第3章 这一片声名震东南

一、不信风流能败家

养父王绍清苦笑道：“我大半生经营的这万贯家财，看来得败在你小子手里了！”胡雪岩哼了一声：“这点破铜烂铁也算家财？我将来得比你富上千百倍！”

胡雪岩的原籍是安徽绩溪，他本来名叫胡光墉，字雪岩。可是，这个字比他的名流传更广，许多人只知其字，而不知其名，都称他“胡雪岩”。

他的父亲胡本印，擅长手工制香，凭着这项祖传的技艺，全家人过着小康的生活。

母亲冯氏，年轻时颇有几分姿色，生下胡雪岩不久，被当地一个恶赖看中，多次进门调戏。胡本印怯于权势，在一天夜里，领着娇妻幼子，悄悄地逃离故土，来到杭州，投奔他的表兄王绍清。

王绍清在杭州元宝街上开了一家“泰昌钱庄”，在当时的杭州城里，也算是一个小有名气的人物了。

王绍清将表弟一家收留下来，在自己的宅子里独辟一个小院让其居住，并劝告本印放弃制香手艺，到他的钱庄里做事。

俗话说：“画虎画皮难画骨，知人知面不知心。”王绍清热心收留表弟一家，也是看中了表弟媳妇冯氏的美色，心里有所图啊！

有一天，胡本印被表兄支派出去收账，当晚回来，见到冯氏衣衫不整地躺在床上饮泣，经过再三询问，方才得知王绍清趁他不在，强行将冯氏奸污了。

胡本印一听，气得大叫道：

“我胡某前门拒虎，后门进狼，真是在劫难逃啊——”

喊罢之后，血气上涌，直冲脑门，往后一倒，中风不语了！

从此一病不起，三个月以后，胡本印抛妻别子，撒手人寰。那时，冯氏二十八岁，胡雪岩三岁半，正是孤儿寡母啊。

王绍清见表弟已死，一面对冯氏百依百顺，日日出入她的小院，俨然夫妻一般；一面送胡雪岩入私塾读书，关怀备至，把结发妻子方氏抛在了一边。

这方氏婚后没有给王绍清生下一男半女，后在杭州育婴堂里领来一个女孩，名叫瑾儿，比胡雪岩年长两岁。

方氏见丈夫与冯氏关系暧昧，口中不敢明说，心里却窝着一团火，只是害怕那一纸休书送到手里，不得不忍气吞声，咽下这一颗又酸又涩的苦果，寂寞地与瑾儿相依为命。

因此，瑾儿自小对胡雪岩母子就没有好感，对冯氏更是恨得咬牙切齿；在她看来，是胡家母子鸠占鹊巢，夺去她的父爱，使她们母女受到了冷落。

时光如流水一样，年复一年地过去，胡雪岩在私塾里读了七年多的书，长成一个英俊潇洒的小伙子。

也许是出身与环境的影响吧，胡雪岩对科举功名不感兴趣，对经商之道却投注极大的精力。

他在朋友中经常自我标榜地说：

“我要学习越国的范蠡，去经商理财，做一个当代的陶朱公！”

更有甚者，他在公开场合多次扬言：

“我看不起商业经营中的以物易物，将来我要做人的生意，我要像秦朝的吕不韦那样，经营‘奇货’，做亦官亦商的大生意！”

平日，胡雪岩广交朋友，结识人才，济困扶危，胸怀侠义，从不把金钱放在眼里。

由于他花钱如流水，多次遭到王绍清的责怪，每当这时，胡雪岩总是以鄙视的口吻说：

“你老人家是属鼠的，只是看寸光，所做的生意也只能得寸利；而我做的是大生意，将能得到一本万利！……”

王绍清听了，无可奈何地摇了摇头苦笑道：

“我大半生经营的这万贯家财，一定要败在你这小子手里了！”

而胡雪岩听了，却不动声色地告诉他：

“错了！这万贯家财算什么？将来，我的家财一定会超过你的十倍、百倍以上！”

王绍清听了，总以为他说大话，发狂语，走到一边叹气去了……

清朝道光三十年（公元1850年）十二月十日，由洪秀全、杨秀清等领导的太平军在广西桂平金田村起义，其势如星火燎原，顷刻震动了中国大地。

咸丰十一年（公元1861年）底，太平军已攻进了浙江，当时除杭州、温州与湖州还在清军手中，其余地区全被太平军占领。

在这之前半年，王有龄奉旨到杭州任巡抚，由于杭州城被太平军四面包围，道路阻梗，物资匮乏，尤其是城内缺粮严重。不仅城内百姓无粮，连守城士兵的吃饭也成了问题。

一天下午，胡雪岩在一个朋友处宴罢归来，远远地听到泰昌钱庄里人声吵嚷，他便加快脚步赶到门外谛听，有一个将领大声说：

“给，这是巡抚大人王有龄亲笔写的借据，并且加盖了红头大印，现借白银五千两，快，快付银子给我们！”

胡雪岩听了，禁不住惊愕起来，心里在思索着，忽然间又一个士兵催促道：

“快呀！收了借据，你们快付银子啊！”

这时，钱庄的年长伙计何成强解释说：

“将爷请息怒，我们这……这几个人，全都是，是伙计，没有这么大的权力。这，这五千两银子，数目这么大，只有老板他……他自己才能批准，请——”

“老子日日夜夜替你们守城，跟太平军打仗”，那位将官继续吼骂道，“你们有银子不借，是想留给太平军的军队吗？”

接着，士兵们乱纷纷地催促道：

“快！快付银子吧！不然的话，我们可要自己动手——”

只听钱庄里的伙计们齐声哀求道：

“将爷，将爷，不，不能啊……”

后面又是士兵们的一片吵嚷声，叫骂声。

就在这时，门外的胡雪岩头一昂，大步跨进了门内，神情严峻地大声说道：

“这里是钱庄，不是吵闹的地方，有话好说嘛！”

在伙计们的一片惊诧之中，士兵们也停止了叫骂，有一位将领看着胡雪岩厉声问道：

“你是什么人？”

胡雪岩平静地回答道：

“鄙人正是本钱庄的老板胡雪岩。”

何成强等伙计们一听，都以吃惊的目光注视着胡雪岩。那位将领急步走到他面前说道：

“胡老板！本人奉巡抚王有龄大人之命，前来贵庄借白银五千两，待朝廷的饷银一到，连本带息，如数奉还。”

说完，那将领双手把借据送到胡雪岩的手里，并恭恭敬敬地说道：

“这是借据，请胡老板过目。”

接过借据，胡雪岩认真地看着，不禁说：

“哟，还有巡抚大人的印章呢！”

将领也忙着说：

“只要凭着这张借据，什么时候都可以领到银子，王巡抚可是言而有信的人！”

胡雪岩听了，连连点头，忙对何成强吩咐：

“老何，开库，付银一万两！”

何成强等伙计们一听这话，直惊得目瞪口呆，连舌头伸出来都不知缩进去了，过了好一会，老何才嗫嚅着问道：

“胡大少爷！这，这可不能……开玩笑啊！”

未等胡雪岩答话，那位将领也吃惊地问：

“请问胡老板，你，你真的答应借给我们一万两银子么？”

“这还能说着玩的？请你再给一张五千银子的借据，若是不方便的话，以后补交也可以。”

“有，有，这里就有！”那将领马上又把一张五千两银子的借据送到胡雪岩手里，并笑道：

“胡老板办事，真是爽快！”

听他这么说，胡雪岩仰起头来，哈哈大笑几声，侃侃说道：

“将士们效命城头，拼命杀敌，真是功高劳苦，德安民心！我们理当有力出力，有钱出钱，这是责无旁贷的事情。何况王大人为官清正，言出必行，敝庄借些银子，尽点微薄之力，正是效命之秋，亦深感荣幸！”

说完之后，他扭过头来，见何成强等站着未动，立即向他们递个眼色，又故意拍拍自己的胸脯，果断地说道：

“现在就去——开库，付银一万两！”

何成强等只得拿出库房钥匙，打开银库，往外搬银子……

正当那些士兵高高兴兴地将那白花花的一万两银子包起来，准备提走时，忽听门口有人声嘶力竭地一声大叫：

“看谁敢把老子的银子提走！？”

屋子里的人全都吃惊地向门口看去，只见钱庄老板王绍清像一头发怒的雄狮，嘴里喘着粗气，脸色血红，两眼喷着火光，直勾勾地盯着士兵手中的银子，像疯了一样猛扑过去！

何成强急忙上前拦住，劝道：

“老板！别急呀——”话未说完，便被王绍清撞个仰面朝天，躺在地上，老何仍把劝他的话儿说出来，“有话慢慢说……”

一见这阵势，那名将领抢步上前，“刷”地一声抽出大刀，拦住他，并在他胸前把大刀一抖，警告道：

“再动！就要人头落地了——”

王绍清睨了一眼那明晃的钢刀，毫不畏惧地用胸脯顶了过去，纵身上前，一把抓住士兵手中的银袋，直着嗓子拼命叫道：

“要提走银子，就先把我杀了！”

此时，何成强已经站了起来，上前劝道：

“老板，这银子是巡抚大人借的，这，这是王大人的亲笔借据，……”

王绍清一手紧抓银袋不松，一手挥舞着那张借据，吼叫着喝道：

“你，你何成强的胆子比……比天大！敢借一万两银子给他们？你不是存心——坑我？”

“老板，这，这哪是我做的主？是……是由他，他，大少爷批准的呀！”

王绍清一听，立刻像泄了气的皮球一样，紧抓银袋的手一松，一屁股跌坐在地上，哭道：

“我这辈子做了孽啊！我这个家注定是要败在这个小畜牲手里了！我，我——”

他一边歇斯底里地哭叫，一边瞪着胡雪岩大骂道：

“你这个吃里扒外的畜牲，我把你养大了，就是这样报答我的？啊？……”

胡雪岩听了，仍然不紧不慢地说：

“其实，这是我替你老人家做的一笔大生意，将有一本万利的收入，你应该感谢我才对！”

王绍清听了，如火上添了油似的，一蹦三尺高地叫骂道：

“放你娘的七十二个滚龙屁！你坑了我，糟蹋了我一万两银子，我还得感激你，对你说一声‘谢谢’？这，这叫我如何说起？”

此时，那位将领见气氛缓和一些，便向士兵们使个眼色，转身对胡雪岩告辞：

“胡老板！多谢了，后会有期。”

王绍清一听，火冒三丈地叫道：

“啊？‘胡老板’？他是老板，那我呢？”

王绍清一口气堵在心里，眼前闪出万朵金花，头一晕，身子向后倒去，紧接着他迷迷糊糊地感觉到脑后剧烈疼痛，便什么也不知道了……

过了好长时间，王绍清才听到一遍又一遍的“爹——、爹——”的喊叫声，但是，这声音又来自那么遥远的距离，听起来隐隐约约，好费力呀。

过了一会儿，他用劲睁开眼睛，只能见到瑾儿模糊的面孔，一伤心儿，随即又昏了过去。

此时，瑾儿一边流着热泪，一边用手帕擦去父亲脑后伤口上的血迹——这是他在倒下时，后脑勺正撞在一块石头尖上。

见到父亲又昏迷过去，瑾儿伏在他身上，不停地喊着：

“爹——，你快快醒来……”

在瑾儿的一声声哭叫声中，王绍清终于醒过来了，他努力睁开双眼，颤动着嘴唇，十分费劲地对女儿问道：

“雪，雪岩呢，快叫，快叫雪岩——来！”

瑾儿听了，面露不悦地反问道：

“爹！是他害了你，还，还叫他来做什么！”

王绍清用舌头舔了一下干涩的嘴唇，看了女儿一下，又慢慢对她说：

“孩子，你，你不懂，……快，快去，快去把雪岩喊来，我，我有话——要告，告诉他！”

“爹，先不要喊他，还是去药铺吧！”

“不，不，来……来不及了！快，快去找雪岩，我，我有话要——对他说……”

瑾儿本不想去找雪岩，但是爹坚持要见他不好拒绝，就岔开话题说：

“爹，你不想见娘吗？她，她卧床几个月了，我去背娘来见你，好不好呀？”

王绍清听着女儿带着哭腔的话语，心里难受极了，从眼角里挤下几滴泪水，摇着头说：

“不必了，你，你还是去喊雪岩来吧！”

瑾儿还要坚持时，又见父亲两眼一闭，又昏迷过去了……

正当瑾儿一声又一声地哭叫着“爹！你醒来吧——”胡雪岩大步流星地跑来了，瑾儿一见，向他狠狠地瞪了一眼，对父亲说：

“爹，你睁开眼，瞧瞧吧，那个没良心的来了，是他害了你，你，你还为什么要见他？”

在瑾儿的连续呼叫声中，王绍清又慢慢睁开双眼，望着胡雪岩，有气无力地断断续续地说：“好，好……雪岩，你，你……终于来了，我怕——不行了，……钱庄，钱庄交给你了；还，还有，我要你……娶瑾儿——”

话音未落，瑾儿便大声叫嚷道：

“爹！我不要嫁给他，我，我不能嫁给一个没良心的人！……爹——”

王绍清听了瑾儿的嚷叫声，使劲地摇了摇头，还想说话，却张了张口，再也说不出来了，将头向旁边一歪，死了。

胡雪岩也早已泪流满面，看着死去的王绍清，听着瑾儿那撕心裂肺般的哭叫，面对眼前的凄惨场面，联想到往日这个表大爷对自己的好处，不由得愧悔交加，又是捶胸，又是顿足，大加恸哭起来，而且哭声越来越大。

此时，瑾儿一见，十分反感，立刻停止了哭叫，圆睁着杏眼，对胡雪岩责骂道：

“好你个没良心的，是你气死了我爹，现在又发起了假慈悲，你，你到底安的是什么心啊！”

胡雪岩听了，仍然大声地哭着，瑾儿更加恼恨，她越看越气，突然疯了一般扑上前，用双手劈头盖脸地打了起来……

起初，胡雪岩被打得晕头转向，用双手抱住头，任凭她打着，心里想道：

“让她打几下，消消气，也就罢了。”

后来，胡雪岩觉得打来的巴掌渐渐稀少，又听她累得娇喘嘘嘘的，不禁产生怜惜的情感，将两臂一伸，把瑾儿一下子揽入怀中，紧紧地搂在胸前，使她动弹不得了。

此刻，瑾儿也真的累了，便顺势伏在胡雪岩的胸脯上，抽抽搭搭地哭着，不一会儿，竟迷迷糊糊地睡着了。

胡雪岩只好轻轻地把她托起来，放到里屋的床上，让佣妇照看着，然后走出屋子，去找人讨论办理王绍清的丧事。

当天晚上，胡雪岩躺在床上，想起白天发生的事情，心里久久不能平静。不过，总算平安地过去了，经历了这一连串事件，胡雪岩变得成熟得多了，他在心里暗暗地想道：

从此以后，我胡雪岩真正变成了泰昌钱庄的“胡老板”。为了实现夙愿，我要坚持做“大生意”，做一个当代的“陶朱公”；尤其是要像吕不韦那样，囤积“奇货”，做一个亦官亦商的大人物。

半月后的一天上午，胡雪岩正在钱庄里与伙计们研究生意上的事情，忽然看见来借银子的那位将领走进了屋子，他急忙站起来，热情地迎上前去，客气地说：

“欢迎，欢迎！请坐下喝茶。”

“叨扰了，胡老板真是太客气呀，”那位将领接着说，“胡老板为人豪爽，令人钦佩，今日路过贵庄，特来一叙。”

胡雪岩一听，忙问道：

“前次将爷来敝庄，匆匆一晤，不遑问及贵姓大名，实在有欠恭敬。”

那将领微笑着说：

“末将免贵姓赵，名兴桂，河南商丘人，在王大人麾下做事，已八年多了。”

胡雪岩又问道：

“听说王大人来杭州之前，原在苏州藩台任职，并留下显赫的政绩……”

赵兴桂忙说：

“王大人为官清廉，在苏州三年多做了许多好事，给苏州百姓留下极好的印象……”

两人说话工夫，赵兴桂见天已近午，便要起身告辞，胡雪岩当即挽留，真诚地说：

“赵将军难得来一次，哪有走的道理，一江村酒店离此不远，我们去一边喝酒，一边谈心，岂不更好？”

赵兴桂见胡雪岩热情慷慨，也就答应了：

“胡老板如此客气，我只有恭敬不如从命了。”

两人遂携手进入酒店。喝酒中间，谈话十分投机，自此之后，他们成为无话不谈的兄弟之交，赵兴桂常来喝酒，胡雪岩总是热情招待。

一天傍晚，赵兴桂领着一个中年人来到泰昌钱庄，他向胡雪岩说道：

“胡老板，这位乃是本省巡抚王大人！”

听到之后，胡雪岩大吃一惊，急忙扑通跪下，纳头便拜；屋里的何成强等伙计们也都赶忙过来跪下磕头。

王有龄一见，微微一点头，笑道：

“各位请起！今日本官来到泰昌钱庄，一是来拜访慷慨豪爽的胡雪岩老板，二是归还前次的借银，三是烦请胡老板办一件事情。”

胡雪岩、何成强等听了王大人的一席话，真是又惊又喜，大家万万没有想到：借去的那一万两银子会归还得这么快！

于是，胡雪岩一面让何成强为王大人沏茶，一面走到这位巡抚面前，谦逊地说道：

“我胡雪岩不过是一介商人，怎敢有劳大人前来看望，真是受之有愧！至于所借银两，大人也不值得挂在心上，何须归还得这么早！”

王有龄忙笑道：

“难怪有人说胡老板乃侠肝义胆之人，真是百闻不如一见！前借银两时间虽不长，不过朝廷的饷银已经发下来了，泰昌乃胡老板私家银庄，本官虽然为民办事，也不能因公害私。”

胡雪岩又说道：

“王大人在上，雪岩还有一句话奉告——”

“胡老板请讲。”

“那一万两银子算是泰昌钱庄慰劳城内守军的一点心意，务望大人接受雪岩的请求。”

说完之后，胡雪岩双手把那一万银子的借据放在王有龄面前。

胡雪岩的这一番话，不仅使王巡抚觉得意外，连何成强等钱庄的伙计们听了，也都感到不可思议，认为这位胡老板真有些头脑发热了。

赵兴桂见巡抚大人犹疑不决的样子，便走上前去，轻轻地建议道：

“胡老板既然执意用那一万银子慰问守军，大人怎好拒绝？若想顾及泰昌的生意，何不在购粮的钱款上多给胡老板一些回旋的余地……”

王有龄听后，连连点头说道：

“这样也好，这样也好，那就这么办吧。”

赵兴桂先向胡雪岩使了一个眼色，接着说道：

“胡老板，巡抚大人还有事相托呢。”

雪岩慌忙说道：

“王大人有何事差遣，尽管吩咐就是，雪岩敢不效犬马之劳？何谈相托二字？”

王有龄这才严肃地说：

“当前的战争形势依然严峻，杭州城基本上处于太平军的四面包围之中，粮食是稳定军心的保障，所谓‘手中有粮，心中不慌’，本官想及早储备一批粮食，以备太平军攻城时充作军粮。因此，想拜托胡老板代购这批粮食，不知——”

胡雪岩听到这儿，心中明知当前购粮不易，但是，他立刻敏锐地感觉到：堂堂的巡抚大人能如此看重自己，焉有推托的道理？即使购粮遇到天大的困难，也要设法克服，何况这种差事又是一件“大生意”，这一本万利的好事不正是实现理想的极好机会？

