：
“多谢官人赠银又相救，小女子感激不尽。但是若为救小女子而使官人落难，万万不可。小女子与这恶少有不共戴天之仇。祸是我自己惹出来的，理该由我收拾。若事不济，烦请官人代小女安葬亡父。小女家住在邵武城南三里堡。”
她目含怒火，转头对范霸天道：
“你不是想强娶我吗？来呀，带我上客房吧。”
范霸天嗤之以鼻，对袁崇焕道：
“听到了吧？她不是贞洁烈妇！自己愿意卖身，我这可是行善啊！”
原本狐假虎威的家奴像训练好的狗一般，悄悄地围住了袁崇焕。看来少不了一场搏斗。
趁着没人注意，晓裳急速从头上拔下一支簪子，迅猛地直刺范霸天的咽喉。而范霸天猝不及防，惨叫一声，滚倒在地上。挣扎几下，气绝身亡。
几个家奴连忙上前，欲对晓裳行凶。脸色苍白的晓裳一脸漠然，喃喃道：
“父亲，女儿为你报仇了！可惜不孝女不能为你尽孝了。”诡异的笑容伴着残酷的神情一闪而逝。
红色的大木门紧锁着，隔绝了外界所有情况。邵武县衙门偏门里头，行人脚步匆匆，进进出出，皆是一言不发，神色严峻。
“夫人，恐怕是县衙出了事吧？”佘三掀开一顶软轿的轿帘，探入头道，“老爷肯定到了，刚才我还听说有人指着衙门道，说什么袁县令、袁县令的，那可不是咱家老爷？”
佘三卸下拉轿的杂色汗毛马，心疼道：
“这匹老马一路上辛苦了，没吃上好料。夫人，你看，这汗毛又脱落了不少。”
“佘三，”轿内出来个标致而富有丰韵的女子，一袭紫色碎花罗纱裙，显出此人的高贵的气质。脸上显然略施粉黛，但依然遮掩不住旅途的倦容。“到了就好，把轿内的书箱搬下来。我看一会儿，你牵马到有水的地方去饮一下马。多亏了这匹杂色马。”
佘三应了一声，从轿后搬下书箱，道：
“夫人干吗要带这些东西？挺累赘的。一路上还烦神不少。”
“不要多说了，”那女子款款细步，来到衙前的一棵古槐树荫下。手里扇着一方丝绢，潮红的脸上充满殷殷期待。整整一个年头了，没有和相公温存片刻。心里怎么不渴望这夫妻团聚的时刻？原想到了邵武，崇焕一定会迎出城外，可是到了衙门口，竟然没有人进去通报。佘三连问了几个，都说：“袁县令太忙了，太忙了，你们还是往后靠靠吧。”说得佘三和袁崇焕夫人一头雾水。此时此刻，叶盈倩有种痛楚感自心底漾起，失望之感充满四肢百骸。莫非崇焕做了县令，就忘了自己？但她开始安慰自己，我家崇焕不是这样的人。虽然，他这个人喜好游山玩水，遍结天下义士，但对为官之道、为人之道，还是恪守准则的。
抬头看了一下周围的环境，衙门前街坑洼不平，虽说是三、四月的天气，可烈日当空，依旧暑气逼人。来往的行人穿梭在扬起的灰尘中。叶盈倩干咳了几声，拿出丝绢捂住鼻口。不一会儿，佘三拉着杂毛马回来了，埋怨道：
“邵武这个鬼地方，一桶水还要二两银子呢！”
叶盈倩道：“你别忘了，我们一路上赶来时，路上有不少倒毙的流民。看来，这地方似乎遭了灾。”
“哪能呢？风调雨顺，庄稼长得喜人。”佘三递给叶盈倩一个水袋，道，“谷丰粮贱，说不定都肥了财主们。”
“那倒也是，”叶盈倩不置可否，吩咐道，“你再去打听打听。”
就在这时，县衙的大门“咣啷”一声启开了。日思夜想的袁崇焕在一队衙役的护拥下走出衙门。叶盈倩来不及叫回佘三，急急上前，叫了一声：
“崇焕——”
袁崇焕一下子怔住了，分开人群，几步跨到妻子面前。露出柔情的微笑低声问道：
“娘子何时到的？佘三呢？”
在他温暖的眼神注视下，叶盈倩所有的不安和疲惫皆归于尘土。两颊绯红，如枯萎的花朵来了场及时雨，一下子洗去了所有的干涸。见到夫君，她百感交集，鼻翼抽动了两下，眼眶中就浸满了泪水。
“想死奴家了！”叶盈倩幽怨地道了一声。
佘三道：“老爷，不，知县大人，夫人可是一天都没吃东西了。”
袁崇焕忙对侍从吩咐道：
“今天的事就按商量的办。一个都不能少。所有大户人家当家的都必须请到。”
几个随从答应后散去。袁崇焕搀着叶盈倩，低声道：“娘子，这就到家了。”拉着叶盈倩的手不停地摩挲，又直接放到自己微微温热的胸襟前，极洒脱地一笑：
“崇焕也一直担心你的旅途安危。”
佘三跟在后面，肩上扛着书箱，喜滋滋说道：“老爷放心，夫人一路上安全得很，要不然纵使佘三有十条人命也抵偿不起。”
夫妻俩一路叙谈着，相拥着走进县衙的后院。
“不过是间小小的邵武衙门，里外两重天？”
佘三赞道：“居然有如此珍奇的宝藏！瞧，那大理石的椅子、桌子，珊瑚做成的盆景，哟，还有景泰蓝的大花瓶呢。”
袁崇焕喟然道：
“穷庙富和尚，在邵武也是如此。百姓很苦，去年干了一年，万亩绝收，县城附近的农庄人不是饿死、就是逃光了。一斗米卖十两银子，一桶水……”
佘三接嘴道：“二两银子！”
叶盈倩粲然一笑道：“刚才佘三去饮马时，就出了这个价。”
一个年轻女子见袁崇焕等人进来，忙停下手中的活计，把扫帚往树上一靠，迎上前来：
“袁大人，奴婢见过大人，这位是……”那眼神定定地望着叶盈倩。深黑如墨的眼中有着隐藏不住的不安，唇抿得好紧，僵硬的嘴角透出一丝无奈。
袁崇焕忙道：“晓裳，这就是本县令常跟你提起的娘子。恰好，她身边没有侍女。如果你真的不想走，不如给娘子做侍女。出门结伴，也多个谈话的人。”
晓裳连忙过来向叶盈倩道个深深的万福，“奴婢愿意终身侍候夫人。”说这话时，神情很疲惫，脸色有点苍白，好像耗去了不少体力。她真的害怕袁崇焕把她打发走。今日一见叶盈倩，又担心这位县令夫人赶她走，好在袁大人抢在前头稳住了话题。
晓棠接着说：“袁大人就是奴婢的再生父母，奴婢愿意终生侍候夫人，只是恳求夫人不要赶走奴婢。”
叶盈倩有些不敢相信，她一开始还疑心是袁崇焕初至邵武收的小妾呢，感到一阵晕眩。紧闭着眼，状似乏力，居然会有一种失措和慌乱感。她微微蹙着眉，不解地问道：
“姑娘是何方人氏？怎么会在县衙里做事？”
一句话把晓裳的伤心事全都勾了出来。
袁崇焕望着夫人的猜疑目光，道：
“娘子先安歇吧。我今天还有一件大事要办呢。”
晓裳搀扶着叶盈倩慢慢地走向卧房。一路上千言万语不知从何说起……
情急之下的晓裳用头上的簪子刺死了恶少范霸天后，本不想苟活于世，但求一死。人们常说善有善报，恶有恶报，幸好一切突然发生的事情都在袁崇焕眼皮子底下进行。众人都在慌乱之际，惟有袁崇焕镇定异常。他当即亮出县令的身份，对范霸天的仆从进行审训，并令他们草草埋葬了范霸天。便带着晓裳赶到了县衙。
范霸天的二舅，邵武县衙的师爷早已得到了音讯，带着二十多人列队在内庭院中欢迎新任县令大人的到来。这些人看上去似乎个个养尊处优，肌肤光润，笑脸圆胖。寒暄过后，袁崇焕升堂办案。他有意让师爷拿主意，假意问道：
“按制，师爷本应回避，但此案不同寻常，一切事情经过都在县令的眼前进行。虽说这女子是故意而为，但事出有因，所以还请师爷拿出个方案。”
三通鼓响后，衙府门前已是人头攒动，灾民、冤民和闲着的看客把衙门围个水泄不通。他们都听说了这件事，都想看看新来的县令是如何断案，特别是对这个明显的冤案。老百姓心中自有一杆秤。他们在暗喜范恶少命归西天的同时，也都替那个叫晓裳的姑娘捏一把汗。
师爷大概已有六十多岁了，橘皮脸、八字眉、鼠目、兔唇，神情阴郁，半阴不阳。他万万没想到自己的外甥竟然能毙命于手无缚鸡之力的小女子手中。久在官场历练，他显得十分圆滑，即使是关乎自己亲属的案子，也强忍痛楚，打落牙齿吞到肚子里。他转动鼠目、急速盘算，万不可因小失大呀！如若惹恼了县太爷，叫自己卷起铺盖回家也是常事。他干咳了一下，清了清嗓子：
“袁大人，这事还得您做主呀！怎么判关系到大人的名声，下官怎好插嘴说三道四？再者说，这女子当众杀人是大罪，包括大人您都亲见的。”
既推了干系，又点明案情走向。袁崇焕哼了一声：
“既如此，还是请师爷按规定回避吧。”一句话把师爷晾在一边发呆。缓过神儿后，他连忙行礼，辞了大堂前往偏厢房。袁崇焕鄙夷地瞪了他一眼，脑满肥肠的家伙！看那一身白晃晃的横肉，不知搜刮了多少民脂民膏！
袁崇焕知道，眼前这个案子判得好坏，将直接影响自己在邵武的地位能不能巩固。万事开头难，要想治理出一个百姓安居乐业的好邵武，对这个案子就不能马虎了事。他命令县衙的校尉张贴告示，邀集四面八方的百姓都来听审。把本案的来龙去脉，详细地告知百姓。那几天府衙前街来往的百姓无不关注这个案情。终于升堂听审了。
袁崇焕上下收拾停当，往大堂上一坐。头顶“明镜高悬”，背靠“红日出海”，真是不怒自威。
他心里有谱。带上了晓裳却并不用刑，也无需用刑。一番水落石出后，袁崇焕就定了案：
“恶民范霸天强抢民女晓棠，该女誓死不从。范霸天脚踹晓棠老爹，致使老人卧病在床，病气交加，没了性命。晓棠无力葬父，随后卖身于僻乡。不想恶民追至欲强污之，此女以死相拼，拔簪子失手刺死恶少。实属防卫有过，不宜重判。念民女孝心至纯，酌即遣之回家，由县衙出资葬父、安心守孝。那恶少范霸天咎由自取。经查，范霸天一贯鱼肉乡里欺压百姓，霸占良田，为恶一方。若有诉讼属实，还要深责其罪。”
百姓欢呼不已，袁青天的名声就此传播。连着几天，百姓络绎不绝，诉状不断，一下子牵扯出几宗大案、要案。袁崇焕一一明断。百姓深为佩服。