他想到这儿，立刻果决地说：

“请王大人放心，这购粮之事就交给雪岩好了，何况守城拒敌，人人有责，本属份内之事，不必客气了。”

“快哉！胡老板真是爽快之人”，王有龄心中十分高兴，又说道，“杭州人都能像胡老板这样，太平军插翅也难飞进杭州城里来！”

胡雪岩忙谢道：

“王大人高抬我胡雪岩了！不过，杭州城里有王大人这样忠君爱民的好官，一定会有千千万万誓死杀敌的军民，杭州城将固若金汤，杭州城下必定是埋葬太平军的坟墓！”

胡雪岩深明大义的态度，尤其这一番堂而皇之的恭维话，像有滋有味的米汤一样，灌得王有龄迷迷糊糊，有些飘飘然了。

告辞前，王有龄对胡雪岩说：

“这次购粮，本官筹措了二十万两银子，请胡老板不负期望，尽早尽快把粮食顺利运进杭州城！”

说过之后，王有龄向赵兴桂使了一个眼色，只见赵兴桂立即从袋中取出一叠银票，双手捧着，送到胡雪岩手里。

王有龄又交待说：

“这些银票可在各省各地通兑，请胡老板放心。最后，本官再说一句：拜托了！”

说罢，王有龄起身告辞，再三抱拳……

赵兴桂也紧跟在巡抚大人之后，走出去了。

胡雪岩送走了王有龄巡抚，一回到屋里，何成强就迎上来对他说：

“这购粮的差事，不易完成啊，胡大少爷！”

胡雪岩听了，立即纠正道：

“从今往后，不准有人再喊‘胡大少爷’，可以称呼我——‘胡大先生’，听到了吗？”

何成强等伙计们听了，齐声应道：

“是，胡大——先生！”

一连几天，胡雪岩苦苦思索着购粮办法，嘴里不停地自言自语道：

“这二十万两银子分量不轻啊！”

他让钱庄里的伙计们提供线索，一向为人忠厚的范晓轩向他说：

“我有一个亲戚曾在粮店做过事，他说南门口广达粮店的老板叶正兴神通广大，不仅购粮的门路熟，而且在运输上也很有办法，据说他在红道、白道上都有朋友。”

胡雪岩一听，立即带着范晓轩去了南门口，经过打听之后，方知广达粮店现已关门，叶老板因为拒绝售粮给军队，被抓到监狱关起来了。

后来在南门口的春岚茶馆听到一个消息：

“广达粮店叶老板的本事，完全来自他的妻子同大奶奶的关系，这女人手腕灵活，八方呼应。未想到这次栽到巡抚大人王有龄的手里，让丈夫蹲了大狱……”

胡雪岩想了一会儿，对范晓轩说：

“若是把叶老板放出来，同大奶奶能不感激我们？再请她帮助我们购粮——”

范晓轩听到这儿，一拍大腿道：

“妙！凭着胡大先生与王大人的关系，释放叶正兴老板准没有多大问题，何况这又是为了去购买军粮呢！”

二人计议已定，胡雪岩激动地说道：

“事不宜迟，我们现在就去见同大奶奶！”

这同大奶奶，本姓同，单名芳，只是因为她有一双特大的乳房，据有人说，比那二斤多的葫芦还要大哩。人们便在背后喊她“同大奶头”，日子长了，大家当面喊她“同大奶奶”，她也就乐于接受下来。

三年前，天目山里有一个土匪头子贺光清，慕她的美名，派遣十多个弟兄，将她“请”到山寨里过了一个多月，玩腻了才送她回来。

自此，广达粮店的购粮船有贺光清的兄弟保护着，南北畅通无阻，东西往来不绝，谁也不敢动它一根毫毛。

于是，人们对广达粮店品评道：

“广达生意兴隆，全靠叶老板的本事、同大奶奶的关系。”

这就把同大奶奶那段不光彩的历史，蒙上了一层神秘的色彩。

不过，胡雪岩十分同情这位同大奶奶，他认为她是一个受害者，他还引经据典地说：

“最不道德的女人，也是最女性化、最有性感魅力的女人，也是最美的女人。庄子说‘天之君子，人之小人；人之君子，天之小人’。这位同大奶奶就是一位天之君子，因此她才能充分地发挥老天爷赏赐给她的女性特征，向男人们展示自己最美好的东西……”

胡雪岩就是怀着怜香惜玉的心情，敲开了同大奶奶的大门。

一个娇小美丽的少女看着他们问：

“你们找谁？”

胡雪岩趋前一步，说道：

“泰昌钱庄的胡雪岩专此前来拜访同大奶奶！”

那少女忙说：

“请稍等，我要回去向同大奶奶通报！”

不一会儿，大门开了，一个面如桃花的少妇，娉娉婷婷地走了出来，未等胡雪岩开口，她已先声夺人了：

“哟！是泰昌钱庄的老板胡大先生光临寒舍，稀客，稀客，请进来说话。”

对这不冷不热的招呼，胡雪岩微微一笑，便与范晓轩跟在她身后，走进了屋子。

还未坐下，同大奶奶便喊道：

“兰儿，快给客人沏茶！”

她向胡雪岩、范晓轩扫了一眼之后，指着空落落的庭院，对二人说：

“我得罪了巡抚大人王有龄，被他整得‘门前冷落车马稀’，连丈夫也蹲了大狱，……”

说着，眼里流出了泪水，急忙用手帕擦起来。接着，又苦笑了一下，道歉说：

“看我多糊涂！贵客临门，我只顾诉苦了。”

范晓轩首先说道：

“同大奶奶不必难过，叶老板解救有望，我们的胡大先生正为此事而来——”

她听到这儿，马上转悲为喜，三脚两步到胡雪岩近前，双膝跪下说道：

“难怪人们都说‘杭州城里出了一个活菩萨，他就是泰昌钱庄的胡大先生’，我这里就给你这个‘活菩萨’磕头，盼望你早日救出我的丈夫——”

胡雪岩急忙伸手去扶她起来，可是，她却双手抱住自己的两条腿，恳求道：

“胡大先生若不答应，我就不起来！”

听她这么说，胡雪岩赶紧表态道：

“请同大奶奶放心，雪岩正是为此事而来，一定要把叶老板解救出狱！”

同大奶奶听后，方才慢慢地站了起来，紧紧抓起胡雪岩的双手，并把它们拉到自己的胸前，激动地说：

“胡大先生！你真是我的好兄弟，虽然我俩从未谋面，却是一见——钟情！有道是：不是亲人，胜似亲人。……真个让我感动啊……”

胡雪岩怎么也没有想到这女人的情感如此丰富，简直是激情如潮水一般地汹涌澎湃了，从未接触过年轻女人的他，一时被她弄得张皇失措，六神无主起来，……

过了好一会儿，胡雪岩才清醒过来，说道：

“请坐下，有话慢慢说，请……”

范晓轩看得清清楚楚，也过来劝她道：

“同大奶奶，请冷静一些，坐下说罢！”

之后，她才坐下来，破涕为笑道：

“人们说你胡大先生济困扶危，声震东南，我还以为你身高丈二，膀大腰圆，是个横眉立目的大力士呢！原来你是一个英俊潇洒、风流倜傥的白马王子，真让我大出意料之外！”

这工夫，忠厚老实的范晓轩很是不以为然，对同大奶奶的风骚表现不便指责，只有冷眼旁观，表示一副不屑一顾的表情。

老于世故的同大奶奶似乎有了觉察，她用眼角扫了范晓轩一下，对胡雪岩笑道：

“我说胡大先生，你首次登门，还带着一个保镖前来，难道担心我会把你一口吞了不成？虽然我家叶老板去蹲了大狱，让我年纪轻轻地守着活寡，也不至于大天白日的我会与你胡大先生去干那丢人的事儿？”

范晓轩一听，她是在说自己，便气得把脸扭向着门外，一肚子的火快要烧起来了。

胡雪岩自然也听出了弦外之音，忙向范晓轩使了一个眼色，又对同大奶奶打着哈哈道：

“同大奶奶别多心，雪岩初次登门，路径不熟，幸亏有范先生带路，不然——”

“俗话说：一回生，二回熟，三回再来不问路。胡大先生这一回可认准了我家大门是面朝哪个方向了”，她说到这里，连向胡雪岩抛了几个媚眼，用十分迷人的腔调继续说，“今天太仓猝了，请胡大先生明天中午务必赏脸，我要认真准备一下，亲手做几道菜，让你品尝一下我的烹调手艺，……”

胡雪岩只得应声说：

“好的，好的，明天雪岩一定遵命前来。”

等他站起来时，见范晓轩早已走到院子里，同大奶奶已快步来到近前，靠近他说：

“请胡大先生绝不要食言，一定不能让我失望啊！”

在回钱庄的途中，范晓轩终于开口说道：

“胡大先生！你艳福不浅啊！看来这……这一关，你是非过不可了！”

胡雪岩听后，不解地问道：

“老范，什么‘这一关’，你的话指的是——”

范晓轩停下来，两眼定定地看着他，说道：

“我说的，是同大奶奶这个美人关，你是非过不可了！”

胡雪岩听了，先是愣了一下，然后便“哈哈哈”大笑了一阵，算是作为回答。

又走了一段路后，范晓轩带着提醒的口吻说：

“她可是一位有夫之妇，而且年龄比你大……尤其是，她的名声也不好——”

胡雪岩听后，拍了拍他的肩膀，也提醒道：

“老范！你怎么了，难道忘了我们去找她的目的？你，你太老实了！”

此刻，胡雪岩的脑海里忽然想起一句话：

“忠厚是无用的别名。”

是的，老范这人，正是忠厚有余，灵活不足。不过，此人也是一个可信赖的人啊！

二人分手时，胡雪岩告诉他说：

“只要她能帮我们买来粮食，要我做什么都可以；别说是美人关，鬼门关我也敢过！”

范晓轩听了点点头，心里说：

“这胡大先生突然变成了一本天书，我怎么就读不懂他呢？……”

范晓轩怀着百思不得其解的沮丧心情回去了。

胡雪岩回到家里，觉得十分劳累，倒在床上便迷迷糊糊地睡着了。

过不多久，便听到同大奶奶的喊声：

“胡大先生！你不是要买粮吗？现在船已来了，我同你一起去罢！”

于是，两人来到江边，看见水中停泊着特大的一艘龙船。那活灵活现的龙头，高昂在半空中，不时地左右晃动，像是要腾空而去。

同大奶奶指着舱板上的一桌酒菜说：

“胡大先生！就要开船了，我们一边喝酒，一边观赏江上的风景，岂不美哉！”

说罢，就拉着他的手登上龙船，来到酒桌边上。同大奶奶看着那桌丰盛的菜肴说道：

“这些菜全是我亲手烹饪的，请胡大先生尽情地品尝——”

这句话还未说完，忽听江岸上人声喧闹，两人慌忙站起来，抬眼望去，同大奶奶突然说：

“看，那个人不是范先生么？”

胡雪岩顺着她手指的方向看去，果见范晓轩飞快地向龙船跑来，口中叫道：

“胡大先生！家，家里……出事了！”

听了之后，胡雪岩不由吃惊，大声反问道：

“老范，家中出，出什么事了？”

那范晓轩听了，却不回答，只听他鼻子里哼了一声，用手向后一指，高声说道：

“出什么事儿，你胡大先生自己看吧！”

胡雪岩向他身后一看，见是瑾儿披散着头发，哭成一个泪人儿一般，正对自己骂道：

“好个没良心的，爹死前让你娶我，你居然跟那个又骚又浪的破鞋泡在一起！……你，你个天打五雷轰的，老天不容啊！”

胡雪岩正在又惊又怕，忽见自己的母亲也在后面捶胸顿足，呼天喊地地咒骂自己：

“雪儿！你是一个丧尽天良的逆子啊！你三岁半丧父，我二十八岁守寡，娘忍辱受污，含恨饮泣十年多，将你养大，如今你翅膀硬了，羽毛丰满了，就不把你苦命的娘放在眼里，背着娘去会野女人，真是胆大妄为！……我，我跟你没完，我，我这条老命跟你拼了——”

胡雪岩听到这儿，不由得张口喊道：

“娘！娘！你，你别急，你听我说呀！”

可是，身边的同大奶奶很不高兴，说道：

“别理她们！这都是那个姓范的从中挑拨，走，我们到船上去——”

说着，她就拉着胡雪岩登上龙船，来到舱里，看到一张象牙大床上，铺着又厚又暖和的被褥，正当他发愣时，忽听同大奶奶娇声说道：

“胡大先生！请你往这儿看——”

他赶忙扭过头去，只见她赤裸着身子，浑身雪白，活像一头白羊，正当他目迷神离、心神荡漾之时，忽听“哗啦——咣”一声响，房门被推开了，胡雪岩费力地睁开双眼，见到范晓轩站在那里，他大声喊道：

“胡大先生！你该起床，去见同大奶奶了！”

胡雪岩这才清醒过来，方知那，那些全是一场梦啊！

范晓轩走近床前，见他侧卧在床上，双手紧紧地抓住枕头的两个角儿，不由笑道：

“胡大先生！你这一觉睡得好长，再不起来，同大奶奶就等急了！”

胡雪岩一边听范晓轩说话，一边回忆着梦中的情景，顿时脸上一红……

起床后，胡雪岩先洗个澡，简单地吃罢早点，才换上一套干净衣服，准备出门。

此时，天已近午，范晓轩去叫来了一辆马车，胡雪岩一步跨上车座，正要走时，忽见管家老路“呼哧呼哧”地跑来，报告道：

“胡大先生！你，你表大娘，她，她——病故了！……怎么办？”

胡雪岩听了，眉头一皱，立即对他说道：

“什么怎么办？你，你去买口棺材，派几个人，抬出去——埋了罢！”

说完之后，向车夫一挥手，马车“呼”地向前窜去。老路看着远去的车子，与范晓轩对视一下，没有再说什么，便去买棺材去了。

此刻，只有范晓轩明白胡雪岩的心思：

“一心去见同大奶奶，解决购粮的困难，除此之外，天塌下来，胡雪岩也不管的。”

那辆马车飞快地跑着，坐在车中的胡雪岩一次又一次地催着车夫，要他加快车速。

因为天已正午，他担心同大奶奶等急了，一旦恼怒不见，岂不前功尽弃？

胡雪岩一路想着，赶到同大奶奶的门前时，未料到她正站在大门边上，望着奔驰而来的马车，欢喜得眉开眼笑哩！

两个人笑笑走进了屋子。同大奶奶指着桌子上丰盛的菜肴，含情脉脉地看着胡雪岩，用甜甜的声音对他说：

“这些菜，全是由我亲手烹调的，请胡大先生尽兴品尝；还有，这里全是上好名酒，也请随意饮用……”

胡雪岩连声道谢，两眼上上下下地打量着她那一身丝绸夹衣，把女性优美的线条充分地展示了出来，不禁心旌摇荡着。

只见她端起一杯酒，深情地看着胡雪岩说：

“胡大先生能应邀来到我这里，已使我十分高兴，就凭这点情义，我该敬你一杯酒！”

胡雪岩微笑着，接过那杯酒，一饮而尽。

“面对这一桌丰盛的佳肴，雪岩深感同大奶奶的真情厚谊，我也该敬你一杯酒！”

她满面春风地笑着，喝下那杯酒。

于是两人来来往往地连喝了几杯，同大奶奶毕竟是女流，已明显地现出酒意，两颊红得像熟透的苹果。

“喝呀，雪岩小弟，我再敬你一杯！”

此时，“胡大先生”已变成了“雪岩小弟”，胡雪岩听了，不禁说道：

“其实，你们同家还真是我的亲戚呢！”

同大奶奶听了，急忙问道：

“真的是亲戚？请说说看。”

胡雪岩放下酒杯，一本正经地对她说：

“我母亲姓冯，原籍是陕西韩城，姓冯的人家，全都是司马迁的后代。”

她听了之后，甚觉奇怪，又问道：

“这就不对了，既是司马迁的后代，为什么都姓冯，而不是姓司马呢？”

胡雪岩忙笑道：

“是呀，既是司马迁的后代，却不姓司马，而姓冯。这里还有一段故事哩！”

同大奶奶听得很有趣，就替胡雪岩又斟了一杯酒，指着菜肴说：

“你边吃边讲，也别忘了喝酒。”

胡雪岩连连点头，吃了几口菜，又说道：

“据母亲回忆，她小时候听老人们说过，司马迁当年被汉武帝治罪以后，担心遭到灭门之祸，为了保护子孙后代，就在自己的姓中，把司字左边加一竖，让大儿子改姓同；又在马字左边加两点，让二儿子改姓冯。然后让他们悄悄地从京城长安，逃回老家韩城，躲到深山里去。如今，在司马迁的家乡，找不到一个姓司马的，每年清明节，去给司马迁上坟的，全是同、冯两姓的人，他们都是司马迁的后代。”

同大奶奶听了以后，欢喜得拍着手说：

“这样说起来，你正是我的小弟，该喊我为‘姐姐’呢！”

“不，应该是表姐。”

“喊表姐更好！自古以来，在表姐和表弟之间，就，就流传多少有滋有味的故事哟——”

说到这里，她突然站起来，拿起酒壶，先是踉跄一下，走到胡雪岩身边，一下子扑到他身上，口中还不停地说道：

“表弟！你喝呀，……来，表姐，表姐替你斟酒。……”

接着，她伏在胡雪岩耳边，轻声地说道：

“好表弟！只要你答应我……一件事，就这，这一件事，……表姐我，我……什么，都——满足你，什么事都，都答应——你！”

胡雪岩听了，忙问道：

“请表姐说吧，是哪一件事情？”

她听了，只是笑着，然后对他道：

“好表弟，你先……把表姐——抱到床上去，你表姐，我，我再告诉你——”

胡雪岩只得把她抱起来，走进里屋，往床上一放，还未松手离开，就被她双手猛然勾住脖颈，那滚热的双唇早已牢牢地吸在他的脸上。

从未接触过年轻女人的胡雪岩，一时慌乱得不知所措，十分紧张地说：

“表姐，我，我还没有结亲呢！”

听了这话，她轻轻地在胡雪岩耳边说：

“我的好表弟！你把珍贵的童贞送给我，表姐一辈子都会记住这件事，永远感激你！无论你要表姐做什么，我都满足你，答应你。”

……

云散雨住，胡雪岩说道：

“明天，我去见王有龄大人，争取在三天之内，把叶老板，不，把表姐夫放出来。”

同大奶奶听了，却红着脸，抿住嘴笑道：

“这，这事倒不重要了，因为有了你——”

说到这里，她一头扑进胡雪岩的怀里，双手搂住他，激情满腔地说道：

“你，你胜过他十倍！我真是舍不得……放你走啊！”

胡雪岩意味深长地说：

“来日方长，后会有期嘛！”

她听了，又毫不犹豫地对他说：

“即使他回家来了，也挡不住表弟你呀！”

胡雪岩立即岔开话题道：

“表姐！藏在余杭的那二百万担稻谷，不会出什么意外吧？”

“放心，一百个放心罢，表姐能骗你？”

她见胡雪岩欲言又止的样子，又接着说道：

“我下午就派人去送信，让贺光清立即派队伍护送，争取半个月之内把粮食送到。怎么样？这一下该放心了吧！”

胡雪岩听后，马上学着戏台上的样子，双手抱拳，拖长腔调，向她说道：

“多谢表姐了！表弟这厢——有礼！”

于是，二人相视大笑，胡雪岩告辞，同大奶奶一直送到大门以外，各自挥手——

次日中午时，胡雪岩找到了赵兴桂，二人一面喝酒，一面谈事情，胡雪岩对他说：

“向老兄通报一个好消息，我已在余杭买到了二百万担稻谷，预计半月之后即可运来。”

赵兴桂听后，大喜道：

“这是真的？雪岩老弟真是神通广大！”

胡雪岩又道：

“这么多粮食想运来杭州，在这兵荒马乱年代，沿途兵匪扰乱，船只又少，实属不易！”

赵兴桂也有同感地说：

“老弟说得句句是实，在这混乱时候，真是买粮容易运粮难，何况买到这么多粮食也并不容易呢！”

此刻，胡雪岩叹了口气，露出有难言的苦衷，却故意隐忍不发，拿起酒壶替他斟酒说：

“来，喝酒！”

赵兴桂端着酒杯，立即问道：

“老弟有何困难，不妨说出来，只要愚兄能帮得上忙，敢不效犬马之劳！何况你是在为我们办事，请有话直说吧！”

胡雪岩忙着给他夹菜，然后才说：

“余杭距离杭州虽不算远，但是，由于太平军从中扰乱，给运粮带来极大麻烦。小弟思虑再三，这次运粮急需一人出面，方能化险为夷，把粮食平安运进城内。”

赵兴桂急切地问道：

“这个人是谁？需要我去找他么？……”

“这次运粮，非他莫属，唉！可是，”胡雪岩说到此处，只是摇头叹气，欲言又止，急得赵兴桂连续催问，他才慢慢说道，“不过，此人现被你们关在大狱里，如何是好？”

胡雪岩两手一摊，连声叹气，显出一副无可奈何的表情，在向赵兴桂求助。

“你说的这个人，他是谁？”

“他，他……我看还是不说的好，这是你们衙门的事情，说出来也未必能解决问题，说不定会使老兄为难，甚至会给老兄带来不方便……”

胡雪岩这一席断断续续的为难话，把个生性爽直的赵兴桂激得焦躁地说：

“老弟若是信得过我赵兴桂，就不妨直说，此人到底是谁？或许我还能救他呢！”

这时，胡雪岩看着他说道：

“此人就是广达粮店的老板叶正兴！”

赵兴桂不禁一惊，说道：

“啊！是那个同大奶奶的丈夫叶老板？”

“是呀！不过，他们是小弟的亲戚哩！”

“叶老板与老弟是亲戚？这是真的？”

“哪能有假？同大奶奶是小弟的表姐。”

赵兴桂听到这儿，口中不禁“啊”了一声，他看着胡雪岩认真地说道：

“叶老板人还本分，你那表姐同大奶奶可不简单！有人说她私通太平军，至今这案子还在悬着……”

说到这里，赵兴桂忽然狡黠地一笑，问道：

“嗳，老弟！你可知道你那表姐同大奶奶名字的来历吗？”

胡雪岩故意表现出不悦的样子说：

“我说老兄呀！小弟一向敬重你，对于我那表姐，也望老兄放尊重一些。从外表看，她疯疯傻傻，其实，表姐虽是女流，却是为人侠肝义胆，处事慷慨大度……”

赵兴桂听了这些，再不好乱说，便转到那桩案子上来，老老实实地介绍道：

“当初，购买广达粮店的粮食，因价格问题与同大奶奶发生争执，有人说她私通太平军，因为无人作证，又见她是一个年轻女人，便没有对她怎么样。后来，王大人听说之后，十分恼怒，便借口叶老板拒售军粮为名，将他关进监狱，至今没有释放。”

胡雪岩忙问道：

“我那表姐夫也非等闲之人，若是他能出面，那二百万担粮食，不出半月，准能运来！”

“啊！叶老板能有如此能耐？……不过，此事得由王大人应允才行！”

“这等小事，凭着老兄的威望，还要去请示巡抚大人？充其量，不就是放一个人嘛！”

本来已经有些酒意的赵兴桂，经过胡雪岩这么一恭维，真有些飘飘然了，便满口答应：

“好罢！看在老弟的面子上，我去试试看。”

胡雪岩又加了一句道：

“请老兄明白，这样做不单是为了我，更重要的，是为了那二百万担粮食呀！”

赵兴桂听了，自知说走了嘴，急忙点头道：

“对，对，愚兄心中有数……”

胡雪岩急忙又加了一把火，说道：

“这件事办了，即使王大人得知，也不至于对老兄怎么样的，因为你是一心为公呀！”

赵兴桂又端起酒杯一饮而尽，说道：

“你说得对！我们兄弟俩全是为了那二百万担粮食，说到底，也全是为王大人效劳！”

“这就说到点子上了！”

胡雪岩说完之后，又提起酒壶，为他斟满酒，双手送到他手里，对他说：

“预祝老兄办事顺利，马到成功！”

赵兴桂满口应承下来，迈着踉跄的步子，走出了酒店，径直向杭州城的监狱方向走去。

胡雪岩躺在床上，乐滋滋地想着：

“等这二百万担粮食安全地运到杭州城，那白花花的二十万两白银，便是自己的了！”

想到这里，耳畔立刻回响起“表姐”同大奶奶那酸溜溜、甜蜜蜜的声音：

“余杭的那二百万担稻谷，也算是表姐送给你的信物！从今往后，表姐把终生的希望都寄托在你身上。这件事，只有你知，我知，天知，地知，不足为外人道也，更不能让你表姐夫叶正兴知道啊！……”

胡雪岩深感自己交了鸿运，这一次不光是享了艳福，而且发了横财，真的实现了做大生意的梦想，一夜之间，我胡雪岩变成了大富翁！

他继续想下去，忽然忆起王绍清去世前把泰昌钱庄托付给自己的情景，于是自语道：

“现在，你老人家该安息了吧！这一笔生意做成以后，泰昌的基银将增加十倍，乃至二十倍以上！还能说我胡雪岩是败家子么？……”

三天后，同大奶奶派人来说：

“叶老板放回来了，请胡大先生赶快过去，商议运粮之事……”

胡雪岩欣喜万分，急忙来到南门口，见到同大奶奶一人在家，急忙问道：

“表姐夫呢？”

她把小嘴一撇，阴阳怪气地说：

“哟！表姐夫还未见到，就不认得表姐了？”

“哪能呢？我，我胡雪岩也不是忘恩负义的人呀！我只是……”

话未说完，他就忙着跑过去，拥抱着她的细腰，连声喊着“表姐，表姐”，她才说：

“我告诉你！即使他回来了，也不能影响我们之间的事情。因为，这个家还是你表姐说了算，他得听我的！”

这时，一个中年人走了进来，胡雪岩仔细一看，见此人四十多岁左右，圆圆的脸盘，黄黄的肤色，鼻直口方，两眼亮晶晶的，特别有神。

未等胡雪岩说话，他先开口问道：

“我未猜错的话，你就是泰昌钱庄的胡大先生吧！”

胡雪岩急忙站起来，同大奶奶却抢着说：

“不错！他就是胡大先生，他还是你的表弟、你的救命恩人呢！应该向人家谢恩呀！”

叶正兴听了，急急忙忙走到胡雪岩面前，就要跪下磕头，被他伸手拉住，说道：

“不必了，不必了，请表姐夫坐下说话。”

胡雪岩说着，就把叶正兴拉在身边的一把椅子上坐下，表示歉意地说：

“表姐夫刚回到家里，雪岩就来麻烦你，实在不好意思啊！”

叶正兴连忙说道：

“哪里，哪里，表弟不是外人，又是我的救命恩人，我理当效力，理当效力。”

同大奶奶忙向胡雪岩使个眼色，对丈夫说：

“实话告诉你吧，我这位表弟，胡大先生，非等闲人物，不久前他在余杭替巡抚王大人购买军粮二百万担，那个投靠太平军的贺光清已经答应替我们护送到梨树峪，你要带人到那里去接头，才能把粮食运到杭州城哩！”

叶正兴听了，不禁“啊”的一声，忙说道：

“梨树峪我去过，那里山重水复，是土匪经常出没的所在，当前又是兵荒马乱年代，任务够艰险的呀！”

胡雪岩忙说道：

“表姐夫说得不错，这趟运粮是够艰险的；不过，贺光清能把粮食平安地送到梨树峪，就算完成了一半的任务，因为在梨树峪这边便是官军的防区了，你若带着王大人的官防文书，安全地运到杭州，该不会出事吧？”

叶正兴听后，自言自语地说：

“梨树峪那里乱得很哪！在北边，贺光清的队伍我了解，他不光能镇住土匪，老百姓也怕他的；过了梨树峪，官军的纪律涣散，打仗又不行，饿红眼的老百姓根本不怕他们，一旦他们要抢粮食，那就麻烦了……”

同大奶奶听了，不耐烦地说：

“叶侉！你前怕狼，后怕虎的，真是一个胆小鬼！所以你才没出息，什么大事也干不成，是个大窝囊废啊——”

胡雪岩连忙插话道：

“表姐，你别急呀！表姐夫也不是胆小，他是考虑周详，才能万无一失啊！”

她又不屑地说道：

“你别老喊他‘表姐夫，表姐夫’的，他是北方老侉，就叫他叶侉！听到没有？”

胡雪岩微微一笑，假装不满地说：

“表姐，你管得也太宽了吧？你喊他什么，我不干涉；我喊他‘表姐夫’，你也别有意见，这叫芥末拌凉菜——各人有所爱！”

同大奶奶听了，“格格格”地笑道：

“好啊！你刚来就站到你表姐夫一边去了，时间一长，还不合起来欺负我吗？”

叶正兴忙说道：

“你太高抬我了，即使我有这个心，也没有那个胆呀！”

“那倒不假，”同大奶奶又接着说，“量你也没有那个胆，我同大奶奶可不是好惹的！”

胡雪岩忙把话题收回来，继续说道：

“我有一个打算，请求王大人派赵兴桂将军，从他的守城军队中挑选五百名精兵，随表姐夫一起到梨树峪去……”

叶正兴听后，兴奋地说：

“还是表弟想得周全，那，那就这样定了。”

同大奶奶忙对他说：

“既然定下来了，叶侉！你快去让阿山给贺光清送信去，让他立即行动，按时把粮食送到梨树峪。”

叶正兴答应一声，正要走时，她又吩咐道：

“还有一件事，你再去找唐老虎，让他准备好船只，争取明天出发！”

叶正兴听后，急忙点头，说道：

“是！我的大奶奶，叶侉这就去办！”

他说完之后，挤了挤眼，又向胡雪岩抱了抱拳，便转身匆匆出门了。

未等丈夫走出大门，同大奶奶便喊道：

“兰儿！快把酒菜端上来，我要与胡大先生一醉方休！”

……

六天之后，余杭的粮船回来了。

看到叶正兴蓬头垢面，一瘸一拐地走进院子，同大奶奶惊得目瞪口呆，胡雪岩匆匆地跑上前去，抱住他忙问：

“表姐夫！你这是怎么啦？”

只见他苦笑一声，回答道：

“总算捡了一条命，能，能活着回来了！”

这时，同大奶奶才急切地问道：

“那，那二百万担粮食，都运，运回来么？”

叶正兴点了点头，从胡雪岩的手里接过杯子，喝了几口水，才缓缓地说：

“就是为了，为了那二百万担粮食，五百官兵死了一半以上，我的腿上受了伤，差一点未能……回来见你们！”

同大奶奶忙笑道：

“叶侉！你是托我的福，沾我的光，只是受了一点小伤，总算活着回来，还不赶快谢我？”

叶正兴听后，横了她一眼之后说道：

“是呀！我叶侉托了你的福，沾了你的光，才没有死在大狱里；这次，这次又从饥民的大刀、长矛下边捡回了一条命，哪能忘了你的大恩大德呢！不过，我……我的腿上有伤，不能……不能给你，给你磕头，只作个揖吧！”

说罢，叶正兴坐在凳子上，双手抱拳，对着同大奶奶连连作揖，脸上流露出极不耐烦的神情，眼中闪着晶亮的泪花。

胡雪岩见了，十分同情，对同大奶奶说：

“表姐！你让表姐夫去洗个澡，换件衣服，休息休息吧——”

叶正兴却苦笑着说：

“我三天未吃一顿饱饭了……”

同大奶奶却接过来道：

“我就不信，守着二百万担粮食，能让自己饿着？……”

叶正兴两手一摊，显出有难言的苦衷：

“你真是——唉！成千上万的饥民，前前后后，围追堵截，哪有工夫做吃的？……你可知道，那赵兴桂倒是一位武将哩，身上多处负伤，若不是他的卫兵护持着，他能回得来么？”

胡雪岩一听这话，急忙问道：

“表姐夫！那赵兴桂现在哪里？”

“我上岸时，他还在船上躺着，不知现在……”

听他如此说，胡雪岩再也忍不住地大声说：

“表姐！你快让兰儿替表姐夫准备饭食，我得去看看赵兴桂，还不知他伤得——怎样……”

同大奶奶见胡雪岩焦急的样子，这才说道：

“好吧，你放心地去吧，这里有我呢！”

说罢就向院里大声喊道：

“兰儿！你快去……给叶侉弄些饭吃！”

胡雪岩这才向叶正兴双手抱拳，同时点点头，表示“再见”；然后反转身子，看着同大奶奶也抱拳，扬了扬他那浓黑的眉毛，匆匆走出门去。

看着他的背影，同大奶奶不由嘟哝了一句：

“这位活菩萨在我家里……发号施令了。”

胡雪岩坐上车，一口气来到江边码头，看见唐老虎正在指挥搬运人员卸粮。那一包包稻谷从船舱里扛出来，在码头货场上堆成了一座座的小山。

唐老虎一见，忙走过来说道：

“胡大先生！这次运粮太惊险了，幸而你我都未去，不然的话，就，就回不来了！”

他听了，急忙“啊！”了一声，马上说道：

“帮主老大！今晚胡某在‘一品居’酒楼为各位摆酒压惊，麻烦老大把那些对这次运粮作出突出贡献的有功兄弟们，全都招呼去，以表示我胡某对各位兄弟的慰问感激之情！”

唐老虎一听，忙将右手大拇指一伸，说道：

“好！胡大先生够朋友，佩服，佩服！……这件事就交给愚兄办了，我一定把那些该请的兄弟们全都请去，你就一百二十个放心罢！”

胡雪岩忙又问他：

“帮主老大！胡某听说官军将领赵兴桂受了重伤，不知现在他人在哪里……”

“啊！胡大先生说的是那位押船的赵将军吧？他是伤势不轻哩，”唐老虎又说，“听说被他的一个卫兵背着去看医生了！”

胡雪岩听后，焦急地自语道：

“不知那卫兵将他背到何处去了——”

这时候，有个搬运人员过来说：

“他们刚走不久，也不过半个时辰光景，从这条小路去追，或许还能撵上呢。”

胡雪岩听了，一连声向那人道谢，又对唐老虎双拳紧抱，大声道：

“帮主老大，晚上‘一品居’再见！”

说完，跳上马车，急切地吩咐：

“快走！我们去追赵将军他们！”

看着奔驰而去的马车，唐老虎啧啧赞道：

“这么年轻的胡大先生，确实是一个救人急难的活菩萨！能与他交上朋友，值，值！”

马车追不多远，便赶上了那个背着赵兴桂的卫兵，胡雪岩未等马车停下来，便从车座上跳下，急切地说道：

“快停下，快停下，把赵将军放在车上！”

那卫兵这才停下，看着胡雪岩道：

“胡大先生！赵将军早就念叨你呢！”

“快，快把赵将军放在车上，”他看着赵兴桂满身血污，昏迷不醒的样子，又说道，“快！快把他放在车上！送往庆余药店——”

车夫听了不禁惊问道：

“是那个大井巷内的庆余药店？它离这儿可不近呢！胡大先生。”

胡雪岩立即答道：

“正是吴山东麓，大井巷内的中药老店，它现在不是名叫‘庆余药店’吗？”

车夫不再犹豫，忙对那卫兵说：

“你也坐在车里，扶着受伤的赵将军。”

说罢，又向胡雪岩一努嘴，指着马车的右辕木，意思要他坐在那里：然后，他手握马鞭，口中喊了一声，那黑马便跑起来了；就在这时，只见马夫左手握着缰绳，拿着鞭杆的右手往左边辕木上轻轻一搭，身子便稳稳地坐住了。

这马夫就住在胡雪岩家左边不远的地方，家中只有一个老娘，他的名字叫汪九斤。

据说，他生下来九斤整，父亲便让他叫“九斤”了。他的哥哥名叫“九一”，是因为生下时九斤一两，便叫“九一”了。

父亲名叫汪九五，以赶马车为生。他的名字“九五”，自然是由于生下来九斤五两了。有一次，汪九五拉着一个官太太出门，谁知她是杭州知府的大老婆，去与情人幽会的。

以后知府知道了这事，为了出口恶气，就把汪九五抓去，向他问道：

“臭赶车的，叫什么名字？”

“汪九五。”

“混蛋！你胆大包天，竟然起名字用万岁爷御用的字眼！拉下去，痛打一百木棍！”

尽管汪九五叫屈连天，仍被打了一百木棍，当场气息奄奄，抬回家中不久就死了。

左邻右舍对他的不幸遭遇深为愤慨：

“那‘九五’虽是皇帝御用字眼，皇上远在京城，既不会知道，自然不能怪罪，你知府怎能把人打死呢！”

有个老先生晃着脑袋道：

“这叫作‘文字狱’！可厉害哩！……”

父亲死后，大儿子“九一”接着赶车。前年夏天，杭州城里霍乱流行，汪九一整日冒酷暑，顶烈日，不幸染上霍乱，因无钱医治，不久便死去了。

为了生活，汪九斤接过父兄遗留下来的那辆破车，也当上了马车夫。

去年冬季的一天，胡雪岩坐着他的车去一个朋友家赴宴，走到中途，车子断了轴，那匹老马也断了腿，他不得不步行了好几里路。

不过，当时的胡雪岩，已成为泰昌的胡大先生，他从朋友家回来之后，径直赶到汪九斤家里，留下白银五十两，对他说：

“明天去买一辆新马车，再买一匹好马，就专为我赶车吧！”

为了方便坐车，他让汪九斤母子搬到胡宅里来，从此不再上街拉散座了。

当马车到达大井巷的庆余药店时，天色近晚，药店快要打烊关门了。

胡雪岩让卫兵背着赵兴桂，自己走进药店，向店中的伙计们问道：

“请先生快来救一位病人。”

有一个伙计却说道：

“天晚了，明天再来吧。”

胡雪岩上前一步，大声说道：

“病人伤势严重，命在垂危，怎能捱到明天？请先生抓紧来看吧！”

店中人员见胡雪岩衣冠不俗，言词有理，只得从里屋将先生喊出来，只见那医生三十多岁，手拿一把纸扇，一步三摇地走到赵兴桂身前，见他满身是血，吓得惊叫道：

“在哪里与人斗殴，伤势如此沉重，恐怕……恐怕难以——救活了。”

说完以后，就想返回柜台里面去，被胡雪岩上前拦住，正告他道：

“先生！这位病人乃是本省巡抚王大人帐下的统兵将领赵兴桂，因为保护军粮，遭到匪民的截杀，伤势较重，快请救他性命——”

那先生一听，抬头忙问：

“请问阁下——尊姓大名？”

胡雪岩平静地说道：

“敝人乃泰昌钱庄的胡雪岩，关于赵将军治病的所有费用，一律由胡某负责！现在，请先生抢救病人要紧……”