晓裳拿了银两安葬了老爹，返回县衙。晓棠定要侍奉袁崇焕，袁崇焕不依。但见其意志坚决，遂不忍拂其美意，留在衙中伙房，早晚做个饭食。等将来寻个好人家，再将她嫁出去。
叶盈倩听完晓裳的哭诉，心中释然，原来是这么回事。安慰道：
“难为你一片报恩之心！俗话说，大恩不言谢，我家夫君身为父母官就应该替民作主。没想到你的柔顺外表下却有刚烈之心。不是我托大，甚想与你结成姊妹。”
晓裳闻言喜不自胜，连忙破涕而笑。“姐姐长”“姐姐短”地叫个不停。佘三道：
“我早就知道老爷的为人，是个顶天立地的英雄。”
主仆说笑着来到内室。晓裳忙里忙外，安顿了叶盈倩就寝，长途跋涉的叶盈倩一倒身就睡着了。不一会儿，佘三也在偏房中传出了如雷的打鼾声。接过晓裳递与的清茶，袁崇焕道：
“晓裳，你也歇息一会儿。待晚上还有很多事要办，少不了累你。”
晓裳报了仇，葬了父，心情极为舒畅。她感到今生今世自己是跟定了这位救命恩人了。她低头摆弄着茶几上的花束，答道：
“老爷中午不歇息，民女可不敢歇息。”
袁崇焕道：“那好吧，你去伙房库查查县衙中还有多少存粮？一一查清后告我。”说罢长叹一声，“近日，街上的灾民似乎越来越多了。”
晓裳道：“百姓家中无粮，可有的人家吃十年也吃不完！”
袁崇焕点点头，道：“我心中有数，去办你自己的事吧。”
晓裳有些不舍，一颗火热的心活跃着、冲动着。真是不敢启口，她害怕一张嘴就把满腹心事说与袁大人听。她抬起眼睑，两只手紧紧地扣住桌面，额头竟冒出了细细的汗水，她顾不得擦，嗓音里注满了真情：
“大人可要注意身子呀。”温柔得像不谙世事的小姑娘。
袁崇焕听得怦然心动。迟疑地放下手中的香茗，脸上闪过些许惊异、错愕的表情。
黄昏时分，外出办事的校尉都陆陆续续地回来了。袁崇焕端坐在客厅中听着他们一一陈述后，心中涌起苦涩味，显出烦躁的神情。
“都答应来了吗？”袁崇焕问。
“是的，有大人的手令，谁敢不来？”校尉答道，顿了顿，接着道：“听说师爷今晚身体不适，不打算来赴宴了？”
袁崇焕哂笑道：
“这个不碍事，到时他不来也得来！”
时辰不大，妻子叶盈倩，侍女晓裳，仆人佘三从后院一齐转来。叶盈倩经过休息，面色红润了许多。上前道：
“夫君，客人们都到齐了吗？”
袁崇焕一袭官服，腰束八道着彩银带，头上戴着乌纱帽，走路时，两翅颤颤，佘三见了，称奇道：“老爷穿上官服怎么看都要超过七品县令。”
叶盈倩上身穿桃红色霞帔，下面是八幅月华裙，裙面上绣有花鸟图案和山水波纹，号称“裙拖八幅湘江水”。晓裳也改了装束，淡黄色的裙衫，耳鬓间特意高挽两个弧形的束发，上插粉蝶一只，煞是好看。
袁崇焕是有心计的，特别是对付地方上的豪绅们。
守门的小厮一声高过一声：“前沟庄范举人到！”“镇南邑李秀才到！”“城东张大官人到！”……
袁崇焕立在县衙门口，一一恭迎入内。一顶顶豪华的轿子鱼贯抬至门前，邵武县境的富绅们个个神气活现，大模大样地聚集府衙。袁崇焕谦恭有加，抱拳施礼，表示感谢。全然不顾站在街对面的众多百姓的指指点点。佘三更是跑前跑后，指挥着衙役把各位乡绅财主抬送的贺礼一一收纳，并登记造册。
看着所邀的人差不多到齐了，袁崇焕低声吩咐校尉，道：
“把守衙门，一个都不许放出去。”
校尉已领命而去，师爷所乘的软轿却到了门前。
袁崇焕冷眼相看，并不上前招呼，师爷下了轿，搭讪着前来。“袁大人，不才偶感微恙。原本以为不能赴宴，但经过调理后，感到好转，抱病前来应酬。”
袁崇焕两手一摊，道：
“师爷，这你就做对了！我们都是官府中的人，有权，而那些人都是各地名流，有财。若想搞好政绩，离开他们的支持是不行的。”
“不才明白了。”师爷尽管对袁崇焕一肚子不满意，此刻也无话可说。他原以为袁崇焕是个廉吏，上任伊始，便大张旗鼓地平冤惩豪，一时为自己博得“青天”的名声。特别是对自己外甥的死不闻不问，还竟然把杀人凶犯留在衙里做了侍女。看情形，这个姓袁的是有意和自己过意不去。本想今天把他的面子给晒一晒，抖一下师爷的威风。一打听，各地豪绅皆表示要赴宴，可把师爷气坏了，一群白眼狼！平日里仰承着自己给予的好处，看新县令来了，都趋炎附势了。转念又想到自己和这些人都有扯不清道不明的猫腻，万一酒会上言语有个差错，一齐来扳倒师爷，那结果不是好收拾的。所以，强打精神，前来赴宴。
袁崇焕顺势道：
“师爷，你我本是一条船上的人，前些日子多有得罪。我也怕激起民愤啊！再者说，人死哪能复生？不如就此下台阶，落个清白名声，免得落下骂名。我这一来又不是一天两天，总得干出个样子来吧？”
师爷尴尬地挤出笑容：
“不才为官多年，晓得大人的做法。”心里想，这小子真悟出门道了。还好，幸亏你脑子转得快，不然，几封名片往上一递，你的乌纱帽准保丢到烂水沟里。师爷笑道：
“袁大人啊，千里去做官为的吃和穿。吃和穿怎么来，光凭那月俸，还不够喝西北风呢？今天来的这些人都有派头，个个财大气粗。袁大人，以后往上打点少不了他们的支持。”
袁崇焕点点头，道：“昨日，我在城中巡视，见流民极多，物价飞涨，百姓已穷到揭不开锅的地步了。有的见了本官悲泣不已，都把袁崇焕当成救命星了，我哪是什么救命星呢？”
师爷一时听不出袁崇焕话中含义，点头道：
“那当然了，袁大人是他们的父母官呀。不过，有这么一两回后，他们也不会缠大人了。要让他们心如死灰，然后再慢作商议。”
够狠的！袁崇焕想，怪不得人们说九个县令抵不过一个师爷呢。娘的，一群混账东西！治不了你们，我就不姓袁。
师爷见沉思的袁崇焕，以为他是在想法子多收贿。便神秘地凑前道：
“大人不妨直说。不才听说这些富豪们被大人这几天连续公审吓着了。大人就说，米行照卖不误，只是要加征税两，那些人就会心知肚明。袁大人啊，不是老夫自夸，老夫先后当过四任县令的师爷，得出一句至理名言：水至清则无鱼，人至察则无徒。有些事情万不可较真，学会猫头鹰睡觉就学会了做官。”
“怎么讲？”袁崇焕勉强笑了笑，心里骂道：“狗屁！呆会儿，你就知道本县令的厉害了。”
“睁一只眼，闭一只眼呗。”师爷终于笑出了声，袁崇焕看清了，他的门牙全掉了。暗红的舌头圆不溜溜的，舔着干裂的下唇，恶心极了。
叶盈倩和晓裳一一过来见礼。晓裳一见师爷不由得紧咬玉齿，别过头去。
宴会厅里摆上了四张大方桌，桌面上酒樽碗碟齐全。后头灶房的厨火烧得很旺，热气渗过窗缝飘到堂中，众人都在嗅着鼻子，却闻不出什么味来。心中疑惑袁大人这葫芦里卖的什么药。
宾主落座后，袁崇焕指着酒樽道：
“各位本县名流，今天袁某略备水酒恭请各位相会于此，实属无奈之举。小小县衙拿不出像样的东西招待大家。抱歉得很。来人，上酒！”
佘三领着两个年轻力壮的皂吏，抬着一只大酒桶晃晃悠悠进来。打开阀盖，“咕咚、咕咚”地倒入酒坛中，果然热气腾腾，却没有酒香味。
众人面面相觑。
叶盈倩和晓裳忙着从厨房中端来菜肴，晓裳对袁崇焕说道：
“回大人，奴婢搜遍了府中什物，不见山珍海味，只剩下半坛子醋蒜和一缸酱豆。”
一切都在筹划之中。袁崇焕道：
“这就相当不错了。前日我到乡下视察，多少户农家家无粒米，灶无粒盐，灾民饿得面黄肌瘦、身体浮肿，举步困难。路边还有不少倒毙而死的人。但本县令又看到各地庄稼长势良好，疑心或许是因去年的旱灾欠收。不知各位乡绅名流是否同意本县令的看法？”
来宾皆坐立不安，李秀才道：
“袁大人，你这摆的什么宴？有话就明说吧！”
张大官人显得老成持重，慢条斯理道：
“袁大人的玩笑开大了。”
众人附和点头。连师爷也一脸茫然，忙拽着袁崇焕的衣襟道：
“袁大人，不可造次呀！来人，把这些家什都撤了！要不到海仙楼一聚，啊——”他知道县衙中哪能缺粮少肉，别的不说，就是挂在厨房中的整头腊猪还有三头，鸡、鸭、鹅无数，哪来的咸菜？这分明是作贱人吗！
袁崇焕勃然变色，怒道：
“张大官人想必认为本官是和众位名流开玩笑了？”语气阴冷，透人脊背。“那好，玩笑不玩笑，看了就知道！”一挥手，早立在厅外的校尉捧出一大叠诉状递与袁崇焕，道：
“这是小的早出晚归搜集的状子，范举人的七个，张大官人十三个，李秀才的少一些，二个……”
袁崇焕摆手，说：
“不必了！各位乡僚，你们的状子都在这儿，是想本县衙一一过堂开审呢？还是……”
张大官人仗着自己曾在州府为官数年，根本没把袁崇焕放在眼里。心想，你想要清廉的名声，我们可以给你。可是居然算计到我的头上了！下颌胡须往上一翘，阴阳怪气道：
“袁大人，你这一手并不高明啊！几个刁民的状子就把袁大人吓得畏首畏尾。老夫还要反告刁民欠粮，欠款，有的刁民长达三年还不清地租，若计以利息，那我的损失该找谁赔偿呢？找袁大人吗？嘿嘿，怕你小小县令还不够格呢！”
袁崇焕两只晶亮的眼睛露出慑人的寒光，暴喊一声：
“闭嘴！”随手将一杯冒着热气的茶水兜头浇过去。他决计要杀一儆百，给众乡绅看看，袁崇焕是有脾气的，是有辣手的。
“小小邵武由不得你们在此撒野！看看你们个个脑满肥肠，哪一个不是盘剥百姓所致？百姓颠沛流离，背井离乡，饿死于道。而你们锦衣玉食，横征暴敛，你们的财富何来？别以为富人是天，穷人是地，任由你等欺压！”
张大官人哪里受过这样的窝囊？面色白如纸，两手哆嗦着起身，任由胡须上的茶水直滴前襟，哑着声道：
“袁大人，你、你、够狠的，我们骑驴看唱本，走着瞧！”
“既来了，就别想走！”袁崇焕一招手，校尉带着二十多兵丁团团地把众人围住。
师爷翻了翻白眼，心里嘀咕：我这是哪门鬼魂出窍，干吗来赴这鸿门宴？看着吓瘫了的众乡绅，战战兢兢地说：
“袁大人，袁大人，县里的事一切都好商量。这些人都是有头有脸的人物。袁大人切不可……”
袁崇焕叹了口气，假意道：
“哎，都怨袁某有些沉不住气，态度粗暴了些，还望各位海涵些。但是，今日之事必须有个了结。本官见民不聊生，食不甘味，所以想请众位乡绅打开粮仓，开仓济民。本官已查清了众位乡绅的私囤存粮，何不拿出来做些善事呢？”
范举人暗自高兴，他悄悄地抹了一把额头的虚汗，怯怯地道：
“哎呀，袁大人何不早说呢？不就捐点钱粮吗？穷人也确实可怜，面朝黄土背朝天，日子过得紧巴了些。袁大人此举功德无量！功德无量，不瞒大人您说，范某早有此意，只是少个领头的。来，来，我范某愿出一千石粮食，五百两纹银，交由袁大人支配。”说着得意地瞟了瞟张大官人。心里乐极了。范、张二人因为地界相搭，每年都少不了产生矛盾。因张大官人曾在官场混过又工于心计，多是占得便宜。范举人看见袁崇焕将热水泼到张大官人脸上，心里有解恨之意，很快响应了袁崇焕的号召。
李秀才身陷明晃晃的刀光中，心中早是自怯三分，开腔道：
“袁大人古道热肠，不愧是邵武百姓的父母官。李某家底单薄，库无存粮，但也捐钱八百两，以响应袁大人的号召。”
不愧是人称“李滑头”，袁崇焕道：“李秀才不要客气了，你的财力状况，我袁某有所耳闻。银子都不缺，还缺大米吗？”
李秀才脸上一阵红一阵白，道：
“容我想想，容我想想。”
范举人开腔道：
“李秀才，听说八里庄还有你家的六十亩家产，去年那里风调雨顺的，你不还搞过盛大的祭龙庙会吗？”
李秀才死命地瞪了范举人一眼，嘴上说：“对，对呀，是有百把石存粮。可是，可是听说由于雨水过多，都长霉了，这会儿难保有多少富余。”
一番难堪的沉默后，张大官人的下唇都咬出血来了，他后悔困于县衙，脱身不得，怏怏地道：
“袁大人，你开个价吧，老夫能出多少，就出多少。”
袁崇焕道：“张大官人的银粮，本县令还真不敢收纳。”顿了顿，又道，“其余人等，每人至少出银一千两，大米一千石。来，现在就画押明证，明天午时三刻统统交齐，否则，别怪袁某拿着状子抄了你们的家。”
张大官人心里一下子没了底，他瞅瞅袁崇焕跟前的一大沓状子，心想：莫非真有告我的吗？
他猜得不假，袁崇焕手中的状子真有告张大官人强取民宅，以利风水，欺凌寡妇，逼其自尽的事实。而其他的都是空白纸一张，所以袁崇焕决定收押了张大官人。
“张大官人的脾气不小哇，本官问你，你为了贪图孙二寡妇的祖产，是否硬占了她家的房产，拆除后，自己修了宗庙？”
这是人人尽知的事实，张大官人如坐针毡，连师爷也冒出了冷汗，他十分担心这个案子一旦重新抖落出来，那自己和张大官人狼狈为奸的事就全部暴露了。
“这，这，袁大人，这个案子是奴才办的，已是定案了！”师爷忙不迭地说。
“定案，定案，别以为人死了就成了定案了。”袁崇焕厉声道：“本官就是来翻案的！你身为师爷勾结乡绅，从中谋取了多少好处？前几天判了你外甥的案子，你还有所不服，今日两起案子一起算。”说完，甩手步出客厅。
妻子叶盈倩和侍女晓裳紧紧跟在后面，叶盈倩小声地问：
“夫君真要扣这些人一个晚上？”
袁崇焕面色铁青，道：
“一个晚上算是便宜他们了！爱妻这一路上也看到了百姓的日子过得如何？我真想不透，这些地主老财的良心都让狗叼吃了不成？”
晓裳眼圈发涩，她深为袁崇焕的刚直和爱民之心所感动。她望着激奋不能自抑的袁崇焕，心里突突跳个不停，只能紧紧地抓住叶盈倩的臂肘来抚平心中的念想。
叶盈倩感到了晓裳情绪的变化。心想这个可怜的姑娘，若是真让崇焕收入房中，倒也不差，可是，她十分担心袁崇焕可能会不答应，到头来落下责怪不说，弄不好还要赶走她。她下意识地挣了一下，调侃道：
“晓裳都害怕成这样了，不如放那些老财回去吧？”
袁崇焕回首看着晓裳，笑道：
“你是被他们欺压怕了，有老爷在，你还怕什么？服侍娘子安歇吧。”
“崇焕，你——”叶盈倩双目含波，道，“你也要多多休息才是，别忘了，我下午已睡了两个时辰了。”
晓裳也劝道：“老爷安歇吧，白天的烦心事太多，总不能日夜操劳吧？”
袁崇焕道：“不行啊，这次是要在全县赈灾。本县的灾民太多了，时间耽搁不起。既为父母官，焉能不谋百姓事？”
两个女子互相对望了一眼，心中都有些怅怅的。叶盈倩道：
“那好吧，我这次来，把你的诗稿都带来了，我去整理整理，等你回来。”
袁崇焕道：
“有劳娘子了。”
袁崇焕又去了前庭，见十几个兵丁正在把衙中的剩粮剩物都装上车。上前叮嘱道：
“明日灾民一定很多，要注意秩序。不能乱了场。特别是要注意一些老弱妇幼，尽量让人人有份，不可马虎了事。”
经过这段忙碌的袁崇焕终于累得病倒了。
这一日，天色将明，晨鸡报晓，袁崇焕强撑起身子来到庭院中舞剑。一套剑法下来，感到气喘，而且还冒出了不少虚汗。他拣个凉凳坐下，将息着喘了几口长气，整理一下思路。算来到邵武又是一年了。下乡巡视所到之处，百姓无不夹道欢迎，流露出赞许之色，感激之情。
颓废的民风终于得以矫正。豪强劣绅们也不敢大肆盘剥了。听说范举人还自己出资金修了条水渠，不仅方便了自己灌溉良田，还捎带服务了四周百姓。
李秀才在大年时节，也自费请戏班子唱了三天大戏，不收百姓分文。只是张大官人命案在身，至今尚押在牢狱中。而那个居心叵测的师爷被打发了，后来听说沦落他乡，以办私塾糊口。
这也算是走了正道，袁崇焕想，自己当初不就差点做了私塾先生吗？
就眼下来说，袁崇焕可算是一个一尘不染、超凡脱俗的廉吏了。
树枝上几声鸟鸣后，掉下几片羽毛。袁崇焕细眼瞅去，原来是数个山雀，仿佛是受了惊吓。
忽然，从天空中传来一阵雁叫声，一下子把袁崇焕的目光全部吸引过去。他竟然有些看呆了。
这熟悉的一幕仿佛成了他解不开的情结。他握住剑柄，挺直起身子，目送那行雁阵北去，在苍穹的鱼肚底色上，有一个黑点远远地被同行的大雁行阵落在后面，听不清叫声。但袁崇焕能感到，那只落伍者的急躁和无奈。
“崇焕，你的身子刚刚好转，就起这么早？”妻子叶盈倩一边穿着外裙，一面踏着碎步过来，嗔怪道：
“郎中不是说了吗？你怎么一点也不听劝呢？”
拉着袁崇焕的手，就往屋里拽。
“爱妻，你看那天上的飞雁，”袁崇焕执意不肯，“我袁崇焕何日才能像那北飞的大雁？”
叶盈倩知道丈夫又犯了思边的念头，只得顺从他的想法，道：“朝廷终会需要你的，不急，慢慢来。再说，”叶盈倩揽过袁崇焕的腰身，用“再说”一词做停顿，“再说，上面的考核不还是要等一年多么？哪能一下子就遂了心愿，何况，这县令干得好好的，提那么远的事，还费那个心思干吗？”
自从袁崇焕在邵武扎下了根后，叶盈倩也深深地为丈夫高兴。同时也很想替他分担一些重负。
可是官府上的事，她总是插不了手，只好呆在家里洗洗涮涮。空暇时拿出丈夫过去写的诗，细细品味。其实，她内心深处还有一种深深愧疚，那就是和袁崇焕成婚以来，总不见有身孕。
她暗暗着急。原先是想夫妻分居太久，可现在呆在一起有一年时光了，还不见显怀。她真疑心自己是否……她有时真不敢往深里想。
“崇焕，回屋吧，”叶盈倩劝道，“药汤熬好了，这是最后一服。”
袁崇焕道：“不就是着点寒吗？没有什么大不了的。你不要为我担心。”
两人踏过一片空地，袁崇焕道：
“赶明儿，你叫上几个人在这弄出一块菜地。闲着无事时，我就来翻翻。”
“不想边事了？”叶盈倩笑道：“为妻看你这病怕是闲出来的。”
“是有点闲了，”袁崇焕感叹道：“为官一任，造福一方，而今百姓皆能安居，我却闲出一身病来。”
“可不许瞎说，”叶盈倩依偎着袁崇焕，道：“看你这副瘦身板，整整累了一年了，为妻要给你补补。”说着，面色严肃起来，“夫君，你我成亲已有数年了。为妻无能，至今尚不能为袁家留下一脉香火。依为妻之见，莫不如把晓裳姑娘收为妾室，如何？”
袁崇焕皱了皱眉头，不解地问：
“你这是何意呢？你我离多会少。虽说在县令任上，你我共处日久，但传宗接代之事岂可天遂人愿？爱妻不要着急，我袁崇焕不会放在心上。”
太阳一点点地爬高。风过后，廊前的竹叶“沙沙”地响。
远远地看到晓裳轻盈地走过来，风摆衣裙，曲线尽现。叶倩盈喊道：“晓裳，早饭准备好了吗？”
晓裳用手拨拉着横七竖八的竹叶，点着头应道：“奴婢见你们边走边谈，一直没过来打扰，早就准备好了。”逆着升起的朝阳，她高挽的发髻呈现出桔黄色的光晕。
“夫君，你就应了我这个请求吧！不然的话远在广西的母亲还以为是我把持着你呢。”叶盈倩趁晓裳没到近前，苦劝着。
“母亲那儿，我会去说。我本想把父母接来此处，惟恐不能尽心侍奉，倒不如挂念心间。”
袁崇焕道，“说实在的，看到邵武境内全无大事，我真不想呆在此处了。”