于是，那先生急忙收起折扇，挽起袖子，让卫兵把赵兴桂放在一张矮脚床上，便细心地察看他身上一处处的伤痕……

这工夫，店中的伙计们在低声纷纷议论道：

“这位就是鼎鼎大名的胡雪岩？他这么年轻？”

“他可是王有龄巡抚大人面前的红人啊！”

有一位年纪大的店员叹道：

“你看他那两道浓眉，高高的鼻梁，确是仪表堂堂，相貌不俗，真是英雄出少年啊！”

……

经过仔细检查，那医生紧皱双眉，叹了一口气，对胡雪岩说道：

“胡大先生，这位赵统领伤势太重，又流血过多，若有紫血丹还可以救他，可惜……”

“怎么？贵店没有紫血丹？那，那谁家药店有，我派人去买——”

先生听了胡雪岩的话，摇摇头说道：

“紫血丹这种解救药品，不是所有药店都能生产出来的，不怕胡大先生笑话，我们杭州庆余堂是没有这珍贵药品的。”

胡雪岩着急地问道：

“难道杭州城里没有一家药店有紫血丹吗？”

“我们杭州城的药店都没有，”那先生忽然告诉他道，“要说有紫血丹的药店，当前全国只有北京的同仁堂有，可惜，远水不救近渴，恐怕来不及了……”

此时，那卫兵兴奋地叫道：

“胡大先生，赵统领他，他醒过来了！”

胡雪岩慌忙走过去，看着赵兴桂喊道：

“兴桂兄，你终于醒过来了！想吃些什么，我马上派人去买，你……”

赵兴桂因为伤势过重，流血太多的原因，身体虚弱得很，他看到胡雪岩站在面前，泪水流下来了，费力地张开口说道：

“兄弟，好兄弟！我……怕是不，不行了！什么也，也不想吃，只是有……有件事，愚兄要……要拜，拜托你……”

说到这里，他看着床边上立着的卫兵，口中十分艰难地说道：

“喜子！快，快给……胡大先生……磕头！”

那个卫兵急忙“扑通”一声跪在胡雪岩面前，接连如捣蒜式地向他连磕了三个响头之后，被拉起来之后，赵兴桂又断断续续地说道：

“喜子为人——忠厚，又，又会武功。”

说到这里，他突然用力伸过手来，拉住胡雪岩的手说道：

“好兄弟！你，你留下他，在身边……有用。”

胡雪岩听懂之后，忙对赵兴桂说：

“你就放心吧，雪岩一定收留他，让喜子在我身边，我绝不会亏待他的。”

此时，赵兴桂又昏迷过去了，胡雪岩连喊了几声，也没有喊醒，他又去向那先生说：

“怎么办，先生？我不能眼看着他这样离开人间，我要立即派人去北京同仁堂买紫血丹，无论花多少银子，胡某绝不吝惜——”

那先生听了，苦笑之后劝道：

“胡大先生！久闻你是侠肝义胆之人，今天总算是眼见为实了。不过，紫血丹远在千里之外的北京城，现在派人去取，不等取来这急救的药品，恐怕赵统领就已经……”

胡雪岩一听，在焦急万分之中，恼恨地说：

“胡某不明白！北京同仁堂能制成紫血丹，而杭州庆余堂为何不能制成紫血丹？这，这到底因为什么？……”

说着，他一把拉住那位先生，使劲地摇着先生的胳膊，泪水扑簌簌地向下流着，在场的人无不伤心起来……

就在这时，卫兵喜子突然喊道：

“胡大先生！赵，赵统领他，他……走了！”

胡雪岩三脚两步跪到赵兴桂床前，大喊道：

“兴桂兄！你快醒来——”

……

走出庆余堂药店，胡雪岩对送他的那位先生及伙计们说道：

“有朝一日，胡某一定要让我们杭州的庆余堂药店，也能制成紫血丹！不达目的，誓不为人！”

后来，胡雪岩在“一品居酒楼”的庆功会上，才听说赵兴桂统领在粮船遭到数千饥民围截时，亲自带领五百名官兵，三次杀退手执大刀、长矛的饥民，保住那二百万担粮食的平安运回。但是，他身上八处负伤，终因流血太多，昏迷在狙击阵地上，幸亏他的卫兵喜子，硬是背着他，多次冲破饥民的追杀，把他救了出来。

在宴会上，胡雪岩端起酒杯说道：

“在座的各位兄弟，全是这次运粮的有功之人，我胡某向大家深致谢忱，请喝下这杯酒。”

等众人喝酒之后，他又接着说：

“也许兄弟们都清楚，这二百万担粮食是胡某替巡抚王大人购买的军粮，是给守城军队吃的粮食，因此杭州城里每一个人都会感激你们，我决定拿出白银一千两，奖励给各位兄弟，请我们的漕帮老大唐老虎分发给大家……”

在一片掌声中，那些领到银子的人们，无不交口称赞，都说胡大先生讲义气，够朋友，有古侠客之风。

唐老虎更是崇拜得五体投地，他说道：

“胡大先生！从今往后，只要有用得着我唐老虎的时候，一声招呼，万死不辞！”

胡雪岩抓住他的手，说得更加激昂慷慨：

“好！我们一言既出，驷马难追！我胡某一向是为朋友两肋插刀，一言九鼎，说一不二！”

其实，这唐老虎也确是一条汉子！

听人们说，钱塘江上原来的漕帮头目叫唐金龙，连续三代经营漕帮，有船上百艘，数万银子家产，因此唐金龙又名“唐老万”。

有一天早上，唐老万在船上忽然发现江中漂着一只麻袋，随即让人捞起，拆开一看，麻袋里装着一个年轻人，还活着哩！

后来才知道，他是蒙古人，名叫格尔木，听说杭州风光美丽，是人间天堂，就带着一笔钱来杭州游玩。不幸在酒店里被人用酒灌醉，劫了他的钱财，又把他装入麻袋，丢进钱塘江里。

唐老万见他人还老实，虽是蒙古人，却能说汉话，便留在身边做事。时间长了，发现格木尔力大无比，擅长摔跤，两臂有千斤之力，走起路来虎虎生风，威风凛凛，就替他起个汉人的名字——唐老虎。

平日，唐老万出门办事，总让唐老虎跟着，像个保镖似的，不离左右。由于他忠厚勤恳，对唐老万耿耿丹心，百般体贴，使漕帮人员十分敬畏。

一天夜里，漕帮的第二号人物，唐老万的助手黄保温，勾结漕帮中的反唐派，突然袭击唐老万的住地，想一举消灭唐家父子。

在双方殴斗中，幸亏唐老虎勇猛拼杀，不仅救出了唐老万，还将他身负重伤的儿子唐小龙救出来，并活捉了黄保温等人。

经过这次事变，唐老万巩固了在漕帮中的地位，肃清了反对派的势力，对唐老虎也更加信任，不久便提升他为自己的助手。

由于唐小龙伤重而死，唐老万就这一个儿子，心中万分哀痛。后来，他很想收唐老虎为义子，但又觉得他是一个蒙古人，怕众人不服，便没有决定。

不久，唐老虎想回蒙古省亲，唐老万说：

“你想回蒙古探亲，我不便拦阻，不过，听说蒙古的皮袄好，能不能给我捎一件？”

唐老虎听了，满口答应。不料他一走三年才回，双手送上皮袄，对唐老万说：

“为了报答你老人家的恩德，我在蒙古草原上苦寻三载，方才得到这一件皮袄。”

唐老万听了，看了看那件皮袄，觉得并无特别之处，不由生气地对他说：

“你一走三年，也不来封信，误了我许多事情，我的助手早已换了人，你去到船上干活罢！”

唐老虎也未说什么，便到船上去了。而唐老万心中仍对他有气，便把那件皮袄送给了船工，心里说：

“什么苦寻了三载，全是瞎话！……”

转眼到了冬天，唐老万穿着很厚的棉衣坐在船上，仍然抵不住严寒。他抬头看那船工，见他穿着唐老虎送的那件皮袄，迎风立于船头还额头冒汗哩。

唐老万深感奇怪，便与那船工换了过来；穿上那件皮袄，果然其暖无比。直到这时候，唐老万才悟出那皮袄的珍贵。他急忙赶到那艘船上，找到唐老虎问道：

“那一件皮袄，你为何要寻三年？”

唐老虎解释说：

“这种二毛羔子必须是头羊，正值血旺年纪，往往是迎风卧在风口处，皮不过风，自然是上等，因此难寻。一张皮袄需要六张羊皮，也就是说要寻找六只头羊。而这种年轻的头羊多是牧羊人的心头肉，出资再多人家也不愿卖，所以也就不好找！”

听了这一席话，唐老万深感内疚，知道错怪了他，面带愧色地说：

“我这次来，就是想请你回去，还当我的助手，好不好？”

唐老虎笑道：

“你老人家是我的救命恩人，敢不从命嘛！”

接着，他又说道：

“我还有一件礼物，要送给你老人家！”

唐老万喜道：

“那太好了，快拿出来罢！”

只见唐老虎解开一个包袱，从中取出一把皮鞭，双手送到他手里。

唐老万接过皮鞭看了看，不以为然地说：

“我长年在船上，很少骑马，要鞭何用？”

唐老虎笑道：

“这是一把珍贵的皮鞭。在蒙古草原上，是稀世动物，专吃毒蛇，用皮鞭打人致伤，不发炎，不结疤。你老人家身为漕帮头目，动怒打人是常有的事儿，所以离不开此鞭。”

唐老万听完顿悟，不禁大笑道：

“好！此乃守业之鞭，可以说它是宝中之宝！”

自此往后，唐老虎成为唐老万的得力助手，后来唐老万把女儿槐花也嫁给了这位蒙古人。

由于唐老虎为人正派，办事公道，深受漕帮上下人等的拥护。后来唐老万死后，他顺利地当上了漕帮的头目。

这次运粮，唐老虎明知这是巡抚王大人定购的军粮，怎敢不热心？何况借运粮之机，也可以结交这位赫赫有名的胡雪岩。

当庆功会散后，唐老虎拉着胡雪岩来到一间小客厅里，悄悄地说：

“据我所知，城内的军队人数不下万人，一旦太平军围城，那二百万担稻谷又能维持多久？何况城内百姓也多数缺粮，到那时，城内注定是要闹饥荒呀！”

胡雪岩忙说：

“唐兄见识深远，小弟十分敬佩，不知有何高见，愿洗耳恭听。”

唐老虎便提出自己的看法：

“俗话说：疾风知劲草，板荡出英雄。这‘板荡’二字，在你们汉语里，就是指‘乱世’。当前太平军造反，战祸连年，岂不就是乱世么？”

说到这里，唐老虎把话停下来，看着他不说了，胡雪岩又问道：

“唐兄有话不妨明说，小弟不是外人，愿闻其详——”

“在此乱世之际，你我兄弟何不联起手来，大干一番，有所作为呢？”

胡雪岩一听，心中大喜道：

“唐兄之言，正合小弟的心意，也是小弟早想绸缪之事。趁此乱世，若能从省外购进一批粮食，不愁售不出去；即使囤积在仓，也是好事，定能获得重利！”

唐老虎点头说：

“这叫作英雄所见略同！当前，凭着胡大先生的财力，又有王有龄大人的鼎助，加上我姓唐的漕帮，准能把粮食平安地运来！”

胡雪岩听到这儿，端起茶杯，笑道：

“唐兄，以茶代酒。为了我们兄弟俩人合作成功——干杯！”

只见两人将茶杯碰得“当”的一声，随着一阵开心的大笑，唐老虎俯下身子，轻轻说道：

“近闻可靠消息：江西的太平军被官军大将鲍超的军队多次战败，很有退出江西的可能。李世贤的太平军队伍在浙江也再难进展了。湖州历来是鱼米之乡，那里产的大米又便宜，听说一两银子一大车，都想把稻谷换成银子……”

胡雪岩也低声应道：

“太好了！杭州到湖州有一条东苕溪河，唐兄的大船可以往返直达，真是天助我们兄弟了！”

“眼前正是涨水季节，河水满槽，确是你我不可错过的天时啊！”

唐老虎的这句话更加激发了胡雪岩的发财欲望，他当机立断道：

“唐兄！小弟先拿出五万银子，去探探路，瞧一瞧行情，如何？”

“依照一两银子一大车的行情，粗略地计算一下，”唐老虎眯着两眼，拨着手指算着，不禁笑道，“五万银子换来的稻谷，足可以装满二十五艘大船，约有一百万担以上罢！”

胡雪岩兴奋地问道：

“这一百万担稻谷运到杭州，至少能换回三十万两银子，嗬嗬嗬！这利润可观呀！”

唐老虎又说道：

“我们一年之内能倒卖三至四次，百万银子的利润便轻易地进柜，机不可失啊，老弟！”

“好！我们说干就干，何时出发，请唐兄定。”

“出发日期好定，只是你自己不能前去，得派一个得力可靠之人，作为粮船的监押人员，不知你心目中可有现成人选？”

胡雪岩一听，头脑里立刻闪现出叶正兴的形象。转而一想，似有不妥，这次购粮未与同大奶奶通允，她会不会生怨？……

想了一会儿，决定不找叶正兴，以免得罪了那位人间的“王母娘娘”。

此时，胡雪岩忽然想到了喜子，赵兴桂去世前还反复说他“人很老实，又会武功”，他想到这里，立刻向唐老虎说道：

“人倒是有一个，只是年轻一些……”

“他，是不是赵统领的卫兵，名叫——”

“名叫喜子。怎么，唐兄也认识他？”

“嗬！这个喜子可不简单呢！别看他年轻，”唐老虎说到这里，仿佛想起了一桩大事，回忆一下，又继续说道，“这次到余杭去运粮，喜子出的力最大啊，可惜他竟然没有得到赏银！真是对不住他了……”

胡雪岩插话道：

“没什么，我已把喜子留在身边，以后我不会亏待他的——”

唐老虎又感慨地说：

“这次运粮，喜子虽然是个卫兵，付出的辛劳可不小！每天，除了照顾赵统领饮食起居之外，他日夜监察敌情，协调军队与船民之间的关系，在关键时刻，总是挺身而出……”

接着，唐老虎讲述了他亲眼所见的事情：

有一天中午，好几十个船民把一个官兵反剪着双手，捆绑着，吊在一根高高的桅杆上，说他调戏船上妇女，扬言非活活吊死他不可！

可是，那官兵一边疼得拼命叫嚷，一边大喊冤枉，要士兵弟兄们救他……

这事报到赵兴桂统领那儿去后，经过询问，有两个士兵证明说：

“……没有调戏船上妇女，是他在江中洗澡时，无意看到那女人在船尾解溲，随后他便游开了。不料那妇女叫起来，船民一时气愤，便下水把他捆起来——”

赵统领本想去找漕帮头目唐老虎，有人说他酒喝多了，还醉在船上呢！

一时无法，赵统领便亲自去向船民解释，谁知船民们不愿与他理论，手执船篙，把桅杆围得里三层，外一层，决心要吊死那官兵。

其余的官兵们很不服气，也在纷纷嚷嚷地要动武，有人甚至于把兵器都握在手中，跃跃欲试了。

赵兴桂看到双方剑拔弩张，一场殴斗处于一触即发之际，首先命令士兵们各自回到船上去，然后又去与船民们交涉，仍然遭到拒绝。

此时，站在他身边的卫兵喜子向他耳边轻轻说了几句话，赵统领点点头之后，便退回船上去了。

喜子走近船民，大声对他们说：

“赵统领的话你们都不听，难道想聚众闹事么？一旦影响了这次运粮的任务，巡抚王大人绝不会轻饶你们的，这可是杀头的大罪啊！”

船民们听了，齐声说道：

“只要赵统领办事公道，认真处理这事，我们怎么能不听？……”

喜子见自己的劝告起了作用，忙又说道：

“各位既然相信赵统领，就该快些退下，各回自己船上去，也算给赵统领一个面子了！”

于是，船民们渐渐走开，桅杆周围只有几个难缠的还在那里交头接耳地说小话。

喜子一看机会成熟了，便向那艘船上纵身一跳，稳稳地落到桅杆下面，正告那几个人道：

“船民们都相信赵统领，只有你们反对？再不走开，就要引火烧身了！”

说完之后，喜子又大叫一声道：

“看我的——”

那一声未落，只见他身子向上一纵，便跃上了桅杆，飞快地解开绳子，夹着那个被吊的官兵，轻轻地落在船上！

这一连串的动作，又快，又稳，又利索，桅杆下的那几个人吓得连伸舌头，急慌慌地逃回船上去了；四周船上的船民与清兵们，也都看得目瞪口呆，过了好一会儿，才一齐拍起掌来，乱纷纷地惊呼道：

“好功夫！他是真人不露相啊！”

……

说到这里，唐老虎惋惜地叹道：

“唉！实在可惜，当时我正醉得迷迷糊糊地睡着，未能亲眼看到那个场面，后来，后来才听说了此事，未想到这个年轻人不仅功夫不凡，而且脑瓜子聪敏，并能临阵不乱，这倒是很不寻常的本领呀！”

胡雪岩也说道：

“听了这一段介绍，也使我很受感动，足见赵统领知人、识才、爱才，这次去湖州，让喜子随唐兄一道，小弟一百个放心了！”

两人分手时，约定次日出发去湖州。胡雪岩坐在马车上，认真思索着下一步的打算……

二、又娶媳妇又当官

刚刚被揭开红盖头的瑾儿，俏目含春：“雪岩，你在外面干事业、赚大钱，逢场作戏和别的女人风流，这些我都不管，但你必须记住，只有我才是你名正言顺的妻子……”

浙江巡抚王有龄在客厅里来来回回地踱着方步，一面为二十万担军粮运进城里，满心喜悦，觉得泰昌钱庄的胡雪岩确是一个能干的商人，也是当前自己可以信赖的人。

不过，王大人又为自己的带兵统领赵兴桂受伤而死，深感惋惜。赵统领是他从苏州带到杭州任上的老部下，也是他的心腹干将。赵统领的死，使他身边少了一个亲近的人。

此时，巡抚的文案师爷马汉清走了进来，他见王大人站在赵兴桂的遗物前沉痛的表情，先是替王大人斟了一杯茶送过来，随即说道：

“报告巡抚大人，被赵兴桂私自放回家的叶正兴，仍不安分，经常东跑西窜，在城内乱串哩，是不是还把他……”

王有龄一听，痛心地说道：

“这事就别再提了，赵统领已经作古，何况这位姓叶的也帮助胡雪岩把军粮平安地运进城，就算他是将功补过了！”

可是，马汉清仍不知趣地唠叨说：

“大人有所不知，衙门里的人不满赵统领的做法，说他假传大人的命令，私自释放一个太平军的奸细……”

“胡说！全是一派胡言，”王大人十分恼怒起来，他转身逼视着马汉清，质问道，“谁有证据说那叶正兴是太平军的奸细？你，你马汉清的手中有真凭实据么？”

马汉清口中嗫嚅着说：

“这，这无风不起浪，当时，连，连大人你也下令……”

王有龄不耐烦地打断他的话：

“别说了！当初，当初，当初还不是你议论得最积极？直到如今还，还在无事生非！”

说到这里，王有龄狠狠地盯了马汉清一眼，用手指点着，正告他道：

“往后，要把心力用在公事上，别在人前背后拨是弄非，制造麻烦，要牢记孔圣人的教导——君子坦荡荡，小人常戚戚；做一个正人君子。听到没有？”

马汉清满心不高兴，也不得不答应道：

“属下听到了。”

这个马汉清是钦命团练大臣王鸣千的表弟，自王有龄担任浙江巡抚以来，他一直听从王鸣千的指挥，暗中与王有龄对着干，故意给他制造麻烦，成为王鸣千放在王有龄身边的一个内奸，而为人正直的王有龄却不得而知。

王有龄与王鸣千同是江苏南通人，两人只有一面之交，只因屡试不中，王鸣千赋闲在家。

后来，他得知王有龄在苏州做官，便前往投奔，希望这位同乡能够替自己找份差事干。

那时候，王有龄只是一个小小的苏州藩台，哪有权安排王鸣千做事呢！不过，王有龄曾在曾国藩帐下做过几年文案，凭着他的忠厚为人，辛勤办事，深得曾公的赏识。

为了帮助这位同乡王鸣千，他便向曾国藩竭力引荐。王鸣千带着王有龄的书信，去面见曾公，得以留在其幕府中当差。

在王有龄引荐王鸣千之时，赵兴桂曾在私下问过王有龄道：

“大人为何如此相信王鸣千？”

王有龄回答说：

“从前我也曾是遭难之人。古语说：‘同病相怜，同尤相救，惊翔之鸟，相随而集，濑下之水，因复俱流。’因此，我要帮他。”

但是，赵兴桂又提醒他说：

“我看王鸣千其人，鹰眼钩鼻，两颧高突，两腮相收，是个背义忘恩的相貌。俗话道：‘双颊无肉，坏到骨头’，此等人不可亲近。若是信任他，必为所累呀！”

但是，王有龄以君子之腹，度小人之心，坚持把王鸣千推荐给曾国藩，不久就后悔了。

据说，曾国藩此人一生下来就长了一身的牛皮癣，后来官做大了，他身上的牛皮癣区也越来越大，往往是一觉醒来，满床都是白生生的一层皮屑。

这种事情，别说亲眼所见了，心里觉得烦腻，即使听说了之后，也会恶心的！

尽管他长着一身令人生厌的牛皮癣，但是他是一个大官，在那个封建专制的一夫多妻制的社会里，他的身边依然是妻妾成群！

许多野史记载，曾国藩的妻妾大多是早死，这或许是她们实在受不了那牛皮癣的烦恼，久郁成病而死的罢？

曾国藩自己何尝不为那牛皮癣而烦恼呢？

王鸣千来到曾公帐下之后，常常见到曾国藩长吁短叹，满脸愁苦的样子。有一天，他忽发奇想，对曾国藩说道：

“曾大人，我有一个妹妹，名叫王鸣凤，至今未嫁。大人如果乐意，我去带她来侍候你。”

曾国藩一听，心中自然高兴，但嘴上却说：

“我已老迈，令妹年轻，岂不留下‘老牛啃嫩草’之嫌么？”

王鸣千却坚持说道：

“舍妹能来侍奉恩公，已是她的幸运，亦是我王家光耀门庭的好事，就这么定了罢！”

于是，王鸣千匆匆忙忙回到家中，把妹妹王鸣凤打扮得花枝招展，送到曾府里。

这王鸣凤乃是天生尤物，虽然年仅十六岁，尚待字闺中，却已懂得风情；曾公与她同寝，她十分乖巧，一夜欢娱，使那位“老牛”乐不可支，欣喜之情溢于言表。

之后，曾国藩专辟一室与鸣凤居住，并将此室特别赐号，命名为“椒凤”。那时候，皇后所居的宫室向来称为“椒房”，这“椒凤”之名，其意可知。曾国藩是要把这位鸣凤当作皇后一样看待，冒着亵渎的罪名，其宠爱的程度，可想而知。

有一天晚上，王鸣凤陪伴曾国藩淫乐，两人在精疲力尽之后，亲热地拥抱而睡。次日天明，曾公醒了，看那身边的鸣凤，还在甜蜜的梦乡之中。

他不忍心惊动心爱的鸣凤，很想悄然下床。可是，他那长长的衣袖被她压在身下，便轻轻地抽了几下，仍然没有抽出。

此时，曾公心中想道：

“衣服的价值有限，坏了可以令人再做；而好梦难寻，醒后将不能复得。”

想到这里，这位学通古今的曾公，忽然想起当年汉哀帝的“断袖癖”。于是，他从床头拔出佩剑，毅然把袖子割断，悄悄地起床出去了，演出了一出“曾公断袖效哀帝”的丑剧。

后来，王鸣凤一觉醒来，不见老牛曾公在侧，却发现自己身下压着他的断袖，一时怦然心动，既深感曾公的宠爱，又洋洋自得，沉浸在“老夫爱少妻”的幸福氛围中。

古人早有“投之以桃，报之以李”的佚事，由于王鸣千荐妹有功，曾国藩写表章向朝廷举荐他为“钦命团练大臣”。

王鸣千私下里问道：

“我这钦命团练大臣，属于几品官？”

曾国藩听了，摇头晃脑地对他说：

“你是没有品的等候补缺官员，不过你有实权，因为你手下有兵有将有军队，是个团练嘛！又是皇上钦点的，就更了不得了！”

王鸣千举起两手，苦笑道：

“我两手空空如也，哪里有一兵一将？你是在让我‘画饼充饥’吧？”

老奸巨滑的曾国藩笑了笑道：

“俗话说：马要鞍装，人要衣装。我批点饷银给你，招聘一支地方军，你立刻就成了一位钦命的团练大臣了！”

王鸣千不禁双眼一亮，又问：

“那，那我到何地去办团练呢？”

曾国藩胸有成竹地说：

“如今太平军已闹到浙江了，钱塘江以南的浙东地区历来是鱼米之乡，还是物华天宝，人杰地灵之地，你何不去那里招兵买马，以办团练的名义，组织一支军队，等待机遇呢？”

王鸣千不解地问：

“何谓‘等待机遇’？”

“你这人也真笨，什么也不懂似的，”曾国藩不满地说，“在兵荒马乱的当今，有枪就是草头王，你手中有一支军队，不就是做官的本钱么？等到太平军的队伍一过钱塘江，朝廷就会封你官了，到时候，我再写表替你吹吹风，捧一下，至少也是三品的将官了……”

以后，果不其然，王鸣千在钱塘江南岸，很快组成了一支军队，以“钦命团练大王”的身份，变成萧山、绍兴、宁波一带的“草头王”。

当王有龄从苏州来到浙江，担任浙江巡抚时，王鸣千十分妒忌，早把这位恩人忘了。他多次向曾国藩表明，想去浙江任巡抚，却没有达到目的，便把一腔的怨恨全泼洒在王有龄身上，甚至公开造谣说：

“王有龄送万金给曾国藩，才换来一个浙江巡抚……”

与此同时，王鸣千把持着浙东的饷粮不松，扬言灾荒严重，拒绝向王巡抚交饷，并指使表弟马汉清，故意制造麻烦，想让王有龄的巡抚干不下去，他好取而代之。

这次，胡雪岩在余杭购粮，马汉清曾出面阻止，他居然对王有龄说道：

“自古以来无商不奸，哪个商人不是重利轻义的？胡雪岩一旦带着银子远走高飞，在这兵荒马乱年代，大人去哪里找他？……”

当时，王有龄气得肺都快要炸了，一句话也说不出来，过了好一会儿才只好说：

“也许你马汉清会挟带着粮款，逃之夭夭的；而胡雪岩的为人我了解，他不会做出那种不仁不义的事情！”

如今，粮食运回来了，马汉清无话可说了，又对死去的赵兴桂进行攻击，真是无事生非！

王有龄越想越气，恨不能把马汉清立刻赶走，免得在衙门里处处掣肘……可是，他是曾大人推荐来的，怎能那么做呢？

他正在左右为难地想着，口中不禁说道：

“成事不足，败事有余，他就是这种人！”

话音刚落，忽听门口有人问道：

“王大人正在办理公事吗？”

王有龄忙向门口看去，见是胡雪岩站在那里，心中十分高兴地说道：

“啊！是胡大先生来了，欢迎，欢迎！”

他一面热情地招呼，一面对马汉清吩咐：

“还不快去给胡大先生泡茶！”

胡雪岩坐在椅子上，抬头一眼瞥见书案上赵兴桂的遗物，心中一阵哀痛袭来，难过、内疚之情油然而生，遂说道：

“王大人！这次运粮，胡某没有，没有想到会发生这……意外的事情，使赵统领重伤……致死，这，这是胡某的……过失！”

王有龄立刻拦住他的话头，说道：

“这事，怪不得胡大先生！不过，粮食总算是运回来了，真是不容易呀！本官代表全体守城将士，对胡大先生表示真诚的感谢！”

胡雪岩急忙辞谢道：

“王大人过奖了！大敌当前，杭城百姓人人守土有责，胡某做一件份内的事，本是应该的，请大人不必挂在心上。”

此时，马汉清看着胡雪岩插话道：

“胡大先生运来的粮食，数量虽然不少，但也维持不了多久，因为守城将士数近万人，还有城内的百姓——”

王有龄把手一挥，对马汉清说：

“好了，这里谁要你在这里聒躁？”

马汉清只得收住话，悻悻地走出了客厅，王有龄指着马汉清的背影，说道：

“马师爷信口乱说，请胡大先生不必介意。”

胡雪岩忙说道：

“大人，马师爷的提醒很有必要，胡某此来正是为了这事。”

王有龄听了，不禁一愣，遂问道：

“胡大先生有何见教，不妨直说。”

“正如马师爷所说，这次购来的粮食，乍听起来不少，但与守城军队的数目比较起来，也不过是杯水车薪，并不能解决根本问题。”

说到这里，胡雪岩停了一下，然后把自己与唐老虎计议的购粮决定，向王有龄详细报告，并征求这位巡抚的意见：

“王大人，这事胡某没有事先得到你老人家的准许，就自作主张了……”

听到这儿，王有龄大喜过望地说：

“好！在此困难当头，形势危急之际，一个普普通通的商人，却能想本巡抚之所想，急本巡抚之所急，不畏艰难险阻，积极运筹御敌守城大计，为守城军队购买军粮，这，这种思想，这种境界，真让本巡抚肃然起敬！”

他激动地说到这里，匆匆站起来拉住胡雪岩的手，摇了又摇，沉思地说道：

“这样罢！古人云：‘名不正，则言不顺；言不顺，则事不行。’本巡抚现在就决定，从即日起，你，胡大先生为浙江省粮台道，负责全省粮饷工作……”

胡雪岩听后，急忙说道：

“感谢王大人的美意，但是胡某本是一介商人，哪是做官的材料……”

王有龄又说：

“胡大先生，您也不必太自谦了！论阁下的人品与才干，本官委任你当一个小小的粮台，已是很委屈你了。”

说到这里，这位巡抚略作思忖之后，说道：

“这样吧！我再支援你二十万两银子，把你的泰昌钱庄扩大一倍，你可以继续办好这个银号，同时做好粮台工作，……”

胡雪岩见到王大人对自己一片赤诚，不好再推辞了，只得应承下来，便顺口提出：

“王大人，那泰昌的名字既老化，又缺少气派，扩大以后也该换个新号，请大人为钱庄起个新名字吧！”

王有龄听后，连连点头，稍一思索道：

“改为‘阜康’如何？”

话刚落音，忽听一人附和道：

“阜康，阜康，物阜人康，这名字太好了！”

进来的这人是学政大人邵鸣太，他手摇鹅毛扇子，先向王大人拱拱手，后对胡雪岩说道：

“这位便是名贯遐迩的胡大先生了！邵某久仰大名，今日一见，幸会，幸会！”

王有龄指着邵鸣太，对胡雪岩道：

“他就是学政大人邵鸣太，是杭州城里的大文豪，上知天文，下知地理，三教九流无所不知，对易经有独到的见解，因此对看相、打卦，更是精于此道……”

邵鸣太笑道：

“你把我这豆腐渣，说成了一支花，我心里真是乐开了花，不禁乐得笑哈哈了。”

王大人与胡雪岩听了，都一齐跟着笑起来，客厅里的气氛顿时活跃起来。

胡雪岩这才说道：

“有王大人命名，又有邵大人赞好，这钱庄就叫它‘阜康’吧！”

王有龄向邵大人一努嘴，对他说：

“明天，你就替他写出来，壮壮声势嘛！”

邵大人忙说道：

“既有巡抚大人的命令，邵某敢不从命！”

胡雪岩急忙上前道谢，并说道：

“银庄既然改换名号，店面也应改建，重新装潢，等到阜康银庄开业庆典时，务请二位大人光临。”

王有龄与邵鸣太听后，连连点头答应了。

按照预先想定的计划，胡雪岩准备在午前赶到同大奶奶家里，要叶正兴出任“阜康银号”的经理，帮自己理财。

走进院子，兰儿对他嫣然一笑，指着同大奶奶的卧室，轻声地说道：

“胡大先生！望穿两眼在等着你呢！”

说完之后，又回眸瞟了他一眼，便一扭身子走了。胡雪岩看着她的背影，特别是那饱满的屁股将裤子绷得紧紧的，不由心中想道：

“不提防，这兰儿已经长大了！”

如今，胡雪岩对年轻女人的赏鉴，初步积累了一些经验，并有了独自的见解。

在他看来，从正面欣赏女人，只能看到她的脸面，以至胸脯；若从背后看，不仅能见到女人的体形，还能欣赏到她的蜂腰肥臀，和婀娜的身姿，娉婷的脚步，以至优美的风韵，夺人心魄的魅力。

正当胡雪岩站在门里，深深陷入到对年轻女人进行品鉴的心驰神往中，忽听有人嗲声嗲气地说道：

“哟！是什么东西把胡大先生吸引住了？”

他马上知道这是同大奶奶的声音，随即迈开脚步，向她的卧室走去，雪岩问道：

“侉子姐夫不在家里？”

“现在，人家已经有了新欢，”她刚说了一句，泪水便落下来了，然后哽咽着说，“你表姐……如今，如今人老珠黄，正像那，那残花败柳，还……还有谁怜惜——”

说到这里，一头扑进他怀里，竟呜呜嘤嘤地哭起来了……

胡雪岩亲热地抚慰着，心里想道：

自古以来，风流漂亮的女人多是感情丰富，多愁善感的。她们往往是逢秋落泪，临春展颜；见落花而伤情，望流水以思春。

他这样地想着，不由自语道：

“侉子姐夫，不是你讲的那种人。”

“他怎么不是？家花没有野花香，哪个男人不是这么认为？……就连你这个胡大先生，不也是这类人么？”

同大奶奶说到这里，突然坐起来，伸出玉指，在胡雪岩的脑门子上一次次地点着，似嗔似笑地说道：

“俗话说，家鸡打得团团转，野鸡喜得满天飞。这叫做不爱家鸡爱野鸡，你懂吗？”

胡雪岩笑道：

“雪岩至今既无家鸡，也无家花，只有眼前的……你，你这个同大奶奶，是算野鸡呢，还是野花？”

她立刻说了一句令胡雪岩吃惊的话：

“谁说你家里没有？你不是有个表姐，叫，叫什么‘瑾儿’么？”

胡雪岩急忙问道：“你从哪里知道的？”

“杭州城不就是这么大么？世上哪有不透风的墙！何况胡大先生又是一个名人，听说巡抚王大人又资助你二十万两银子？是不是？”

听了同大奶奶的问话，胡雪岩先是愣了一下，继而心想：怎么她什么都知道？而且又知道得这么具体，这么早呢？……

见他沉思愣神的工夫，同大奶奶又说：

“雪岩啊！这些事，你，你不该瞒我呀——”

“表姐！我哪是瞒住你，只是还来不及嘛！”

胡雪岩正了正神色，说道：

“今天雪岩来，一是想表姐了，来看看你，还不光是想与表姐亲热一番，还有一件重要的事。”

同大奶奶忙问：

“还有一件什么重要的事情？”

胡雪岩便如实说道：

“王有龄大人确实是一个讲义气的人……”

接着，他把去见王大人的经过情形，一一叙述一遍，然后提出想让叶正兴去为自己理财，担任阜康银号的经理，希望她能支持。

同大奶奶说：

“你要叶侉去阜康管事，我没意见；只是这人忠厚有余，机敏不足，守业尚可，创业无能，若指望他为你干一番大事，那是不可能的。”

胡雪岩大喜道：

“说句心里话，我只要他为我守江山即可，至于打天下嘛，总得我自己干！再者，小弟还有一个心愿呢！”

同大奶奶看着他狡猾的表情，催着问：

“还有什么鬼主意，快说！”

“我把他从这里调出来，从今往后，这里不就是我们两人的天下？你说是不？”

“这是你的调虎离山计？你这鬼东西不光是床上功夫厉害，肚子里的计谋也不少呢！”

“那，那二十万两……银子的事情，你是从，从哪里……得到的消息？”

……

据同大奶奶透露，叶正兴在西湖边上的一家名叫凤仙楼的妓院里，结识了一个妓女，她名叫桂芳，曾与巡抚衙门的文案师爷马汉清相好过一段时间。

最近，马汉清带一个同乡到凤仙楼去，那人名叫黄三，鸨母让桂芳和另一名妓女陪他们。

两人在喝酒时，黄三向马汉清问道：

“听说巡抚大人王有龄购进了不少军粮，有人说二十万担，也有人说是二百万担，到底是多少呀？”

马汉清悄悄地告诉黄三：

“是二百万担，刚运到城里……”

后来黄三又打听道：

“这粮食是叶正兴，还是胡雪岩运来的？”

马汉清说：

“这粮食是胡雪岩买的，由叶正兴运来的。”

接着，马汉清又告诉他说：

“昨天，王大人又给胡雪岩二十万两银子，可能要他继续购买军粮……”

以后两人说话声音小了，听不甚清楚，那黄三好象说他是奉太平军忠王之命，来杭州城里探听军情的，要马汉清助他一臂之力。

两人分手时，黄三给马汉清不少的银子，只见马汉清拍着胸脯说：

“三天之内，我一定把城防图交给你——”

胡雪岩听到这里，慌忙说道：

“这么说，那黄三是太平军派进城的奸细呢！这，这个马汉清也……也是个内奸！”

同大奶奶不以为然地说：

“管他黄三是奸细，还是奸粗的，我们得快活时且快活……”

说着，仍然缠住胡雪岩不放，又轻声问道：

“这一回，你觉得……怎么样？”

胡雪岩嘴里忙说道：

“快活，快活，真快活……”

但是，他心中却急得火烧火燎的：

“这，这可是大事啊！……那黄三若是取走了杭州城防图，还不马上就，就来攻城？唉！这个马……马汉清呀……”

于是，他一面与同大奶奶敷衍着，装作什么也不管的样子，一面说道：

“嗳呀！我忘了一件大事哩！老娘连续发了几场虐子，烧得路不能行走，茶饭也吃不下，等着我去买药！……”

同大奶奶听了，小嘴一咧，挖苦他说：

“看把你慌的！在你眼中，表姐还是没有老娘重要。平日里，那些……全都是……”

胡雪岩只是不停地说：

“哪里，哪里，……都，都重要！都重要！”

他匆匆忙忙，在出门前忽然又想起一件事来，看着同大奶奶叮嘱道：

“我的好表姐！侉子姐夫回来，你就叫他去我那儿！千万，千万！可别忘了呀……”

同大奶奶却说道：

“我可以让侉子马上就去，不过你得答应表姐一件事，你得……”

“别说了，小弟知道，小弟知道是什么事，不就是……下次还让你……”

于是，二人一齐大笑起来……

坐在马车里的胡雪岩，心急如焚地催促道：

“九斤！快，快点，快点去巡抚衙门！”