“那么，何不弄弄文墨呢？”叶盈倩提醒道，“早听说夫君想为《沧浪诗话》写续。那就动笔吧，也正好填补了空闲，又能修身养性。”
袁崇焕道：“好，就依了爱妻，赶明儿把诗稿都整理出来，以书为乐。”
晓裳走过来，笑道：
“大人康复了，奴婢很高兴。今早上特意做了一桌子的菜，还有夫人教的‘两个黄鹂鸣翠柳’呢。”
叶倩盈见纳闷的袁崇焕还在想些什么，突然点拨道：
“哪里是什么黄鹂鸣翠柳，不过是两个鸡蛋煎韭菜而已。”
袁崇焕把宝剑插在地上，问晓裳：
“我病了这几日，可有诉讼呈递过来？”
叶盈倩冲着晓裳摇摇头，晓裳答道：
“没有什么诉讼，校尉整日闲着。前天，奴婢还见他们在街前的廊下逗蛐蛐呢。”
“这不行。”袁崇焕踱了几步，脱口诵道：
为政原非易，亲民慎厥初。
山川今若此，风俗更何如，
讼少容调鹤，身闲欲读书。
催科与抚居，二者我安居。
用过早饭，袁崇焕吩咐衙堂的属吏，不许逗蛐蛐儿。要么每日习武，要么识文断字。不会的可以问，不懂的慢慢学，这就是规矩了。
众人心中犹疑：要操枪弄棒尚不在话下，可是那识文断字岂不折煞人了？有的人就故意磨蹭着不肯动身。一位头发斑白的老者点着头道：“袁大人说的对，我在戍辽时，熊老将军就教过我们识图。注意走过的地形，留意于心。大体上，多发战事的地段，我都能知道。”
袁崇焕眼睛一亮，问道：
“你在辽东打过仗？”
那人点点头，认可。校尉道：“他叫老石，是去年从辽边退回来的。久在军中，竟不思耕作了。我就把他招到衙中做事。还有几个人，今天都到乡下去了，摊丁入亩后，又有不少乡绅隐瞒了家产。”
这袁崇焕是知道的。别看那些乡绅奉令行事时显得忧国忧民；可真要查清他们家业时，他们仍是担心得很。邵武地处山区，有许多荒田，即翻即种也能有不错的收成。但亩数不在缴税之列。为了能使县衙府库充盈以备灾年，必须不折不扣地缴租。越有钱的人就越吝啬，每每多丈量出一亩地，都仿佛狠狠地剜出他们的心头肉。因此，袁崇焕除了正常接受诉讼外，一个最主要的任务，就是经常派衙役下去察看各地豪绅的实有田亩数。
“老石，你从军几年？”袁崇焕备感亲切，虽然不能亲赴辽地，但能共议边事，心中自是安慰不少。
“八年。”那个叫老石的伸出半拉手指。细心的袁崇焕发现他的手指少了一个，惊问道：
“你这手？”
老石坦然一笑，“天寒地冻，那地方邪乎得很。赶到腊月天，人冻得张不开嘴。”伸过头，偏侧着，“袁大人，您看这耳朵，我和金人打仗之时被一刀劈掉头盔檐，遮不住脑袋了，跑了整整一夜，才回到宁远。还是熊大人接回来的。我就觉得耳朵不听使唤，用手猛一揪，活生生掰下了一半，就成这样了。”
说得轻松，不乏诙谐，其他几个衙吏都捂嘴忍不住地笑。见袁崇焕一脸正经，把刚刚出嘴的笑声又咽了回去。
“老石，”袁崇焕打心眼里佩服这样的人，一把拉住老石的手，“走，到客房一叙。”
自从去年赈灾济民，澄清吏治后，袁崇焕就有一个习惯：分房阅卷。把不同类型的事情分房处理，公务显得井井有条。客房是谈心的去处，书房是写诗的地方，只有公堂才是办政事的地方。实际上，他的大多数时间都在书房度过，他曾写过一首诗《邵武署中闲坐》来表心情。他是比较工于诗文的。因此，才有续《沧浪诗话》的想法，题目都想好了：《常性堂诗话》。可是遇到老石，他索性把一切都放下了。一路上问这问那，到了客厅更是以礼相待。吩咐晓裳上茶，并要泡邵武县境内最好的茶——仙霞春。弄得老石怪不好意思的，一个劲地道谢。并把自己所能知道的一一详细地讲出来：天气、地形、金人的战法、明军的守制和出击，一再强调说马战明军根本不是对手，只有依靠“轰天雷”。袁崇焕问道：“何谓‘轰天雷’？”老石答道：“就是大炮，我们士卒都称为‘轰天雷’。那家伙‘轰’一声巨响，铁弹子满天飞，一炸一大片。最厉害的是它能把马炸惊。大人您知道，马要惊了，骑马的人愣是调治不过来的。而且，但凡有一匹马受惊，能带动上百匹马跟着狂奔。不过后来，金人似乎注意到这个问题，有一匹马受惊，不跑出数步，准被马主人杀死。”
袁崇焕听得津津有味，不觉已是金乌西坠，玉兔东升。袁崇焕又吩咐点上蜡烛，继续长谈。一些比较陌生的名字还是头回听到，什么前屯卫、虎山、黑山、宁远、大凌河、小凌河、十三山等等。
“有没有海战呢？”袁崇焕问。
“我们大明有海上舰船，船上有炮。有一次我们还从海上到过东山大小二岛，那里有明军把守。说是和朝鲜保持往来，具体干什么，我也不大清楚。”老石坦诚地道。
不觉间天色大亮，西纱窗上红光乍现，和室内的烛火交相辉映。袁崇焕见老石不住地打盹，这才止住话题，说道：
“有事没事常来谈谈。回去休息吧，今日你不用当班了。”
老石解脱似地起身，两条腿像是灌了铅似地沉重，又麻又酸。他艰难地扶着桌角，点头道：
“这腿也是在辽边戍卫时，夜寒侵蚀的。不能久坐，一坐就难以起身了。那个地方，要是下雪，大都雪深没膝，不少人都是因为腿不行了，才退役回乡的。”
袁崇焕忙着搀起老石，试着在屋内走了几步，关切地问：
“好些了吗？那如何防止呢？”
老石活动了一下筋骨，摇摇头：“没有良方，只能夜间睡觉时，拥着一堆火，否则寒霜侵袭，要不了三五个月就酸痛。也有一些笨法子，就是用乌拉毡把膝盖裹住，可是，若半夜有敌情，行动就迟缓了些。”
送走老石，袁崇焕感到过去的这个晚上，是自己到邵武以来最开心的一个晚上。他兴冲冲返回内室，发现内室的门帘高挑着，住在偏房中的晓裳已经起身，正在庭院打扫。见袁崇焕进来，上前行礼，道：
“老爷一晚上都没安歇？”
袁崇焕道：“哪能睡得着？我和一位从辽边退下来的老军校谈论军事。别看那个叫老石的岁数大，谈起来却也是精神亢奋。只是到后来才有些疲惫。不过，他知道的情况真不少，将来都有实际的用处。”说着跨步过来，“我来扫吧，反正现在也睡不着了。”
晓裳自是不让，急道：
“老爷，你都熬了一夜了，身子刚好，要是夫人知道就要责怪你了。”
袁崇焕竟孩子似地一笑：“好你个丫头，你这就不是责怪了吗？”
晓裳脸红着低头不语。看到风风火火的袁崇焕，她感到宇宙间的万物都消失了，周围的一切也似乎不存在了。袁崇焕见她发呆，伸手把扫帚拿在手里，迈着军人的步伐在场院内左一下，右一下，前一下，后一下地扫着地上杂物。却怎么都扫不干净。心里直犯嘀咕，这扫帚使起来倒也顺手，就是起不了作用。
晓裳拦住他，勉强抑制住自己飘渺的思绪，“格格”地笑着说：
“老爷，你这哪是扫地，分明是舞剑呢。”
“你说是舞剑，权且作为一种剑术。”袁崇焕左右开弓，迈步径自到门口。见里屋灯火摇曳，心中一惊：莫非娘子也一宿未曾合眼？他悄悄地步入卧室内，只见妻子披着上衣倚靠在床头，正熟睡着呢。袁崇焕轻轻吹灭烛火，低身拾起地上的线装古书。翻开一看，是《杜甫草堂集》。
凡是自己圈画的地方，她都用纸笺隔着。袁崇焕把妻子如雪似脂的胳膊掖进薄衾中，这一来倒惊醒了妻子叶盈倩。
“你还知道回来呀？”叶盈倩心疼地说道，“和一个退伍的老卒也要彻夜长谈，以后要真是去了辽边，还不忘了家室？”说着别过身去，有些哽咽，“昨天早上，为妻跟你说的话，你全没放在心上。”
袁崇焕歉意说道：“真的忘了时辰，你也是一夜未睡？”
“我不要紧的，只是夫君你——”叶盈倩扯过薄衾，盖到袁崇焕身上，“你又是熬了一夜，快躺下小憩一会儿吧，为妻给你熬碗莲子粥来。”说着披衣起身。袁崇焕一把按住，道：
“看你的双眼都红了，别忙了。这些诗文岂是一日能完成的，再说我若写起诗话来，你选的这些不知有用没有？”
叶盈倩道：“有用没用现在可不敢断定，反正你看了才知道。我所选的大都是边塞诗，豪迈、苍凉、悲壮的诗多一些。”
“哟，那也要看诗人在何种情景下而作。”袁崇焕翻了一页，“这里可不是我圈画的，‘兔丝缝麻床，引蔓故不长，嫁女与征夫，不如弃路旁。’老杜借新妇之口，道出战争给百姓造成的痛苦。打仗怎能不死人呢？不过新妇的怨言也是难免。”
叶盈倩伤感地道：
“夫君，我真担心有一天，你若真去了边关，我就是那个新妇了。”
袁崇焕拉过妻子的手，道：“爱妻，别忘了当初是你让我走上仕途的。你知道，在我的内心深处，总是牵系着戍边辽东的宏图伟业，可当初屡试不第时，也就一门心思想安安稳稳居家度日了，幸而遇见了你和岳父，改武从文，真的做了这七品县令，也是酸、甜、苦、辣、咸，五味俱全。爱妻真要有一种‘嫁女与征夫，不如弃路旁’的感觉，那倒是我袁崇焕的罪过了。”
叶盈倩假意责备道：“人家只不过由诗而发，你倒信以为真了。好了，我去弄那片菜地了，不和你说了。”
袁崇焕哪里能放松妻子的手？他恶作剧似地一笑道：“玩笑话而已，我丝毫没有责怪你的意思，想我袁崇焕能有今天，还全亏了有爱妻的支持。记得，当年岳父收我为门生的时候，整日所传授的不都是儒家的齐家治国平天下的道理吗？身为人臣，自然要听圣命，犹如一颗棋子，放在哪里就在哪里起作用嘛。我这县令不干得好好的？何必想那么多呢？我还要作诗文自然少不了妻子的鼎力相助。”
他紧紧地搂住她，悄声道：
“爱妻早晨的话还在袁崇焕耳边回响呢！”