他口中不停地催着，心里在盘算着，当马车来到衙门口时，胡雪岩刚从马车上下来，正一眼看到文案师爷马汉清出门，他机敏地喊道：

“马师爷，马师爷！那天未能与你叙谈叙谈，不胜遗憾！今日，胡某有闲空，我们去望江楼上喝两杯……”

马汉清忙说道：

“胡大先生，谢谢你的盛情，马某手里有点事要办，改日再叨扰吧！”

说罢就想开溜，但是胡雪岩心里想，他一旦走了，若是躲藏起来，杭州城这么大，去哪里捉他！便决定无论如何要缠住他。

于是，他三步并作两步地来到马汉清面前，十分亲热地拉住他，对他小声说：

“实话告诉你吧，马师爷！明天胡某就要出发，去替你们衙门里买粮，哪里有时间请你喝酒，趁这会儿有闲空，我们一边喝酒，一边聊聊，请，请不要辜负了兄弟的一片真情啊！”

听了他这一席话，特别是听到胡雪岩说他明天出发去买军粮时，对马汉清更有吸引力，因为这正是黄三要他探听的重要情报啊！

这样，马汉清才说道：

“胡大先生如此看得起我马某，那恭敬不如从命了。那么我们现在就去望江楼酒馆？”

胡雪岩见他答应下来，这才放心地说：

“请马师爷陪胡某去见王大人，只说三两句话，我们就一起去望江楼——”

到这时候，马汉清已不好再拒绝，只得带着胡雪岩，二人并肩进了王有龄的客厅。

说来也巧得很，王大人这时正坐在椅子上看着手中的一份材料，一见他们进来，正想说话，忽然发现胡雪岩挤眉弄眼的向自己做暗示，不由得心生疑窦，就顺口说道：

“马师爷快替胡大先生，不，不，是给胡道台泡茶！”

在马汉清转身去泡茶的工夫，胡雪岩迅速走到王有龄身边，低声而又急促地说道：

“马汉清是内奸，他，他是太平军的奸细，要快，赶快将他抓起来……”

王有龄一听，大吃一惊道：

“啊！这，这是……从哪里——”

这话尚未说完，马汉清已端着茶杯，走到胡雪岩面前，谦恭地说道：

“请胡道台——用茶。”

马汉清说罢，把茶杯放下，随即坐在旁边的椅子上，不声不响地看着他们二人。

胡雪岩灵机一动，端起茶喝了一口，他向王大人扬了一下眉毛，就说道：

“王大人！胡某明天就出发，想请马师爷写一个通行文书，以便沿途方便。”

王有龄听后，立刻心领神会，忙对马汉清吩咐道：“请马师爷快去写来！”

马汉清答应一声，站起来出了客厅，向他的文案室走去。

王有龄急忙来到胡雪岩身边，小声问：

“这消息从何处得来的？”

胡雪岩忙说：

“这消息十分可靠，是这样的：近日，太平军的忠王李秀成派来一个奸细，名叫黄三，是马汉清的同乡，他要马汉清把杭州的城防图交给他，马汉清答应三天之内交……”

王有龄又问：

“这事，他们是在何处说的？有人能证明么？”

胡雪岩又答道：

“有人能证明呀！他二人在城西凤仙楼说的，当时那个妓女桂芳在场听到的……”

两人正在商议，学政大人邵鸣太来了，胡雪岩又向他说了一遍，邵大人忙说：

“这事可不能耽误，别忘了‘大意失荆州’的历史教训！”

王有龄忙问：

“你们说怎么办？我，我听你们的！”

邵大人果断地说：

“我们现在可分两步走：第一步派人去喊臬司胡永安来，他是专判案件的衙门臬司，这案子终究要由他判；那第二步嘛——”

这句话还未说完，马汉清已写好了通行文书，进了客厅，径直走到王有龄面前，说道：

“请王大人把大印拿出来，在这上面盖个印就行了——”

王有龄听了，有些不耐烦地对他说：

“印就不必盖了吧！”

紧接着，他又转过脸来，向邵鸣太问道：

“请问邵大人，阁下的第二步怎么走？”

邵鸣太也心有灵犀地答道：

“请王大人先去派人走第一步；等你回来时，我们再一起合作，再走第二步吧！”

王有龄立刻会意，便快步走到门外喊道：

“来人！”

只见客厅旁边的备事房里立即走出一名侍卒，快步跑到巡抚面前，问道：

“王大人有何事吩咐？”

王有龄把手向那侍卒一招，等他走到近前时，在他耳边低声说了几句，那侍卒急忙转身，匆匆地走了出去。

此时，王有龄转身走进客厅，邵大人迎了上去，也在他耳边小声说了几句话，便回到椅子边坐下来，两眼看着马汉清问道：

“请问马师爷！平日，我王有龄待你如何？”

马汉清听后，先是一惊，愣了一下，说道：

“王大人，你这是何意？我马某也没有在哪里说过你对我不好呀——”

此时，邵鸣太突然大声说道：

“马汉清，你别装糊涂了！我问你，那位太平军派来的奸细，你把他藏在哪里了？”

听了这几句问话，马汉清明显地感觉到害怕，但是，他立刻又镇定下来，平静地反问道：

“邵大人的问话太唐突了，马某听不懂呀！不知你是在问我，还是在问你自己？”

王有龄又警告他道：

“马汉清！你还是放聪明一点吧！别以为你干的事很微妙。俗话说：若要人不知，除非己莫为！现在说出来，本官还能救你，再固执下去，绝无好下场！”

此时，马汉清见胡雪岩坐在椅子上一言不发，还以为这位新上任的胡道台不了解情况，也许会替自己说几句好话，便向他说道：

“胡道台！是你把马某留下来，还要请马某去望江楼喝闲酒呢！你该替马某说两句公道话呀！我，我真不明白，这是谁诬陷我，这……这真是血口喷人！……”

胡雪岩听后，不冷不热地提醒他道：

“俗话说：无风不起浪。何况王大人、邵大人都是什么身份？他们是信口开河的人吗？既然你要我讲句公道话，那我就当面对你说：王大人和邵大人的问话，绝对不是空穴来风，你必须清醒地看到这一点，别再执迷不悟了！”

听了这些话，马汉清更加紧张，脸上的汗水立刻流下来了，但他还不死心，又说道：

“胡道台！难道你要马某留下来，也就是为了这件事么？……”

胡雪岩只好老实告诉他：

“一点不错！胡某留你在这里，主要是担心你跑了，更担心你把杭州的城防图送到太平军派来的奸细——黄三的手里！……”

王有龄气愤地大声问道：

“马汉清！这该明白了吧？胡道台把话都挑明了，你还要装什么糊涂？”

就在这时，杭州臬司衙门的胡永安走进了客厅，邵大人一见，急忙对马汉清说：

“那好办，在这里你不愿意说，是想到臬司衙门的大堂上再说；现在，胡臬司来了，你马汉清该擦亮眼睛，看着办罢！”

王有龄也冷笑道：

“胡臬司的大堂上早就准备了屎尿，你是想到那里喝饱了屎尿再说的，那就随你了！”

马汉清见胡臬司真的来了，在他眼前立刻闪现出去年的现在，一个财主面对臭气熏人的屎尿，老老实实地供出他杀害妻子的经过……

案发前，财主很讨厌他的妻子，认为她老了，便经常虐待她。后来，财主发现妻子的妹妹长得年轻、标致，便设计诱奸了这位妻妹——小姨子。

时间一长，奸情被财主的妻子发现了，她十分恼怒，便训斥了丈夫一顿，又把自己的妹妹责骂一番，然后让她回娘家去了。

财主被妻子骂后，又见小姨子走了，心里更加愤恨妻子，便产生杀害妻子的念头。

有一天，财主挑满了一缸水，他见妻子正把两手放在面盆揣面，就走到水缸边上，指着那满满一缸水对妻子说道：

“快来看，这水缸里是什么东西？”

妻子听了，急急忙忙转过身来，俯身向水缸里看去。那财主趁机把妻子按进水缸里，活活地淹死了。

左邻右舍听说了这事，便走过来询问，财主痛哭流涕，说妻子在舀水时不慎，栽进水缸里淹死的。

可是，人们不相信财主的话，便到臬司衙门里告状，胡臬司接受了这个案子，亲自验了尸，发现死者的两手沾满了面屑，便问财主：

“你妻子死前在做什么事情？”

“她在厨房里烧火做饭。”

“为什么她双手沾满了面屑，连指甲缝里都塞满了白面？”

财主回答不上来，胡臬司又问：

“你对邻居们说，你妻子是在舀水时不慎，栽进水缸淹死的。这是你亲眼所见，还是别人见到的？”

财主又回答不出来。

胡臬司经过调查了解，对案情的真实情况已很清楚，便将那财主抓了起来，押到臬司大堂上，对财主说道：

“你妻子到底是怎么死的，老实说出来。不然，要让你吃苦头。”

财主仍然一口咬定，说他妻子是舀水时不慎，栽进水缸里淹死的。

胡臬司又问：

“你妻子死时，你在场吗？有别人在场，或是别人看到吗？”

那财主回答不出来。

胡臬司正告他说：

“既然你不愿说实话，那就让你尝一尝厉害！”

说完，他把大手一挥，对大堂上的衙役们高声吩咐道：

“这个人不干人事，不说人话，也让他尝一尝不是人吃的东西罢！”

只见衙役们大喊了“威——武”之后，抬来了满满一大桶臭气熏人的屎尿，拉着那财主把他的头按下去，让他的脸紧紧地贴在屎尿上，并警告他说：

“再不讲实话，就让他喝几口尝一尝！”

那财主被熏得恶心、难过，后来就呕吐起来……最后，实在忍受不了，便老老实实供出了他杀害妻子的经过。

自然，那财主受到了应得的惩罚。

从此，胡臬司用屎尿审案子的故事，就传开了。连那些胡作非为的歹徒，听说了这事，也急急忙忙地主动改邪归正，重新做人了。

这时候，胡臬司坐在椅子上，两眼炯炯如电，马汉清被他看得浑身打战，仍装正经地说：

“胡臬司，你得为马某作主啊……”

听了这话，胡臬司没有理他，只见他慢慢站起来，转身向王大人、邵大人和胡道台点点头，拱一下手，朗声说道：

“请三位大人放心，这桩案子让胡某带回臬司衙门细审，就此告退。”

说完，胡永安向门外的两名衙役挥一下手，二人走到马汉清面前，一人抓住他一只手臂，轻轻地往上一提，拎出了客厅，立刻传来马汉清那鬼哭狼嗥般的叫喊声：

“我不去臬司衙门，我不去……”

叶正兴见到胡雪岩问道：

“胡大先生有何吩咐？”

“表姐没有对你说小弟为何找你？”

听到他的反问，叶正兴只得说道：

“老实告诉你罢，我同她虽是夫妻，却难得有共同话语，平日见面也极少，这叫做话不投机半句多！”

胡雪岩苦笑道：

“表姐夫！你们两口子的事情，小弟不……”

叶正兴忙打断他的话：

“胡大先生！我还有一言相告，往后你就喊我‘老叶’吧！我也比你年长几岁，这称呼我就很满意了，别再提那个‘表’字好不好？”

胡雪岩听了，自然明白他话中“表”字的含意，心中难免有愧疚的感觉。不过，他对叶正兴的为人一直比较敬重；现在，又想让他为自己办事，听他这么说了，只好顺着他，说道：“行啊！以后我就喊‘老叶’，好在来日方长，我们兄弟俩要在一起共事，小弟总有报答之日！”

接着，胡雪岩便把自己去拜见王有龄的经过情形细述一遍，叶正兴忙说道：

“原来的‘胡大先生’，又变成了‘胡道台’，愚兄祝贺你官运亨通！”

胡雪岩也笑道：

“话先说在前头，我们来一个君子协定：往后，我喊你‘老叶’；而你，就喊我‘雪岩’好了，其他喊法，我一律不听！”

叶正兴连忙摆手说：

“那不行！如今你今非昔比，真个是鸟枪换大炮了，即使不喊‘胡道台’，那‘胡大先生’是不能不喊的。”

二人又争一会，叶正兴突然问道：

“胡大先生！你唤我来就为这事？”

胡雪岩听后，哈哈笑了一阵，然后才把自己的想法告诉叶正兴：请他担任阜康银号的经理，帮他理财，要他立刻去走马上任……

次日，胡雪岩把学政大人邵鸣太请来，先绕着原来的泰昌庄址转了一圈，邵大人说：

“这是风水宝地哩！若是从阜康未来的发展远景着眼，这块地基便显得狭小了！”

说到这里，很懂得风水的邵大人，指着那条长长的元宝街说道：

“看，它像一条卧龙，正在积蓄力量，腾空欲飞的日子为时不远了！”

胡雪岩、叶正兴听得迷迷糊糊，瞪着两眼，正不知如何回答时，邵大人又说道：

“这元宝街的名字，也是天意啊！自古及今，‘经商与理财’，密不可分。它像一对孪生子，谁也少不了谁。‘财’者，钱也，‘元宝’不就是钱吗！……”

胡雪岩一听，手拍额门大喜道：

“是啊！阜康银号坐落在这元宝街上，把经商与理财合二而一，这是最理想的天人合一，而且结合得天衣无缝呀！”

叶正兴也拍手赞道：

“邵大人的才学，高，高，真高！”

听了恭维话之后，邵鸣太更兴奋地说：

“为了阜康的发展，这元宝街应该重修！把它修筑成为杭州城里最漂亮的一条街。”

胡雪岩连连点头，忙对叶正兴道：

“老叶，你听到没有？把邵大人的话记下来，一定要把这元宝街修筑成一条最漂亮的街道。”

邵大人又指着泰昌的门面，有些不屑一顾的神情，带着惋惜的口吻道：

“这不是一朵鲜花插在牛粪上，而是一堆牛粪混杂在百花园中，既有碍观瞻，又污染了环境与空气，令人可悲、可叹！”

胡雪岩忙对邵鸣太说：

“请邵大人放心，胡某要雇请江浙一带最有名气的工匠，把阜康建造成为一座最有气魄的店面，让它与元宝街比美，相互映衬，比翼齐飞！……”

俗话说：“钱是无价宝，花到哪里哪里好。”

不久之后，元宝街真的旧貌换新颜，被建成杭州城里最漂亮的一条街。

阜康的店面高大、宽敞，极有气魄：那块“阜康银号”的牌子，非常醒目地挂在门楣上；牌子上的四个大字，为学政大人邵鸣太亲笔所写，字体浑厚，笔划苍劲有力，为人们所称道。

在这同时，胡雪岩的旧宅子也被拆了，按照刘庄的建筑格局，建造得富丽堂皇，成为元宝街上的一座大宅。

按照胡老太太的吩咐，新宅一建好，就把儿子的婚事办了，这是因为两个人已经不只一次地“那个”了，一旦瑾儿怀上了孩子，怎么办？何况自己的内心深处，也真想早早地抱个孙子了。

开始，胡雪岩不答应，他对母亲说：

“我是杭州最有钱的人，又是巡抚衙门的新任道台，怎能够把婚事办得如此草率？”

但是，胡老太太劝儿子道：

“什么叫草率？全套家具是新的，嫁妆也是满箱满柜，连瑾儿都满意，你要怎样？”

说罢，老人家使出了她的绝招——以死相威胁，迫使胡雪岩只好答应下来。

后来，胡雪岩自己也想通了，喜事办得再热闹，又能如何？还不是娶一个女人的事情。只要自己有钱，什么样的漂亮女人找不到？

古话说：贵易交，富易妻。从来都是如此。

何况江南美女如云，我胡雪岩不只是“三妻四妾”，我要的是姬妾成群，粉黛满院。

因此，在新婚的第一夜，瑾儿对他说：

“从今天起，我就是你的人了！”

胡雪岩却告诉她道：

“不过，我胡雪岩可不是属于你一个人的！”

瑾儿听了，先是一愣，接着便说：

“无论你领回来多少女人，但是我瑾儿可是第一个！这件事，你必须答应我？”

胡雪岩听了，把瑾儿搂在怀里，吻着说道：

“这个自然，这个自然。即使九天仙女娘娘来了，也得排在你瑾儿之后。放心罢，你瑾儿是老大，谁也争不去这个位置。”

于是，从这一天起，胡雪岩心中明确了两个追求——一是发财、赚钱，一定要当富人；二是女人，要欢喜一个娶一个，让每一个女人都成为自己赚钱的工具。

一连三天，胡雪岩被母亲强行留在家里，要他陪着“新娘子”欢乐，不准他出门。

不过，瑾儿虽然识字不多，却是一个识大体的女人。在她看来，女人的天地是在家里，而男人的世界应该是外面。所以她对胡雪岩说：

“你在外面干事情，创家业，赚了钱，与别的女人睡觉，我不管你，但是，你得记住：家中还有一个妻子叫瑾儿。能做到这些，我就满足了。……”

胡雪岩听了，心里自然高兴，对她只说了一句话，那就是——你真好！

第四天，去湖州购粮的喜子回来了，胡雪岩一见，赶忙问道：

“唐老虎也平安地回来了？”

喜子点了点头，并告诉他说：

“粮食也安全地运回，不过是二十万担。”

“能安全地运回来，就是胜利！”

胡雪岩说完，只向瑾儿打了一个招呼，便随喜子一道，去见唐老虎。

二人见一面，唐老虎说道：

“这次购粮，非常顺利，大出我的意料。每到一地，无论买粮，还是运粮路上，只要言明是替官军购买军粮的，百姓们不但不抢，还设法帮你尽快买到运走。”

三人说了一阵闲话，喜子忽然建议道：

“眼前的形势，对购粮十分有利。既然杭州城面临着被包围的危险，不如趁这机会再去湖州一趟，多购一些粮食回来，于军于民，于公于私，都有利呀！”

胡雪岩高兴地说：

“好，喜子这建议不错，这次去湖州购粮，胡某要亲自跑一趟了——”

唐老虎忙说：

“我听说南方的衢州，局势更稳定，那里的粮价也便宜，要去就到衢州罢！”

喜子又说道：

“不去湖州也好，这次买粮只用了三万银子，那两万全捐给灾民了。”

唐老虎接着说：

“眼看着老百姓衣不蔽体，食不裹腹的凄惨情景，还来帮我们买粮，运粮，这恻隐之心便产生了，便……不由得要把银子捐出去！”

胡雪岩一听，忙赞许地说：

“唐兄说得对，做得对！不能见死不救。我们的银子，说到底，还是从老百姓那里赚来的，捐给他们，也，也算是……回报吧！”

此时，从屋里走出一位少女，提起茶壶给各位斟茶，唐老虎指着她说道：

“胡大先生！这位姑娘是唐某在湖州捡的。”

“是在湖州捡的。”胡雪岩吃惊地看着那姑娘。

见她生得苗条俊秀，聪明伶俐，胡雪岩问道：

“姑娘几岁了？叫什么名字？”

只见那姑娘听了之后，立即用双手比划出一个“十六”的号码，接着又用手指着桌子上的一个玉盘，连连点着头……

胡雪岩正看得糊里糊涂之时，忽听唐老虎、喜子一齐哈哈地笑起来，那姑娘也被二人笑得难为情了，忙用手掌掩住飞红的面颊。

唐老虎这才说道：

“胡大先生！你竟未看出来，她是一个哑女么？”

在胡雪岩惊愕的笑声中，喜子也说道：

“这姑娘名叫玉儿，今年十六岁，她坚持要认唐大帮主为父亲。后来，后来……”