叶盈倩眼眶倏地发红，抿唇想哭。靠在夫君的身上，百感交集，她哽咽地吸了吸鼻子，泪水在眼眶中打着转儿，她不敢多说什么，深情地凝视着袁崇焕，道：
“夫君真的要纳晓裳为妾？”
袁崇焕依然倔强地紧守口风，淡淡一笑道：
“此事尚早，你不要惦记在心里，晓裳做你的婢女有何不好？”
叶盈倩感到袁崇焕的决心，聆听他粗重的喘息声，眼中闪着熠熠的精光，她并不为自己的话没有产生作用而失落，相反，她从袁崇焕紧箍的手臂上感受到一种强烈的爱，不可分割的完整的爱。这份爱很浓，很浓，浓到足以解脱她因担心分离而带来的这份彷徨不安。
两个人紧紧地相依偎着，心熨着心，从彼此的身体中取暖，好似永远不再分开，袁崇焕缓缓地褪去妻子身上的裙衫，轻落细纱帐，帐钩相撞，发出清脆的声响，在寂静的屋内，听起来，别有韵味。他吻着爱妻的眼、鼻，没有放过一寸脸孔，最后回到她的唇间流连，不住地轻吮、拨弄，极力想安慰一心为他传宗接代的妻子，宣泄自己内心深处乍现的欢腾的热烈的火焰……
“盈倩……”他低俯在她身边悄声地说。
“崇焕……”她反手抱住他，轻轻地应答。
作为妻子的叶盈倩感到，只有在他的怀抱中，她才真正地变成了自己，她刻意表露自己玲珑的曲线，拿着夫君的手在身上游移，嘤嘤低喘，她感到自己有如漫游至桃花仙境，看到了一个绮丽无边的幻境，竟都忘记了这是一天中人的意志力特别薄弱的早晨。沉溺在彼此的气息中，叶盈倩的手滑过夫君平实的背脊，她熟悉一切，但她总是无法从古诗词中寻觅答案。男人的肌肤为何这么吸引人？夫君身上的阳刚之气闻起来就像大自然的原野，抱住他就如同抱住一片绿意，清爽又快意，她能做的，就是奉献出自己的柔嫩细腻而又亲昵的抚摸……
袁崇焕对妻子的感激并不仅仅是有忠诚的因素，他握着爱妻的娇嫩小手，道：
“盈倩，我总感欠你的很多很多，一时不知道如何去补偿。”
叶盈倩腾出手来，捂住夫君的嘴，微启朱唇道：
“为妻应感到歉疚才是，为妻想好了，若不能再为你生下一男半女，为妻真要替你娶妾填房了。当然，为妻今后再也不会离开你了。”
滋润的声音，朦胧的眼神，炽热的激情在挤进门的晨风中融化了。
斧劈似的峭壁，挂满了青苔，绿得要挤出汁来。山风传过一阵阵呼啸声，带着哨音，在空荡的山谷中久久轰鸣。满山披翠，又夹杂些野花，虽叫不出名字，但也点缀得山路格外迷人，泛透出浓浓的春意。已渐渐升高的太阳散着柔和温暖的光，轻轻地把路上行人的影子越缩越短。山林中的雾霭弥漫开来，不时有股股白雾顺着山拗通到路上，浸润了行人的衣衫。
一位青年人正兴冲冲地顺着山路向前走来，同样的，雾气打湿了衣裤，发出不谐和的声响，他背上背着剑匣，瘦削的脸上挂着疲惫的笑容。他看到不少人掩着口鼻，躲闪着那道道从山拗间飘散出来的白雾，心里十分好笑：
人们常说，隔山不懂音，没想到，这里居然隔山不知行，身在雾中，怎么说也有种神仙似的感觉，飘飘羽袖、风临若举，岂不有羽化成仙之感？
他并不想摹仿别人，自顾抬头迈步将身子没入一道又一道白雾中……渐渐地，他有些感到头晕目眩，身子倒是飘起来了，但感到头很重，重得好似多喝两碗劣酒，嗓子眼干燥得很，他有些后悔，真不该离开老家来投奔袁崇焕大哥，洪安澜不就没有来吗？这小子总是狡猾，还让我替他带信恭贺！我才不乐意干呢！越想越觉有些恶心，他直想吐。一路上不停叨咕：想在邵武谋个差事，此刻在迷惑的大脑中也如同飘逝的云雾一般。
他就是谢尚政，袁崇焕少年时所结识的死士，兄弟之间，本以情义为重，但谢尚政之所以前来邵武，除了要和二年有余未曾谋面的袁崇焕见上一面外，更主要的是，他也要在官场上混个一官半职。
凭自己的聪明，他认为至少可能任师爷一职，而且他这师爷还兼保镖的作用。当谢尚政到袁家说明来意时，袁父袁子鹏及崇焕的弟弟崇煜都认为，他若能成行对袁崇焕定是个了不起的帮助。
说实在的，袁子鹏也担心脾气暴躁的崇焕既没有为官经验，又不会与上下同僚处理好关系，有了儿时的伙伴前去辅佐，还能放心一些。适逢谢尚政家贫无资，袁子鹏便资助谢尚政纹银百两，父子俩及另一位袁崇焕的好友洪安澜送其至村外十多里，方依依道别。
谢尚政胸闷乏力，他还是尽力攀上一道山崖，刚一上去，眼前陡然开朗了许多。但他根本来不及欣赏田畴间各种不知名的野花，沟沟洼洼的野花五颜六色缤纷夺目，就连黄蜂花蝶翻飞嬉戏的情形，他都感到是嘲弄自己的鲁莽行为。他觉得眼前一黑，扶着崖壁的双手，缓慢挪动的双腿疲软下去，恰好此时，身后传来人声：
“客官，客官，你怎么啦？”
谢尚政努力地撑着僵硬的眼皮，用手指指头，紧按着胸脯。还好，他似乎还有一些神智。
来人急忙赶上，见状道：
“客官，你是中了瘴气。快，快，快躺下。”说着，把谢尚政的身子抱过来，平放在一块岩面上，道：
“客官不是大山中的人？你若知道这山里有瘴气，就会躲着走，别轻看这些污秽腐烂而酿成的杂气，足可致病，有时还致人死命。”
那人从怀中掏出一小撮草药，放在嘴里慢嚼后，就敷在谢尚政的脑门上。时辰不大，谢尚政感到神情清爽了许多，勉强撑着身子，谢道：
“多谢你了，若没有你搭救……”
那人道：“没事的，你走得快，中毒不深。我就跟在你后面。几次喊你，你都不应，就担心你会出事。”
谢尚政摸出几两纹银，“这个，这个，权做谢意吧。”他看眼前之人是个樵夫，挺壮实的。
“谢就不必了，客官这是要去哪里？”樵夫见谢尚政背上有剑，疑心是个官员。
谢尚政坦言：“我这是去邵武拜望儿时伙伴袁县令。”
樵夫一听，高兴起来：“您是袁大人的朋友，那我更要好好待你，不是因为袁县令是我们邵武百姓的父母官，而是袁大人确实是为民办事的好官。去年赈灾时，我还亲自从他老人家手里接过两袋大米呢，袁大人的吩咐，小人至今言犹在耳：砍柴打猎的也不能落下一户。您看我这担柴，总是卖到衙门中。有时，我悄悄一放，本不想破费袁大人的薪俸，可是袁大人总是多给，称我们是衣食父母，理应如此。我都感激得要哭。”
一路上，谢尚政反复听樵夫夸赞袁崇焕的品德、性格以及为老百姓做过的许多好事。心里美滋滋的。笑着答道：
“我和袁县令从小就在一起长大，我们是结拜弟兄，我知道袁县令的志向可不是仅做一个小小七品，他更想从武戍边。”
“噢，”樵夫放下担子，“戍边？那可不是好玩的事，我就是从那遥远的北地而来。那里苦不堪言。吃的、穿的都十分紧缺，将领克扣军饷厉害得很，士兵挨饿受冻根本受不了，不少人冒着被杀头的危险逃回来，我就是其中一个。唉——”说罢长叹一声，放下柴担。取出腰间的烟袋锅，从烟口袋中撮出少许碎烟来，打着火点上，猛吸一口，浓烟便从嘴鼻中徐徐喷出，一圈一圈，仿佛心头的往事久久不散。
谢尚政倚在一块突出的山岩上，望着烟圈出神。幸好袁大哥没有出塞，要不肯定把我也带上了。是呀，凭想象就知道那里自古荒凉，也算是上天有眼，没有遂了袁大哥的心愿。
“不是专有下去巡视的官员吗？你们为何不反映实情呢？”谢尚政仍有兴趣把话题继续谈下去。
“甭提了，”樵夫抽完一袋烟，把烟锅倒净，缠上盛烟丝的布袋，复又揣入怀中，“谁去问士兵的死活呢？天底下有几位能像袁大人这样体恤百姓的好官？若没有官员去巡视倒也罢了，若有的话，也只是连吃带拿。可惜了那些牛羊肉和好酒啦！都是败家子。哎，对了，我上次卖柴时，还真听说袁大人喜欢和戍过边的退伍士卒彻夜长谈，我可没敢自报家门。不瞒老兄说，我就是跑回来的。我们几个人本来约好子时往南逃，可有一个弟兄偏偏睡过了头。快到天亮时，才结队逃出营帐。没走出三里地，就听到后面马队急追的声响，果然是被发现了！我还算幸运，躲在一处高粱秸秆中，侥幸逃脱。但我亲眼看到其他几个人被捆绑着带回去。等我爬出来时，拾到一个地上掉落的烟袋。我知道，这烟袋是一个江西籍的老伙的，他们肯定是没命了。我只身逃回后，就只能以砍柴为生了。没想到，袁大人开仓赈灾时，也给了我一份。若能就此安度残生，我就知足了。比死去的人强，比至今还在戍边的人强。”
道旁的柳树随风婆娑，像是千手观音任意拨弄。密密的枝叶过滤着春日的阳光，撒下斑斑驳驳一片杂乱无序的花纹。温馨的花香混着泥土味儿，清新怡人，令人陶醉。景色是很美，但谢尚政却从樵夫的谈话中感到一丝丝冷意。
远处忙于农活的人们已经挽起裤腿在泥泞地里，赶着老牛，扬起长鞭，清脆的鞭响声、吆喝声此起彼伏。樵夫感叹道：
“我也没有多大的奢望，只想攒几个钱，置田数亩，能像那些人一样就行了。”
谢尚政想起樵夫的恩德，说道：
“这不用愁，等到邵武县衙，我替你说说。”
樵夫惶恐地应答道：“这怎么好麻烦客官呢？”
谈着，谈着，不觉日已正午。前面就是邵武县城，城门洞开，进进出出的人还真不少，没有吆三呵四的兵丁把守，人人都显出轻松愉快的样子。谢尚政暗暗佩服的同时，心中不免有一股吃醋的感觉。他不知道为何会有这种感觉，他想，若是由自己来治理这个县城，说不定也会博得百姓的交口称赞。
漫步在青石铺就的路面上，谢尚政的眼睛不够用啦！咦，还真热闹啊！仅吃的名堂就不少。烧饼、麻花、豆腐脑、炒肝、炒腰、老豆腐、凉皮、凉粉、炮狗肉、烩丸子、杏仁茶、豆腐浆、炸饼、炸丸子、炸黄鱼、炸带鱼，还有一对海虾被吊挂在店铺前……谢尚政心想等到了衙门，非要袁大哥给我摆上一桌，自己中了山中瘴气，他可得要好好地给我接风压惊。