唐老虎笑道：

“这么好的一个姑娘，谁不喜欢？我自然乐意收他为义女了！”

胡雪岩忙说道：

“这太好了！这趟湖州之行，不仅顺利地购回了军粮，而且唐兄又收了一个义女，真是喜上加喜，双喜临门啊！”

唐老虎自然更加高兴，立即说道：

“为了庆贺这两件喜事，今日唐某做东，在一品居酒楼宴请各位亲朋，请胡道台务必赏光！”

胡雪岩听罢，满口答应了……

咸丰十一年（公元1861年）的冬天，太平军李世贤的军队加紧向杭州进军，扬言要在年底前占领杭州城。

浙江巡抚王有龄得到这情报之后，不胜惊恐，他一方面派胡雪岩继续大量购买军粮，一面在城内整军备战，亲自率领守军统领们到杭州城上检查部防，增强守城的力量。

后来，王大人又听从邵鸣太的建议，派人去浙南向钦命的团练大臣王鸣千求援，希望这位同乡能派兵，送粮，支援杭州。

这时候，王鸣千占据着萧山、绍兴、宁波、以至衢州一带的大片地区，手中握有数万军队，正是兵足粮备，势力雄厚。按说，王有龄又是他的同乡、恩人，作为地方团练大臣，向本省巡抚纳粮输兵，本是责无旁贷之事。但是，王鸣千早已觊觎这位同乡的巡抚位子，又对他处死马汉清不满，便借口灾荒严重，农业歉收，既不援兵，又不纳粮，气得王有龄两眼发黑，后悔自己看错了人，不该引荐这类负义之徒。

当晚，王有龄回到府里，夫人姜氏看到他心事重重的样子，知道丈夫为守城之事烦恼，立刻把“藕粉羹”和“焐熟藕”端到他面前，这是王有龄平日最爱吃的食物。

这时候，王大人看着那一碗半透明，似琥珀，又粘稠稠的“藕粉羹”，闻着一阵阵清香传来，不禁食欲大开……

姜氏见丈夫吃完之后，轻声地对他说：

“听说太平军快要攻城，我想与孩子们躲到乡下去，或者是回老家去……”

王有龄听后，想了一会儿，对夫人说：

“不能，不能这样做！这不是逃跑么？若是这样，岂不是动摇军心！”

姜氏听后，不敢再说了，只是难过地流着眼泪，王有龄明白夫人的想法，但是自己身为巡抚，怎么能带头把自己的妻子儿女疏散出城呢？上行下效，还有谁来守城呢！

他看着夫人在难过、伤心，不由得劝道：

“要知道顾全大局。偌大的杭州城内，谁家没有妻子儿女？都要置杭州城于不顾，纷纷弃城而走，太平军正盼望这样呢！”

王有龄有三子二女，其名分别为：亦松、亦竹、亦桂、亦梅、亦兰。其中亦松、亦梅为长子、长女。

平日，王有龄对孩子们十分宽厚与疼爱，但也很严格。对他们的读书也很关心，每天办完公事回府，无论早晚都要询问、检查与督促一番。他也要两个女儿认字、读书，常对她们教训说：

“女孩子读了书，更能明理……”

在当时重男轻女思想非常严重的封建社会里，王有龄身为巡抚，能对孩子们无视性别，全是一视同仁，可见他是一个多么平和善良的父亲，与他那正直、忠厚的人品，结合得相当的完美。

他的妻子姜氏，温和、贤淑，对丈夫百依百顺，夫妻俩感情深厚，相敬如宾，从未发生过争吵事情。

夫妻二人相濡以沫二十年，从未因为处理某件事情发生过分歧，以至不和。他们每临某一件事情，往往是丈夫提出怎办，妻子绝无异议；或是妻子决定怎办，丈夫总是支持。真正是夫唱妇随，有道是妻贤夫祸少，家和万事兴。

可是，姜氏这几日心中老是不安，决定要做一件不为丈夫赞成的事情，尽管这是他们结婚以来的第一次！

次日，王有龄去巡抚衙门了，姜氏喊来府中的管家老姚，对他说：

“你去元宝街阜康银号一趟，请胡大先生来府中见我。”

老姚找到阜康银号，问道：

“胡大先生呢？我家夫人要他去府里。”

叶正兴听了，以为胡雪岩与这位夫人之间有那个关系，便不耐烦地说道：

“胡大先生去到外地了。”

老姚一听，又问：

“胡大先生何时能回来？”

“少到十天、半月，多则三月、半年哩！”

老姚只得转身回去了。店中的一个伙计忽然指着离去的老姚背影，对叶正兴说：

“那人是王巡抚府中的管家呀！”

叶正兴一听，急忙追上去问道：

“你家夫人是谁？她找胡大先生有何事？”

老姚停下来对他说：

“是巡抚王大人的夫人要找胡大先生，我是她的管家，怎么能知道有何事呢？”

叶正兴自然知道胡雪岩与王有龄的私交甚深，大人的夫人找胡雪岩去，准有什么要事，现在他不在家，自己应该去才对。他想到这儿，上前对老姚说道：

“我是胡大先生留在阜康银号的代理人，他到外地去了，让我去见你家夫人吧！”

老姚就答应了，二人来到王有龄府中，姜氏出来一看，见不是胡雪岩，就说：

“胡大先生为何没来？”

叶正兴只好如实相告，并对夫人说：

“胡大先生不在城里，夫人有何事可以向我说，我会像胡大先生一样认真替夫人办的。”

后来，夫人知道他就是阜康银号的经理叶正兴时，便把他请到屋里，轻声对他说：

“叶经理，听说太平军要来攻城，我担心孩子会遭不测，就想替王大人留条根呀！”说到这里，姜氏的眼里扑簌簌地落下泪来，“可是，王大人不许我和孩子出城，我实在无法，只得偷偷地去找你们了！”

叶正兴忙问道：

“请夫人明说，要我做什么，叶某定当效劳！”

王夫人听了，点了点头，又道：

“我知道，胡大先生和他手下的人，都是好人，都是肝胆朋友，我想……”

叶正兴见她欲言又止，忙问道：

“夫人放心！胡大先生不在这里，叶某一样能替夫人办事！”

王夫人正想说话，她抬头看了一眼叶正兴，突然扑到他面前，扑通一声双膝跪下，正要磕头时，被他慌忙扶起来，说道：

“王夫人！你这就不对了，有话可以直说，我叶某也是热血男人，怎敢接受夫人的大礼？”

于是，王夫人这才说道：

“我想把长子亦松、长女亦梅交给你们……”

叶正兴听后，立刻说道：

“这件事我可以代替胡大先生接受下来。无论杭州城里发生多大变乱，都要绝对保证他们兄妹的安全！请王大人、王夫人放心罢！”

姜氏听了忙说道：

“这件事王大人尚不知道，乃是我一人作主，也请叶经理代我保密……”

后来，叶正兴领着亦松、亦梅悄悄地上了马车，向胡家大院飞驰而去。

看着两个孩子走了，姜氏的泪水儿如断了线的珍珠，一个连一个地流落下来。她艰难地回到屋里，一下子扑到床上，哭得死去活来，恨不能一头往墙上撞去……

一天清晨，银号的小伙计赵一鸣不停地敲打叶正兴的房门，连声喊着：

“经理，经理快开门，有位姑娘来找你！”

他急忙披衣而起，开了房门一看，原是兰儿来了。未等他说话，兰儿已先开口了：

“老爷！家里出了大事了——”

叶正兴听了，随便地“嗯”了一声，他早把那个“家”丢在脑后，哪里还管它出了大事与小事呢！

兰儿见他无动于衷，依然执拗地向他报告：

“昨天夜里，那山贼来了，老是追查那二百万担粮食的去向，还扬言要找你算账，更气势汹汹地要胡大先生的命哩！”

听了这些，老叶才开口问道：

“你说的山贼，可是那个投靠太平军的贺光清？他……他敢进城来了？”

“是他，老爷，正是贺光清来了。”

“贺光清还说些什么？”

兰儿想了一下，断断续续地说：

“那姓贺的一来，就咋咋唬唬地乱嚷嚷，说是快攻打杭州城了，他是先遣队的头子。还放出大话来：杭州城就是他的了……”

老叶又问她：

“你是偷着跑来的？为的是向我报消息？”

兰儿听了，连续点头，流着泪说：

“老爷！那山贼说了，这次，他要把大奶奶带走，还要把我也带走！这是，这是他亲口对大奶奶说的，我，我亲耳听到的……”

看着兰儿满脸的泪水，不由问道：

“那，那你打算怎么办？是来……让我保护你？……胡大先生又不在，你曾说我，说我不像一个男子汉呀——”

听他这么说，兰儿哭得更痛，声音也更大了，两只小手捂着脸，两肩耸动着，老叶看着，听着，不由得记起那件令他十分难堪的事情：

那是他从余杭运粮回来的当天晚上，同大奶奶嫌他身上脏，不让他进屋，对他叱道：

“我受不了你身上的那种气味，去！到厢房里睡去——”

老叶不愿和她吵，便忍住气，往厢房里走去。兰儿抱来被褥，替他铺床时，说道：

“堂堂七尺的汉子，哪有一点男子汉的气概，老爷啊！你活得真是窝囊！”

老叶只得苦笑道：

“嗬！你一个小丫头片子哪里了解我？大丈夫何患无妻？她，一个丧失廉耻的泼妇，我犯不着与她一般见识。何况‘人间善恶终有报，只是来迟与来早’，我要耐心看着，看她还能风光到几时？”

兰儿听后，“扑哧”一声笑了，她那粉面桃花、体形苗条，渐已成人的风韵，深深吸引着当时的老叶，他便走上前去搂住她问：

“兰儿，你担心我寂寞，今晚就留下来陪陪我，你肯不肯？”

兰儿象泥鳅一样，从他怀里钻出去，跑到门口又回过脸来，对他笑道：

“我才不担心呢！何况你又不能像胡大先生那样能够保护女人，我为什么要陪你？”

说完之后，便跑回自己房里去了。

这件事，特别是兰儿的那几句话，如烙铁一样印在老叶的心上，使他觉得十分难堪。

在那个“篱笆子不算门，女人不算人”的封建社会里，像兰儿这样身份，被买来的丫头，主人可以任意凌辱她，甚至收她作妾，也是常有的事情。但是，这个兰儿却敢当面拒绝他，并且嘲讽他的无能，她这种不屈的性格，很使心地善良而又正直的老叶激动了一阵子，认为这个地位低下、心胸有些高傲的丫头身上，充溢着一种正气，不，那是玉洁冰清般的人品！

老叶回忆到这里，见她哭成了一个泪人儿，心中顿时生出怜惜的情感，便对兰儿说：

“别难过，你就留在这儿罢，我会保护你的，一定会像保护自己的生命一样保护你！这，这该……相信我了吧！”

于是，兰儿不哭了，她昂起头来，用她那双美目深情地看着老叶，点点头，便一下子扑进他的怀里，嘴里轻语道：

“那山贼也放不过你呢！”

老叶爱抚着她那乌云般的黑发，平静地说：

“没事的，我会对付他——，不过，你可不要出门乱跑，暂时只能在屋里呆着。”

当晚，老叶让兰儿睡在床上，自己要在地上睡，她走过去拉住他，羞答答地道：

“只要你能，能真心保护我，我就把这，这身子全给了你！”

老叶听了，苦笑着自语道：

“看来，柳下惠我是当不成了！……”

次日，老叶将自己打扮成一个老头儿，走出阜康店门时，伙计们居然没有认出来。

走进巡抚大门，他见王有龄在与人说话，便在院里等着，后见学政大人邵鸣太来了，就向他使了一个眼色，走到一个僻静处，把贺光清来到城里的消息报告给他。

邵大人说：

“事不宜迟，请王大人马上派人去拘捕他！”

叶正兴忙说：

“我以为，不只要派人去拘捕他，还要加强戒备，防止这山贼搞破坏哩！”

邵鸣太听了，连声说着“想得周到，想得周道”，带着老叶去见王有龄。

王大人一听，他看着老叶问道：

“你是……”

老叶把唇上的胡子一扯，说道：

“我是叶正兴啊，王大人！因为贺光清认识我，正扬言要找我追查那粮食哩！”

王有龄忙对他两人说：

“他既是有备而来，能轻易让我们捉住？”

邵大人说道：

“无论怎样，先派人去拘捕他，说不定这家伙利令智昏，还在老叶家里呢！”

王大人却说：

“我想先让老叶回到家里，去稳住他，然后我再派兵去将他捉住。这样可好。”

说完之后，王大人看着叶正兴，老叶便说：

“这也好，我这就回去见他；不过，那山贼既然要追查那些粮食，请王大人向仓库那边关照一下，不可不防啊！”

王有龄却说：

“请叶经理放心地去罢，仓库那边有军队守着，只要你把姓贺的稳住，我就派兵去。”

老叶出了巡抚衙门，坐上九斤的马车，便马不停蹄地奔向南门。在离家四十步远的十字路口，他不声不响地下了马车。

可是，老叶走到大门口一看，不由大吃一惊：只见大门被锁上了，院子里静悄悄的，正当发怔的工夫，斜对门的王大妈走过来说道：

“叶老板！你可回来了，你家同大奶奶被一个姓贺的毛胡子带走了。因为那个兰儿私自逃跑，毛胡子反把她大骂一顿，看那德性，绝不是一个好人！……”

老叶向王大妈连声道谢，从身上取出钥匙，正要开门时，忽见院里的桂花树下人影儿一晃，知道有人埋伏着，便急忙转身向马车跑去。

此时，九斤早把马车调过头来，看见老叶惊慌奔跑的样子，也料知有异，等他上了车，立刻吆喝那黑马，飞奔而去。

马车才走不过十步远，见门内突然窜出五六条大汉，他们见马车走远了，才骂骂咧咧地回去了。

“好险啊！差一点让这些贼胚子逮住！”

老叶紧张地坐在马车上说了这一句，然后又吩咐九斤道：

“快去巡抚衙门，捉人要紧啊——”

此时，王有龄还在与邵大人谈话，一见老叶气喘嘘嘘地回来，齐声问道：

“啊！叶经理回来得这么快！”

“那姓贺的走了，在院里埋伏了许多打手，幸亏叶某未进去，不然就……”

邵大人忙说：

“那姓贺的藏到哪儿去了？干脆来个全城大搜查，趁早将他抓住！”

王有龄却忧心忡忡地说：

“那样一搞，全城人都被弄得人心惶惶，城里还不乱起来了，如何守城啊！”

老叶说道：

“让那山贼在城内住着，一旦太平军来攻城，里应外合，岂不更糟？”

三人商议的结果，决定在天黑以后，分两路出兵：先是由叶正兴领一队清兵去捉拿他家院子里的伏兵；另派胡臬司带领一队清兵对城内各大酒楼、妓院和茶馆，进行彻底搜查，务必要把贺光清抓住。

其实，贺光清并未躲进酒楼、妓院与茶馆，而是住进龙井村的一户茶农家中。

贺光清早已听说杭州西湖边上的龙井村里，有一户姓葛的茶农，生下三个女儿：大苹、二苹和三苹，一个比一个长得标致，被当地人称为“葛氏三苹”，并有歌赞道：

葛家三苹好端庄，

一个更比一个靓。

大苹今年十八岁，

貌若西施花一样。

二苹芳龄才十七，

文静内秀发飘香。

三苹十六正花季，

窕窈俊美更漂亮。

……

每年春季采茶时，她们的母亲翠苹换上春装，领着三个女儿穿行于绿茶丛中，正是绿叶红花，相映媲美，人们见了不禁说道：

四位仙女来采茶，

龙井美名扬天下。

色香味美有“四绝”，

外加葛家四朵花。

贺光清在同大奶奶那里，厮混了一夜，担心王有龄发现，就留下五人埋伏在院子里，专等捉拿叶正兴、胡雪岩两人，自己则狡猾地躲到龙井村里。

这次，贺光清潜进杭州城的目的，一是焚烧王有龄的军粮仓库，为守城军队制造粮荒；第二个目的便是作内应，等太平军攻城时，突然杀出，里应外合，攻占杭州城。

在移住龙井之前，贺光清已派遣他的把兄弟侯玉林带领二十名弟兄，以商人的身份住在军粮仓库不远的客店里，伺机放火。

这两件事安排妥当之后，贺光清带着老相好同大奶奶，由三十名士兵护着，住进了葛家小院。

葛家五间正房，东西两厢各两间小厢房，贺光清来了之后，把葛家五口人赶进西厢居住。他自己与同大奶奶住两间正房；那些护兵住在另外的三间正房里；东厢是贺的马房。

当晚，贺光清就派兵把葛家三个女儿带到自己的住处，仔细一看，果然是貌若鲜花，一个个艳丽无比，不由哈哈大笑道：

“果然是名不虚传，四朵鲜花。”

就在这时，龙井村里一百多名男女老幼，叫叫嚷嚷地拥进葛家小院，冲进贺光清的住屋，把“葛氏三苹”强行拉走了。

双方争执当中，贺光清的头部被村民用砖头砸破了，他恼羞成怒，一声令下：放火！

于是，以葛家开始，龙井村的草房一律被贺光清的贼兵点着了。村民们为了保护家园，手执各种铁器、木棒，与贼兵混战在一起。

因为村民人数太多，终于把贺光清连同他的贼兵，赶出了村子，一直追到五云山下，迫使贺光清在山上过夜，气得这位土匪头子叫道：

“我贺光清有朝一日，不报此仇，誓不为人！”

咸丰十一年（公元1861年）十一月初，太平军李世贤的军队攻占了浙江的绍兴、宁波、台州等地之后，除杭州以外，只有衢州、温州、湖州在清军手中，剩下了南方的衢州与江西接壤的通道，使杭州城变为一座孤城了。

不久，李世贤发起了攻打杭州的命令，数十万太平军队伍，以秋风扫落叶之势，迅速扫清杭州城的外围势力，把这座江南重镇——杭州城包围起来。

于是，杭州城内一片惊惶，巡抚大人王有龄立即召开会议，部署城内守军加强戒备，日夜轮班巡查，坚决打退敌兵的进攻。

学政大人邵鸣太在会上说：

“杭州城墙坚固，历来是易守难攻。宋朝有个诗人曾用杭州城十个城门的名字，联缀成一首绝妙的律诗，其中有两句说：

‘候潮’听得‘清波’响，‘涌金’‘钱塘’定‘太平’！

何况守军数万，粮食充足，若能坚守半年以上，贼兵不攻自退……”

王有龄也振奋精神，向部下鼓励道：

“太平军自入浙以来，势力日渐衰弱，每到一地，对百姓肆行劫掠，滥杀无辜，真是天怒人怨。只要我们固守待援，坚持数月，以至半年，曾国藩的援军一到，里应外合，贼兵必溃。”

会上决定由邵鸣太起草一份告示，号召杭州城全体军民，立即行动起来，勇敢主动地投入抗敌守城战斗……

当天晚上，王有龄亲自到城头巡查，正与守军将士研究布防事情，忽听有人喊道：

“呀！城内起火了……”

王有龄不禁一惊，向起火方向一看，有一个士卒报告道：

“那起火之处好象是军粮的仓库！”

另一个士兵也说道：

“是粮仓失火了！你听，稻谷被火烧得劈里啪啦地响呢……”