正沉浸在美妙幻想中，谢尚政突然被一群大呼小叫着的人流撞得东倒西歪，差点摔倒在凉粉摊上。惊得那个卖凉粉的老头把手中的一碗刚泡好的碧螺春摔在地上，溅起的茶水洒到谢尚政衣衫上。
真倒霉，谢尚政十分不悦，正想对乱挤的人群吼上几句，眼前数股浓烟惊得他目瞪口呆，好大的火势！
樵夫顾不上柴担，急急地道：“像是着火了，走，我们快去看看，那火起的地方离县衙不远。”
说着拽着谢尚政挤过人流，奔向火起的地方。
果然，大火的中心离县衙东南仅一点点距离，火借风势，风助火威。火舌乱窜，几乎舔到县衙大堂上的防火墙上。瓦片爆裂声“噼啪”不断。碎瓦四飞、梁木竹椽不停地带着火苗滚落屋脊，砸在街面上，怪不得人群飞窜呢？谁不害怕？
大白天怎么会突然着火呢？这里的人也太放松了。看来袁大哥还是百密有一疏。不行，我得去找袁大哥，说不定，这火势一旦燃到县衙，对袁大哥来说就是很大的损失。大哥的损失就是我谢尚政的损失。
仿佛人们的心思跟他一致似的，当谢尚政奔向衙门方向去时，原先受惊吓的百姓、商贩、摊主也很快地立足。看清火势后，都拿着水桶、木盆跟着谢尚政涌进衙门口。有的人搬来梯子就要上房顶，连樵夫也不知从哪儿端来半盆水首先冲到起火的民房处，对着火舌就泼了下去，“噗”一声，又一股浓烟腾空而飞，呛得人喘不过气来。
一阵东南风迅猛地刮过，黑烟顺着街巷四下里弥漫。眼见繁华的街市狼藉一片。乱糟糟的人们都面呈惊惧之色，却没有人现场组织。谢尚政自然摸不着头脑，喊了几嗓子：救火呀，救火，见无人响应，只得硬着头皮猛敲县衙红漆的大门。
半爿天都烧红了。熊熊的大火如张牙舞爪的恶兽在民房顶上肆虐地飞窜，零散的灭火根本起不了作用。有的人急得大喊：
“赶紧把老爷叫出来呀！”
“这班守衙的士卒都死哪去了。”
话音刚落，只见一个人已经跃上房顶。但见他身形矫健，手持长帚，浑身是水，奋力猛挥手中的扫帚灭火，火星飞溅。跟在他身后的，是十几个衙卒，他们纷纷传递着水桶，照准火头浇了下去。火势减弱了不少。
“袁大人，袁大人上了房顶了！”人群高呼，趁着火势减弱的机会，又有不少人攀上房顶。
袁崇焕在房顶上转过身子，对攀上屋顶的人喊道：
“排成队，大家一齐用水！”
转过头，又冲着街巷上站着的人群喊道：“街坊邻居，快拿出自家水桶灭火，大家依次传递，不要乱！”顿了一下，挥着扫帚抽打火头，不想扫帚苗也着火了，只得把长长的扫帚扔到庭院中的空地上。转身脱下身上潮湿的棉袍，扑打着火苗，动作准确有力，火势顿减。
“多好，袁县令的扑火技术到了家，你看他扑一个灭一个。”人群在繁忙的同时，不忘夸赞几句。
火势渐渐地控制住了。谢尚政激动地在下面跳着脚，大喊道：
“袁大哥，袁大哥，我是尚政呀！”
人声嘈杂，谢尚政的声音被淹没其中，旁边有几个人看不下去了，“那是袁大人，也由得你乱喊？称兄道弟，也不怕折了阳寿？”好在那位一路陪伴而来的樵夫帮腔道：
“这位客官就是袁大人的家乡人。”
袁崇焕隐约听见一个久违的声音在身边响，却不敢确认，只是偏过头向人群望了一眼，哪里看得见谢尚政？又自顾埋头把火墙边上的一些烧黑的房木踢下去。他的双脚站在房顶上，如履平地，引得众人齐声赞叹。
“夫君，火灭了？！”妻子叶盈倩站在庭院的槐树下，焦虑地看着袁崇焕。原来，连着几个晚上没有安歇的袁崇焕，今天中午终于在妻子的陪伴下小憩了片刻。刚躺下没过多久，叶盈倩就听到有纷乱的嘈杂声传来。校尉着急地喊道：
“袁大人，袁大人！”
叶盈倩不知何事，披衣下床，不忍叫醒刚刚入睡不久的丈夫，何况两个人又是缱绻不久呢。
她隔着房门问道：
“谁？”
“县令大人呢？东区的两处民宅着火了，火势凶猛，快要蔓延到县衙来了。卑职也是刚刚知道，特来禀告！”
叶盈倩刚打开门，就闻到焦糊味，刚想返身叫醒袁崇焕，袁崇焕已经下床，“我来了，快去喊人！”说完，把脸盆中的水浇在身上。
晓裳搀着叶盈倩，叮嘱道：“老爷可要小心！”
袁崇焕纵身上了房顶时，火势已经扑过来了，他连忙组织衙卒提水救火，自己则首先挥舞扫帚迎着火头扑去。那情景吓得叶盈倩和晓裳嘴里不停地念叨：“老天保佑！”
好在街上闲散的人们都加入了救火的行列，否则后果不堪设想。
衙卒打开门，外面的人忽啦啦地跪倒一大片，称颂袁大人。自古以来，哪有见过县太爷亲自上房顶救火的，怎能不从内心感动？何况袁崇焕的大名早已深印在邵武县人的心中。
袁崇焕一脸烟灰，眼睛分外明亮，牙齿格外白，他顾不得洗浴，赶紧出来对百姓表示感谢，同时吩咐校尉：
“去查查原因。大白天着火，看看是哪家灶神爷发的怒？”
谢尚政灰头灰脸地上前叫道：
“袁大哥，小弟投奔您来啦！”
袁崇焕一愣，见果真是谢尚政，上前扶着谢尚政道：
“好你个尚政弟，来时，咋不告诉大哥一声呢？这一路没少受苦吧，快，快回堂中休息！”
让进谢尚政后，袁崇焕对百姓道谢了一番。
谢罢了百姓，袁崇焕惦记着从家乡来的死士谢尚政，赶回内庭时，见妻子叶盈倩已经续好香茗正和谢尚政谈得热火呢。是啊，老朋友了嘛！袁崇焕进屋后，谢尚政道：
“袁大哥，你真行！作了几年朝廷的官，武功一点也没丢，小弟这几年武功都荒疏了。”
袁崇焕拉过谢尚政的手，深情地说道：
“老弟，武功可丢不得呀。你来得正好，我这儿正缺人手呢，你就别走了。留在衙门做事，替为兄分担些忧愁，以你的精明，有些事你肯定办得比我好！”
叶盈倩恳切地说道：
“谢贤弟就是来投奔你的。还有公公的书信呢，说是父母都很想念我们，连弟弟崇煜也想来。”
“他们现在过得怎么样了？”袁崇焕问。
“自从你金榜题名后，又放了七品县令，家里人的日子好过多了。玉佩叔在平南推官任上也承担不少家中的大小事情。”谢尚政说。言下之意，你这个县令也应替家里多考虑些。
袁崇焕听不出来，点头道：
“我也十分想念家乡，只是公务太忙了。等州府考核后，我能有假的话，定要回乡拜见父母大人。”
“行，大哥到哪，小弟就到哪。”谢尚政道，“大哥还在研习兵法吗？”他看了一眼书桌上摆着各种书，疑心里面有兵法战事。
“三日不读兵书，心里就发慌，跟过去没有两样。我还想作诗话呢，别忘了，邵武虽小，可名人不少，严羽的《沧浪诗话》有不少篇幅就是在此地而作的。”袁崇焕认真地说，“你来了，我就有时间写一些东西了。”
谢尚政感到满足，道：“大哥只管吩附就是了。”
“看你弟兄俩，到一起就谈个没完了。”叶盈倩道，“都去沐浴一番，尚政弟大老远的来，路上还受到瘴气之毒，刚才还说感到恶心呢，这会儿就忘了？”
袁崇焕忙关切地问：“是吗？”
谢尚政点头，不好意思地道：“小弟还当作雾霭山岚欣赏呢。”
携着谢尚政的手，袁崇焕说：
“听夫人的安排，日子还长着呢。”
两个人去了后房洗涤。叶盈倩悄悄地拉过晓裳，低声道：
“晓裳，你也老大不小了。我这几天都在做崇焕的工作，可他就是不答应。你要是见这位谢公子还算仪表堂堂，姐姐可替你做主。”
晓裳紧抿樱唇，内心却是十分的不愿，她无法处理这眼前的两难处境，浅笑道：
“姐姐不必多虑，一切随缘吧。”
这几天，袁崇焕一直和妻子在整理诗文初稿，兴致所至又写了几首：
邵武署中闲坐
闲坐了无事，安排去作诗，
最嫌吟来晚，鹦鹉已先知。
南楼
一片当头月，依然上此楼。
胡麻今独居，惜不是中秋。
隐山
招隐须真隐，云深鹤影闲。
试寻僧衲问，林下几人还。
一边吟咏，一边思索着《乐性堂诗稿》的谋篇布局。他仔细地通读了严羽的《沧浪诗话》，感到他的观点见解发人深省，创一家之言，对他深厚的功底敬佩不已。如果拿出几十首古人的诗，即使隐去作者姓名他都可以辨认得出是谁写的。这很了不起。
袁崇焕指点着《沧浪诗话》，对妻子说：“严仪卿说得对极了，学诗当学汉魏、盛唐，读诗要重写悟，‘禅道在妙悟，诗道亦在妙悟。且孟襄阳学识差韩退之远甚，而其诗独出退之上者，一味妙悟而已。’”
叶盈倩说道：“我不知道悟的深含之义。为妻以为写诗要自然，不恃才学，不空议论，多增加诗味，这就算好诗。古人云：诗者，吟咏性情。写诗的人要入神，读诗的人更要入神，不然的话，意味索然。”
袁崇焕听着妻子的见解，笑道：
“爱妻赏诗可谓赏出门道了。好的诗确乎可达到所谓‘不涉理路，不落言诠。羚羊挂角，无迹可求。妙处莹彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之像。’有一唱三叹之功效。以此标准来看自己的诗大出古人之下矣。”
叶盈倩受了表扬，轻松一笑，揶揄道：
“夫君何苦将自己的诗作和先贤智者相比，只当是自娱自乐而已。青史留名，诗界风骚，人各有其路。”
“爱妻说得对，”袁崇焕道，“自将今人比古人，今人无颜见古人。是的，幸好此时此地没有多少大事，我们才有闲情，若政事缠身，哪有心情搞这些。但是，既然偶成数首，也得力求精工，马虎敷衍不得。这是做事的态度，为人的准则。”
叶盈倩刚想接过袁崇焕递来的本朝诗人的一些遗作，突然感到一阵恶心，腹内酸水直涌，忍不住“哇”地吐了一口，顿感心慌气乱。
袁崇焕忙上前搀着妻子，道：
“爱妻，这是怎么啦，哪儿不舒服？看你的脸色多黄，回去休息，不要来陪我劳心伤神了。”
干呕了一阵后，叶盈倩轻按胸部，暗想：难道我，难道我怀上袁家的骨血啦？心中莫名的兴奋战胜了生理上的不适，她莞尔一笑，道：
“夫君，怕是为妻真不能伴你写诗文了。”
话音刚落，谢尚政从前堂匆匆赶来，禀道：“袁大人，州府知府胡大人来了。”
叶盈倩道：“尚政，不是跟你说了吗？你们就兄弟相称吗？干吗弄得如此拘礼？”
谢尚政歉笑道：“对不起，嫂嫂，小弟在前堂当差办事时叫惯了。”
袁崇焕信任这位平生结交的义士。他甚至想让洪安澜也来，有时他感到谢尚政的点子很多，而洪安澜办事很实。但不管怎么说，谢尚政自从当了师爷这个角色后，上下级的关系处理得很好了。原先不知道自己在邵武干出政绩的知府也频频发来公文，予以褒奖。什么“轮刑简政”、“钱谷各征”，“百姓安抚”等溢美之辞也出现在来往的公文中。
袁崇焕道：“你先去应酬一下，我随后就到。”
时辰不大，送妻子安歇后，袁崇焕穿上官服，匆匆赶到大堂。见胡知府坐在公堂旁侧正在浏览袁崇焕所办各类案件的卷宗呢，忙上前施礼：“晚辈邵武知县袁崇焕参见胡大人。”
“不必多礼，”胡知府对这位县令感到很满意。三十多岁的人考中进士，又远放至邵武为官，还能兢兢业业，一心为公。特别是急人之难，见义勇为，不怕失了官体，亲自上屋救火，这在时下的官场是极为罕见的。任职近两年了，没有听说他贿赂过谁，就连巡边的封疆大吏到此处时，也是衣食如故。他从不刻意巴结讨好谁，自己更是没有收到过他一两纹银。尽管内心不愿看到这样，但往上上报总是可以作为廉治的成果。胡知府随手又翻了两个卷宗，称赞道：
“袁大人，你来邵武时间短，办事多。本知府已将你的政绩如实上报：决策有胆略，尽心民事，冤案无不伸张。这不，前日就接吏部转发的公文，要你上京晋见圣上，接受考核。”
袁崇焕一愣，忙道：
“下官不才，蒙胡大人提携，感激不尽。但下官听说，县令须做三年，才能朝晋，崇焕尚不及两年，如何越制前往？”
“哎——，”胡知府把官腔拖得老长，“如何没有三年呢？明年正月，你才能成行嘛！本官只是事先告知于你。今年可是关键，再多拿出些政绩来。”
谢尚政道：“胡大人放心，我家县令大人一向决策英明，深受百姓爱戴。不信，胡大人可明察暗访。”
胡知府腆了腆猪肚子道：
“你这位师爷干得也不错，原来的那个叫、叫什么来着的？别的本事不大，排挤县令倒有一套。只有袁大人来此，站稳了脚跟，干出了成绩。”他呷了一口浓郁的清茶：
“今年，五谷丰登后，应当多征收一些钱谷，免得明年欠收时，不好往上交差。”
袁崇焕道：“胡大人如何知道明年就欠收呢？”
“这不是老规矩吗？丰年饥年相互交替。”胡知府满有自信地说，他这知府也当了五、六年了，他还不知道这其中的猫腻？有的县令总是报忧不报喜，宁愿失去晋升的机会，也要从中多捞一些，当然也少不了自己的份。胡知府是老练的，反正也没有多少升头了，朝中的东林党人想法设法压制我浙江人，听说袁崇焕是东林派系的，又会武功，心里早就盘算着，不如把这个清廉之吏弄走算了，一则显示自己积极举才，二来也为自己减少些麻烦。
实际上，胡知府对袁崇焕的了解大多都是来自谢尚政暗中透露的。
一听袁崇焕敢反问自己，越发感到此人不可久留了。
欠收？袁崇焕心想，如果遇上大旱还说得过去，但此地是邵武，雨水充足，所谓的荒年无非是地方官的策略而已。他低着头，忽然想起一首打油诗来，很形象地揭示出贪官豪绅如何盘剥百姓的事实：蚊子腹内刮脂油，鹭鸶腿上剪精肉。如果让我袁崇焕来治政，非把整个道台州府的官员梳头似地理一遍，保证谁也不敢伸手。可惜，人若为政总会走向贪婪一面，而另一方面贪婪总是在制造出罪恶。
“胡大人，”袁崇焕道，“邵武再治理年把后，土地会更趋于合理，豪强也不敢大肆兼并。如摊丁入亩后，再公平丈量土地。”
胡知府支支吾吾地起身，掏出随身带的玉鼻烟壶，鼻子使劲嗅了嗅，打了个喷嚏。道：
“本知府告辞了。”谢尚政想上前搀扶一下，两眼余光中忽然瞧见袁崇焕的仆人佘三正瞪着自己，忙站起来，拱手道：“卑职送送胡大人。”
“胡知府，吃了再走？”
袁崇焕也客气挽留，他很佩服胡知府，同时也有些瞧不起他。像胡知府这样的人在整个州府县令的级别上算是一位好官了。你若送给他礼物，他总是推辞一番照收不误；你若常年不进贡，他也不会记恨，但若真的政绩突出，口碑不错，他同样能照录在册，往上呈报。因此，胡知府的人缘总的说来是不错的。
见胡知府执意要走，袁崇焕道：
“胡大人慢走，税银的事，下官一定想法办妥，绝不会耽搁。只是到时候仍然需要麻烦您啊。”
胡知府心知肚明，去年邵武交税银时，袁崇焕施计让大户人家出了将近七成，惹得那些乡绅联名上告到州府。袁崇焕根据第一手调查，详细地列出普通百姓的收入，并把它和众乡绅做对比，力陈百姓能够安然度日是地方安定的保障，如果不想因收取了高额税金而激起民变的话，就要让百姓过得下去。各级官员最担心的就是民变，民心不稳，真要出现十几个占山为王的盗寇，谁的面子也过不去。这个黑是不能抹的，是谁也抹不起的。
胡知府道：“袁大人放心吧，其他方面的微辞，暂由本府承担。”
袁崇焕表示了一番感激之情，亲送胡知府出了县衙。望着胡知府远去的背影，他若有所思，记得当年考中进士后，家母传过来一句话，“为百姓办事，别为那些当官做老爷的卖命”。袁崇焕想，我努力为官到底为谁呢？
这些问题，他感到自己想不通，或许永远想不通。儒家要求学以致用，讲究仁义礼智信、讲究伦理道德，个人道德修养往往起着第一作用。几乎没有哪位前贤把修身、齐家、治国、平天下阐释得通彻无碍，倒是本朝的王阳明能以积极入世的新儒学，讲究实学，讲究经天、纬地、治人。自己是不是在官场上能游刃有余，左右逢源呢？他把握不住。上通天文，下晓地理，中谙人事，自己哪一条做得完美无缺呢？
袁崇焕默默地想了一会儿，不知不觉中，他竟然有些厌恶这些迎来送往的官场中的繁文缛节了。自己的抱负何在？难道只在做官闲暇之余，写写诗话之类的文章吗？不，绝不应该如此……
清晨的第一道曙光照射在静谧的邵武县衙，幽微的光线穿透枝叶的缝隙，洒落出一地斑驳的树影。
光影交错间，隐约可见地上的清冷的霜迹，上面早已留下袁崇焕晨起锻炼的脚步。清瘦挺拔的身影中显出绝对的从容和自信。虽说是练剑将近一个时辰，却丝毫不见半点倦容，甚至连气息都不曾有半分的紊乱。
这一日，袁崇焕早早地起床练剑，早早地用完早膳，他想应该到外面去看看了。一年一度的收成完毕后，剩下的事就是征收税银，这是考察地方官政绩的重要标准之一。他穿着停当后，到了前堂大厅，见众衙役都还没有到，便信步出了县衙，独自上街转悠。
街面上人很稀少，晨雾中忙碌的身影都是早起做买卖的摊主，满面油灰。他们这些商贩也不容易，一年到头，天天如此，赚几个活命的钱儿，都要积攒下来购置田地。没有地，任是有千两纹银都感到心中无底。这些袁崇焕是知道的。当年父亲带着自己迁至广西时，最主要的原因之一，就是那里的地租便宜。袁崇焕靠近一个炉火熊熊的灶台前，关切地说：
“店家，烧火可要注意啊！”
店主正忙着把糍粑放到滚沸的油锅中，一抬头见是袁县令，忙道：“大人起得早。”擦擦手就要施礼，袁崇焕指指烧火的伙计，提醒道：
“这后面就是几大捆柴草，要注意。”
伙计被店主踢了一脚，猛然从瞌睡中醒过来，见恼怒的店主正瞪着自己，忙低头专心烧火。
细心的袁崇焕看出这位伙计动作迟缓，一脸倦容，对店主道：
“打工也不容易，眼下又是大忙时节，哪有多少人进城？不要太忙了，忙中会出错，一天下来能挣几两银子就行啦。你忘了邵武那场大火啦？”
“是，袁大人教训的是，小人记住了。”店主转头对烧火的伙计道：“去吧，担些水来。”伙计慢腾腾地起身，趿拉的破鞋引起袁崇焕的注意。那伙计脚上穿的是一双破旧的士卒的高翘尖头鞋，质地很坚韧的军鞋竟然也让他穿得掉了带子，露了口儿。
“你从过军？”袁崇焕问。
“小人就是昨天才赶回来的。”那伙计带着哭腔道。
店主道：“昨晚上，袁大人，这人在小的摊位前吃了两碗米粥，吃完后没钱付账，自愿留下来，以工偿钱。小的可没有逼他呀！”
那伙计点点头。看到几个兵丁上来，不再言语。“在哪里当兵呀？”袁崇焕问，“军队能随随便便让你们跑吗？”
“袁大人，都是受不了苦才跑回来的。”谢尚政带着几个衙役围过来，见袁崇焕正立在摊位前，便上前察看。
“不，不是，”那伙计嗫嚅道，“我们是被打败了，才被遣散送回的。熊大人说了，去留自愿。小人惦着家中老母，就回来了。”
袁崇焕一愣：“熊大人，哪个熊大人？”
“熊督抚，朝中的顶梁柱，”那个伙计道，“人们都这样说的。”
袁崇焕敏锐地察觉到朝中又出事了，边关又出事了。他一把拉起那个伙计，“走，到县衙一叙，能知道多少，就说多少。”……
杨镐三路兵败后，熊廷弼赴辽，不到半年的时光就因奸臣的弹劾去职。明熹宗催促兵部速派将才，选来选去选出个水利工程专家袁应泰。
到了辽东后，经略袁应泰和巡抚薛国用有鉴于熊廷弼的不作为而积极备战。首先加紧练兵，准备了大量的火器和弹药，马不停蹄地备战半个月。袁应泰感到应该出兵攻克抚顺以雪萨尔浒之耻。这一天，三军将校齐聚阅兵场，战旗密布，队列整齐，袁应泰拟定午时三刻校阅三军，兵出沈阳，直指抚顺。
骄阳似火，热气蒸人。袁应泰见众将士精神萎靡，士气不高。心中嘀咕：这样出师如何能打胜仗？总兵官张铨脸拉得老长，他心中有火。见了一个士兵倚着旗杆恹恹欲睡，挥起手中的马鞭照头就劈了下去，那士卒战栗一下，惊骇地望着，任由脸上的血迹往下淌。
袁应泰勃然变色，“大胆！”他最容不得下官动不动鞭抽士卒。他以为明军之所以战斗力不强，都是作威作福的将官欺凌的结果。他一向主张对将士要宽容，要让他们感到心情舒畅，方能在战事起时死命效力疆场。他把张铨的佩剑给下了。
张铨大呼：“经略大人，您看看，这些人怎能打仗呢？当初熊大人在时，赏罚分明。部队整肃，令行禁止，而大人您一味宽厚仁慈，惰兵不能战啊！”
向来以精敏刚毅著称的袁应泰看着爱将激奋的表情无言以答。当初他刚至辽边时，即杀白马祭祀神明，决心以身报国、戍边。并上疏誓为辽边恪尽职守，战死沙场。更愿熹宗优诏褒答赐予尚方宝剑。袁应泰权力在手曾一度大刀阔斧，杀了贪将何光先，淘汰了大将李光荣以下十多人。准备挑一个良辰吉日，用兵八十万、大将数十人攻击抚顺，并详细地列出了作战方略。可是时运不济，偏偏这时候，蒙古诸部大量灾民纷纷入塞，一下子打乱了袁应泰的部署。“经略大人，我们应该趁乱发兵。”众将献策，“此时，金兵人困马乏，正是用兵之时，天时地利皆在我大明。”
袁应泰左思右忖，拿不定主意。他想：十几万蒙古饥民，我们若不能搭救，势必将他们推给了努尔哈赤，壮大了敌人势力。乃下令收容蒙古各部落的大批饥民，将他们安置在沈阳、辽阳两镇。给他们分配口粮，让他们和本地居民杂居，意图利用他们和当地人共同抗金。但事与愿违，那些灾民大多没有作战常识，更没有纪律约束，他们到了城里后，四出淫掠偷盗，成了祸害。这也给当地百姓造成了苦不堪言的后果。爱将张铨认为，收降兵过多，等于替金人养兵。他不辞辛苦，确实从那些所谓的蒙民中查出了不少人就是间谍，专门从事破坏和偷递情报，成了金人的内应。
袁应泰自以为得策。于天启元年三月初，计划兴兵三路，收复失地。他想出了一条计策，就是让降兵为前锋，战死者二十多人。但袁应泰又对张铨等人的间谍说起了疑心。
今天，他见张铨公然鞭打士卒，就有心惩之。转而一想，发兵之日惩罚大将不吉利，迟疑再三。数万精兵眼睁睁看着这一幕，不知道主帅的下一个步骤是什么。就在此时，守城的总兵官贺世贤策马来报：“金兵前来攻打沈阳。”
袁应泰脑袋一歪，高声怒喝：“来得正好，这叫上门送死！列队出战！”
在众将的簇拥下，袁应泰登上北楼。隔着城墙往下一看，脸色就变了，哎呀，金人八旗军队刀枪剑戟林立，反射着寒光。总兵官贺世贤，副总兵官尤世功领命出战，不及两个回合，便大败逃回城内。贺世贤头盔的缨带被金兵大将济尔哈朗的大刀削去了一截，士卒死伤无数。袁应泰手举尚方宝剑，要出城决一死战，张铨忙道：“经略大人，万万使不得！金贼铁骑最擅冲锋，我们不如坚守不战，耗其锐气，利用城门上的火炮歼敌于城下。”
袁应泰竟天真地反问：“我们这边一打炮，敌人便跑，若何？”
众将哭笑不得，跑了就好，不就是让他们不敢来攻吗？
但事情的发展出乎人们的意料。就在明军紧闭城门，坚守不战的时候，努尔哈赤却在计划着攻城。他对沈阳早就垂涎三尺。在定都的问题上，他看中了沈阳。此处地理位置居于黑辽中部，战可进入关内，守则退踞黑河。他决定当夜攻城。这时，扮成蒙古饥民的金人在城内策应就起了关键作用。
果然，子时刚过，几百人的内应行动开始了。他们杀死门将，金人一拥而入，幸而只有北门一路，总兵官贺世贤率众奋力死战，一面差人急报袁应泰。袁应泰不愿走，赶到校场准备亲率大军决战，但众将劝道：兵败犹如江水溃堤，可暂且一避敌锋，守住奉集、咸宁、辽阳一线后再图进取。又传来坏消息说，原打算等待援军协同进攻的两路人马，俱在西门外的秃岭一带中了金人的埋伏，总兵官陈策、童仲揆战死。袁应泰只得撤出沈阳，匆匆赶往辽阳。
努尔哈赤攻陷沈阳后，欣喜不已，对天叩首道：“我建州金人终于有立脚之地，存身之所了。”袁应泰为守住辽阳，在调集各路重兵的同时终于发挥专长，修固阵地，拼死抵抗。实际上沈阳失陷的消息还没有传到明廷时，努尔哈赤已亲自统率大军乘胜逼近辽阳。
上当学乖的袁应泰决定引水注入护城河，这是他拿手的。沿着护城河排列了从沈阳带回的大批火器，齐射时，震天动地，威力甚大。守了十几天，明廷终于知道沈阳失陷，朝野震惊。明熹宗除了愤怒还是愤怒，刚刚登基的第一年，就丢失北方重镇，大明江山还稳固得了吗？
他三发诏书，责令袁应泰不许消极抵御，定要出战，大明朝丢不起这个面子。
没有办法，袁应泰只得开拔出城，入宿营帐。亲自督领总兵官侯世禄、李秉诚、梁仲善、姜弼、朱万良出城五里迎战，结果根本不是后金对手，军士多战死，仅保住了几个将领。
努尔哈赤见袁应泰布置在护城河边的火力太猛、不能强攻，苦思半日，想出了一条妙计：以水克水。他派人堵死了辽河上游的来水。这一招，袁应泰识破了，反正护城河水是满满的，后金军队进不了城。但他没有想到，努尔哈赤待河水高涨后，猛然决堤放水，袁应泰急忙令城西、城东两闸泄水，防止来势汹涌的洪水漫过明军火械，使其失去效力。努尔哈赤何等聪明，颇多诡计。见袁应泰刚一启闸，急令再堵上游水源。时间正好定在戌亥相交之时，此时营帐的士卒大多要入睡了。
晨曦时分，袁应泰接到战报，金兵已渡过护城河，爬上辽阳城头了。护城河中的水只能没膝，丝毫没有阻碍金兵渡河。
鏖战良久，各路皆败，惟有辽阳城没有攻破。总兵官辽阳巡按御史张铨建议道：“经略大人，你我分头把守，死守到底。一方有事，另一方支援。”
“只能如此了。”袁应泰道，“监司高出、牛维曜、胡嘉栋等人守住两翼，大家都照应些。本经略已发出八百里急报，估计三两日内，山海关、宁远一线的援军就会赶到。届时，定叫金兵滚回老家。”
哪知天算不如人算，监司高出等人半夜时分，从城墙坠出降敌，连提供三军粮草的督饷傅国也逃走了。一时间，人心惶恐不安，投降的人日益增多。趁此机会，努尔哈赤攻城不止。袁应泰和张铨虽奋力死守，终究不敌。半日城破。
东西谯楼，火光冲天，城内居民乱作一团。金人入城时，严守纪律，还发布了安民告示。老百姓指望什么呢？只求保全生命。谁来谁去还不一样？家家启扉张灯，列队欢迎金人入城。
张铨拼死杀出一条血路来到北楼城垛，看到颓丧至极的袁应泰正在案前焚香，案前供放着明熹宗所赐的尚方宝剑，悲叹道：
“皇上啊，臣战守不利，惟有一死谢罪。”
张铨快步上前，紧紧地按住袁应泰的手，哭道：“经略大人，经略大人万不可自裁，容末将护至山海关，再率兵前来杀敌复仇。”
袁应泰老泪纵横，对张铨道：“张将军，你不是主帅，守城的责任小些，能逃出去就赶快逃吧。而我是辽东经略，当初杨镐兵败时，拣条性命回去还是一死，还累及家人，我死于此，正是死得其所。”说完，踉跄上前，取过尚方宝剑，猛刺胸部，血涌如注，倒毙而亡。他的内弟姚居秀，仆人唐世明也拔剑自刎。张铨抚尸大恸。纵火焚楼后，呐喊着冲下城楼，挥剑乱砍。杀红了眼，连杀几十名金兵，自己也血染战袍，终于体力不支，摔于马下。
手执刀剑的金兵上前就要乱刀砍杀，努尔哈赤以及儿子皇太极忙高声阻止。
“投降吧，”努尔哈赤温和地劝道，“你就是侥幸逃命也得被你那昏庸无道的国君杀死。”
“要杀要剐，悉听尊便。”张铨怒目，向努尔哈赤狠狠地吐了一口带血浓痰。
努尔哈赤躲闪不及，浓痰粘在他颌下的胡须上。身边的卫士扑上前去，却被努尔哈赤止住。
“好，壮士！”努尔哈赤对皇太极喊道，“拿酒来！”
努尔哈赤说道：“你是一条汉子，有忠心，但可惜是愚忠。你死前有何要求？”
“容我祭拜父母。”张铨活动了一下刚松绑的双腕，接过金兵递来的一大碗酒，一仰而尽。
他理了理凌乱的衣襟，向着西南方向跪下，重重地叩了三个响头，从容地把手中的绳索抛向城道边的一颗歪脖树上，自缢身亡。
辽阳沦陷。
此役明军全军覆没，损失超过了萨尔浒战役。战死的总兵官就有十余名，十多万军队被击溃。
百姓大都变成了流民，蜂拥入关。
明熹宗朱由校得知此事时，气得把手中把玩的一只上等蟋蟀“头青”活活掐死。急召文武百官商议对策，选派将领。
危急之时，又想起有用之人——熊廷弼。
……
袁崇焕一夜无眠。他想起在京城拜访熊廷弼的情形，那悲怆的声调，那浑浊的眼泪，那雪白的一身孝服……或许熊老将军还能记得我袁崇焕？或许明天就能接到朝廷的圣诏？让我袁崇焕飞马赴辽？左思右想，有一个问题总是挥之不去：明军几十万大军竟不能打败金兵，到底原因何在？
妻子叶盈倩知道袁崇焕的心病又犯了，也不敢惊扰，只是用纤纤玉手轻拍着袁崇焕宽厚的脊背。
他哪里知道，就是这一天，朝廷正式下令将熊廷弼革职查办，将王化贞逮捕下狱，原因就是失广宁！