王有龄吓得一时说不出话来，过了好一会儿，才急忙与城上守将叮嘱几句，领着侍卒匆匆向军粮仓库赶去。

原来，这军粮仓库就在杭州城巡抚衙门的后面不远处，整个仓库的建筑范围不小，周围是一个方圆四里多的一圈大围墙，里面是一个四合院，中间便是一垛垛的粮囤。

那些粮囤虽然大小不等，但是一行行，一排排，十分整齐，约有四百多个。

每个粮囤全用苇子编集起来的“苇帘”围起来，顶上盖着草，压上泥，风刮不跑，雨淋不透，远远看去，活象一个很高很高的大馒头。

用这“苇帘”围粮，既简便又便宜，储存的粮食通风透气，不受潮，不生霉，还能耐久。

但是，它的缺点就是怕火，一旦失火，难以救援，那么多的粮囤，一个紧连一个，顷刻之间，就会成为一片火海。

几天前，王有龄来巡视时，还反复向仓库人员强调禁烟、禁火的禁令，要求他们加强警戒、日夜巡查，绝不能半点松懈。

这天夜里，忽然刮起了东南风，贺光清派来焚烧粮仓的那个把兄弟名叫侯玉林，这家伙诡计多端，还会些武功，有跳墙跨院的本事。

他一见东南风越刮越大，便带领十多个士兵，全都穿上黑色夜行衣服，怀揣利刃，带上火种，悄悄地摸到粮库围墙下面。

侯玉林跳上围墙，一见粮库管理人员不停地巡查，防范甚严，心知不便下手，就派出两名士兵分别去西、北两处围墙边上，故意弄出响动，诱引仓库内的士卒过去。

这调虎离山计果然奏效了，侯玉林一见仓库院中的士卒向西、北两处走去，便飞快地跳进围墙内，溜入粮囤之间，先从东南角上的粮囤点起火来……

俗话说：干柴烈火。虽然是一个囤子着了火，可是经那呼呼的东南风一吹，眨眼之间，一个粮囤连着一个粮囤地燃烧起来，形成了燎原之势了。

不到片刻工夫，风助火势，火乘风威，烧得囤里的稻谷叭叭地响着。在冲天的火光映照下，四合院里的大火越烧越大，所有几百个大大小小的粮囤，全被大火燃着了……

当巡抚大人王有龄赶到粮仓时，数万担军粮已被烧成一堆堆的灰烬，被东南风刮得四处飞扬，眯人眼睛。

王大人直怔怔地站在那里，过一会儿突然放声大哭起来……

哭了一会，抬头看看那些看管粮仓的将士，气得两眼瞪着他们，愤怒地喊道：

“是你们！害了我王有龄，也害了杭州城的全城军民！……我饶不了你们！”

粮仓的大火燃红了半个天空，全杭州城的人被惊得目瞪口呆，大半个城的人哭了，哭声传得很远，很远……

可是，城外的太平军队伍，一见城内大火冲天而起，立刻加紧攻城，他们大声叫喊着：

“攻进杭州城，活捉王有龄！”

……

早在太平军攻城的前四天，胡雪岩已坐上漕帮的数十艘大船，溯江而上，去衢州购粮了。

这一次，唐老虎没有去，让他的儿子唐成彪随着胡雪岩、喜子等，一齐前往衢州。

出发时，唐老虎叮嘱胡雪岩道：

“你坐沈胖子的船，他妻子会做一手好菜，船上也干净……”

上船以后，他见沈胖子年约四十多岁，个子不高，坐在船梢手把着船舵，活象一尊菩萨模样，口中不断地喊着：

“小二姐，给胡大先生沏一杯龙井！”

“梅子！这里的水质干净，快拎几桶水！”

不一会儿，从舱里走出一个十五、六岁的少女，手捧茶杯，赤着一双又白又嫩的小脚，踩着船帮子，轻轻盈盈地走到胡雪岩面前：

“请胡大先生用茶。”

似一声燕语莺啼，胡雪岩听着，很觉新鲜。仔细向她一看，虽然不施脂粉，皮肤竟白皙如玉，两颊蕴着红晕，与那弯眉、细目、长睫毛映衬起来，显得清纯秀逸，别有一番风韵。

那一身朴素的船家女打扮，衣着十分干净。右肩上还有一块补丁，可能是下船拉纤时磨破的印痕。

这小二姐看胡大先生注视着自己，不由得将小嘴巴一撮，竟大胆地说道：

“一个水上长大的船家女，有什么好看的！”

胡雪岩听了，反觉不好意思了，顺口道：

“哟嗬！小二姐的嘴巴好厉害！”

此刻，船舱里走出来一位少妇，笑着说：

“胡大先生别见笑，俺这小二姐是刀子嘴，豆腐心，有啥说啥，可没拐弯子心眼儿。”

胡雪岩听后，微微一笑，不经意地说：

“俗话说：千金难买真心话，千里难寻直道人。没有拐弯子心眼儿就是好，我胡某也是一个直肠子，咱们真是直到一块儿了。”

小二姐听了，笑眯眯地说道：

“胡大先生到底是城里人，会说话，讲起来一套一套的……”

小二姐的话还未说完，就被她的母亲梅子打断了，教训她道：

“你这丫头，太没有规矩了！胡大先生可不是一般的城里人，他是有财有势的钱庄大老板，巡抚衙门的道台大人啊！你怎么可以——”

可是，小二姐偏听不进她母亲的警告，仍然把她又细又弯的眉毛一扬，又黑又长的大辫子一甩，尖声地说：

“不论胡大先生有多少钱，做多大的官，他也是人呀！他也吃五谷杂粮——”

这时候，在船尾掌舵的沈胖子说话了：

“小二姐！你哪里知道，胡大先生是不吃五谷杂粮的哩！平日里，他吃的都是山珍海味，连鸡鱼肉蛋这一类荤菜，他连看也不看的……”

梅子听了，接着说道：

“要真是这样，我就作难了！唐大帮主把胡大先生安置在俺船上，我哪里会做山珍海味？要是吃个家常便饭什么的，还可以——”

胡雪岩听到这里，大笑起来，忙说道：

“照你们的说法，我胡某成了皇亲国戚了，我可没有那么大的福气！从今天开始，你们吃什么，我也吃什么；你梅子大婶做什么，我胡某就吃什么，不信就看吧！”

“那怎么可以？你胡大先生怎么能同我们这些小民百姓一样地吃、喝呢？……”

梅子的话还未说完，小二姐就发话道：

“妈！你真是咬住板筋不松口，太死硬了！胡大先生既然那么说了，就照他讲的办嘛！何必要自找麻烦呢……”

沈胖子又说道：

“我说梅子呀，难怪你女儿骂你不灵活，胡大先生他说他的，你做你的，就凭你那一手烹饪功夫，炒做出来的小菜，胡大先生一定会喜欢吃，那唐大帮主可不是外人，他能让你丢人现眼？……”

胡雪岩又说道：

“梅子大婶，你可别担心……”

这一句话未说完，梅子便挡住道：

“请胡大先生别那么喊我，我今年才三十一岁，就叫我一声‘嫂子’吧！”

胡雪岩忙笑着喊道：

“好吧，我就喊你‘梅子嫂’了……”

但是，小二姐却不高兴地说：

“若是这样，我可吃大亏了，岂不降了一辈？”

沈胖子忙对她说：

“小二姐，你可以喊他‘胡叔叔’嘛！”

只见她把小嘴一撇，用眼梢瞄着胡雪岩，一本正经地调侃着道：

“哟！他才比我大几岁，我就喊他‘叔’了？何况他又未长胡子，怎么能叫他‘胡叔叔’呢！”

这一句话，把大家都逗乐了，一齐哈哈大笑起来，胡雪岩笑得更厉害。

午饭端上来了，胡雪岩一看，是“四菜一汤”，外加一壶小酒，不由说道：

“好香啊！有菜有汤，还有酒，想得周到哇！”

说完，他向沈胖子喊道：

“沈老板快来，咱们一起喝一杯！”

“不行，我走不开啊！我们家的规矩，来了男客女的陪，就让小二姐替你斟酒吧！”

沈老板刚说完，小二姐便过来道：

“胡大——哥，我来陪你……喝一杯吧！”

她把那个“哥”字说得声音很低，而且故意拉在后面，拖个音，胡雪岩心里“格登”一下，认为这个船家女人小鬼大哩！遂笑道：

“哎！你妈不是让你喊我‘叔叔’么？”

“我才不那样喊；我这么喊，咱俩的距离不是拉近了吗？你，你说可是？”

小二姐说到这里，还把头调皮地点着，胡雪岩只好认了，便与她一边吃着，一边喝酒。

可是，她只是替胡雪岩斟酒，帮助胡雪岩夹菜，自己竟不吃，也不喝，并说道：

“爹常说‘酒是穿肠毒药，色是剔骨钢刀’，从来不让我喝酒的……”

胡雪岩听了，心里不由把那两句话复述一遍：“酒是穿肠毒药，色是剔骨钢刀”，似乎以前也听说过，只是人生在世，弃了酒，远离了色，还有何乐趣？……

小二姐见他不吃菜，也不喝酒，只是在沉思的样子，忙说道：

“胡大哥！快喝了这杯，我替你斟呀！”

听她这么说，胡雪岩才把思想的野马拉回来，顺口说道：

“我这个人有个不好的习惯，一个人很少喝酒，认为这是喝闷酒，不热闹，也提不起精神来……”

“那，那这样吧，我来陪你喝一杯！”

她说完正要提壶斟酒时，她母亲梅子嫂突然走过来，笑着说：

“女孩子家，喝什么酒？来，让我陪胡大先生喝一杯！”

她从小二姐手中夺过酒壶，斟满杯子，端起来，向胡雪岩邀着说：

“来，胡大先生，初次见面，嫂子敬你一杯！”

于是，叔嫂二人，推杯换盏，谈谈笑笑，喝得热烈，吃得有滋有味，胡雪岩指着那一盘黄澄澄的葱花蛋说：

“梅子嫂的烹调手艺就是高，这鸡蛋普普通通，但是你炒的这葱花蛋既松软可口，又香醇不腻，颜色又金黄闪亮，真是色、香、味都全了，不寻常，不寻常。”

听了夸赞，梅子欢喜得眉开眼笑；加上几杯酒的热劲，她那张并不显老的面颊更加红润。

胡雪岩不时地偷眼细看她，心里也在比较着：论年岁，这梅子嫂与同大奶奶相差不大，都是在三十左右；看姿色，同大奶奶的特色是“一白二胖”，风流艳丽，加上保养得好，魅力就大一些。而这位梅子嫂的俊秀娟美来自朴实，给人的印象是“天然去雕饰”，更有一种野性的美在她身上散发着……

这时，梅子嫂说道：

“胡大先生，你是大富大贵之人，我梅子能够亲手炒几个菜，陪你喝两杯酒，既是我的幸运，也是，也是我……我俩之间的缘份！”

她讲到这“缘份”二字时，特意向胡雪岩暗中瞧了一眼，又端起了酒杯边喝边说道：

“不瞒胡大先生说，我梅子也不是出身低下的女人……”

说到这里，她竟呜呜咽咽地哭了起来，在船后扶着舵把的沈老板忙喊道：

“小二姐，你妈喝醉了，快扶她回舱里去！”

“我没有醉，我没有醉……”

小二姐伸手去扶她时，梅子嫂却把女儿推到一边，自己站起来，向胡雪岩回眸一笑，说：

“真对不起！胡大先生，改，改日，梅子再来陪你……喝！”

说完，她真的自己稳稳当当地，沿着那窄窄的船帮，走回后舱里去。

后来从沈老板口中，胡雪岩方才知道梅子嫂的身世：

二十多年前的一个秋天，沈胖子随着父母，驾船去洞庭湖边运送漕粮，发现湖中水草丛中浮着一个女孩，便把她捞上来，听她醒后诉说，是贼人把她抢去，准备卖给妓院老鸨时，她趁人不备，就一头钻进洞庭湖水里了。也许是湖中的水草救了她一命，当时她年仅九岁。

后来，她说自己名叫梅子，那贼人原是她家店里的伙计，因为偷了店里的钱，被父亲辞退，去当了贼。在一天夜里，那贼人用刀杀死了父亲和母亲，便把她抢走了……

沈胖子父母见她孤苦伶仃，便留下她，十八岁时，与沈胖子办了喜事。虽然沈胖子比她大十多岁，但是，他们一家全是自己的救命恩人，沈胖子对她也很好，还说什么呢？

知道了梅子嫂的苦难身世，胡雪岩更增加了对她的同情，有事无事时候总喜欢走过去与她说会闲话，一来二去，两人成了无事不谈的知己了。

但是，小二姐也不甘寂寞，见到胡大先生经常和母亲在一起，心中总觉得有些眼热，有时看见胡大先生一个人在坐着时，也主动走过去与他说话，所以胡雪岩自上船以来，生活上饭菜吃得可口，精神上也很充实，愉快。

有一天中午，胡雪岩因为多喝了几杯酒，在船帮上行走时，身子一踉跄，一下子闪到江里去了。

幸亏小二姐发现得早，她立刻跳进江里，把他抱出江面，胡雪岩不识水性，在江里连喝了好多口水，又受些惊骇，救上船以后，又是头疼，又是发烧，病了。

这一下，可急坏了梅子嫂，赶忙替他熬姜汤送去，要他趁热喝下，并嘱咐说：

“喝完了就躺下，盖好被子，能全身发汗，就没有危险了。”

可是，小二姐却表现得不同，她说道：

“你们城里人身子娇贵，经不得风雨，在江里喝两口水，也会生病，真是笑死人！你看我这个船家女，跳到水里只扎了一个猛子，就把你从龙王爷手里夺回来了！”

胡雪岩听得有情有趣，没有多会工夫，头也不疼了，遂顺口问道：

“你什么时候学会游水的？”

小二姐一听，顿时脸色暗下来，过一会儿才向他说道：

“在我前面，还有一个姐姐哩……”

原来，梅子生了两个女孩，长女叫小大姐，三年后才生这个小二姐。虽然都是女孩，沈胖子仍十分欢喜，何况姐妹俩长得都很俊，邻船人都称她们是姊妹花。

可惜，在一次刮大风时，小大姐不慎失足落水，淹死了，全家人哀痛了半年多，以后便让小二姐学会了游水。

听到这里，胡雪岩见小二姐满脸挂着泪珠儿，一边劝慰，一边取出手帕替她擦泪。

擦着，擦着，小二姐一把抓住胡雪岩的双手，把它拉到自己的胸前，激动地说：

“胡大哥！你真好，以后，你，你下了船，还会来船上看我吗？……”

听她这么一问，胡雪岩也激动起来，急忙从床上坐起把她的一双小手拉到自己怀里说：

“来，放心吧，我一定要来看你的！你们一家人对我这么好，我怎能忘了呢！特别是你小二姐，是我的救命恩人哩，我要报答你呀！”

他的话音刚落，梅子突然来了，一见胡雪岩坐起来了，便责怪女儿道：

“你这丫头不懂事，胡大先生刚喝下姜汤，要躺在被子里发汗呢！怎么让他坐起来了？”

说到这儿，她狠狠瞪了女儿一眼，说道：

“快回去打水，再把米拣一拣！”

小二姐向她母亲也瞪一眼，撅起小嘴，很不情愿地站起身来，走出舱去！

见女儿走了，梅子急忙伸手拉起被子说：

“快躺下，我的胡大先生！你的身子骨太嫩，经不住那江水的猛激，还受了惊，喝了水，不全身发透汗都不行！”

胡雪岩嘴里虽说“不妨事，不妨事”的，身子已被她按在床上，并随手拉起被子，替他盖好了，他只得说：

“谢谢你，梅子嫂！……你这一家人真好！”

“还好呢！差一点出了大事，让你受这一次惊骇，我心里真是，真是又后悔，又害怕！”

胡雪岩听了，急忙说：

“这也不能怪你呀，梅子嫂！是我自个儿贪杯，不慎掉进江里，幸亏小二姐救得及时，不然我还要多喝几口江水呢！”

此时，梅子嫂伸手抚摸着他的额头说：

“头上已发汗了，身上全发汗才行，……”

胡雪岩忙说道：

“梅子嫂，我身上也冒汗了！你看，我的手上全是汗水——”

说着，胡雪岩就把手伸出来，梅子嫂慌忙去抓住它，被她顺势一拉，就扑在床上，两人的脸贴在了一起……

二人吻了一会儿，胡雪岩轻声说：

“梅子嫂！你对我太好了，我，我喜欢你！”

“可是，我老了，胡大先生！梅子不配……”

说完之后，成串的泪珠在梅子嫂的脸上流着，他用手帕替她擦着，深情地说：

“难道你忘了，梅子老了，才不酸呢，反而更甜！”

梅子嫂苦笑道：

“我是梅子嫂，不是梅子呀！”

“我觉得，你这船上的梅子比那树上的梅子更甜，更好吃！”

梅子嫂也是激荡不已，但是她的头脑还是清醒的，连忙对他说：

“胡大先生！我比你大几岁呢，确实不配！”

“大几岁，有什么要紧？只要我喜欢……”

此时梅子嫂身子连续颤了几次，不知是被他抚摸的，还是忽然醒悟了似的，忙在他耳边悄悄地低声说：

“不行，不行，现在不行……”

而胡雪岩却抱住她不放手，急切地说：

“梅子嫂！难道你，你不想与我——”

“不，不是！我说的是现在不行！……这样吧，今天夜里，我，我一定来……”

梅子嫂站起身来，把头发，衣服整理一下，红着双颊，走了出去。不料恰好与女儿撞个满怀，顺口责怪道：

“鬼丫头！差一点儿把我撞个跟头！”

小二姐却头也不回地说道：

“栽个跟头，跌伤了更好，免得夜里出来，掉到江里，我就没有妈了！”

梅子嫂只顾前走，不知她听到女儿的话没有？反正她连头也没回，只顾走她的路。

……

胡雪岩的运粮船队，溯江而上，越往前行，水道越窄，水流越急。这是因为两岸青山对峙江水自然流急。

原来这浙江全省的地势为西南高，东北低，钱塘江自西南山地丘陡地带，流向东北入海。

据历史记载，浙江省为明代置省，因钱塘江旧称浙江，故省名源于此。这钱塘江纵贯全省大半个省域，其干流各段名称不一：衢州以上称为“常山港”；衢州至兰溪称为“衢江”；兰溪至梅城这段江面，称为“兰江”；梅城至桐庐，又称为“桐江”；桐庐至闻家堰，又称之富春江；闻家堰至闸口，才称钱塘江，因为这段河道曲折，又别称“之江”。

胡雪岩坐在船上，面对两岸郁郁葱葱的高山峡谷，欣赏着秀丽的山光水色，不由得心旷神怡，情趣倍增。

船队进入富春江一段，忽见山麓耸起一双石岩，高约数丈，他向沈胖子问道：

“沈老板，听人说富春江边有两座名闻天下的石台，难道这里就是么？”

沈胖子点头笑道：

“胡大先生说得对，这里正是那‘石台’的所在地。那东台就是严子钓台，西台又名谢公台。平日，来这里游览的人很多。”

胡雪岩顺口说道：

“听说这两人都是有名的隐士，厌恶官场上的争名夺利，才埋名深山，终老一生……”

说到这里，不由长叹一声，忽听背后笑道：

“胡大先生正当事业有成，财运亨通之时，为何无故叹息？”

回头一看，见是唐成彪立于身后，忙问：

“不知成彪贤弟过船来见，请坐下喝茶。”

两人遂并肩坐下，胡雪岩释道：

“贤弟哪里知道愚兄的心事，如今太平军李世贤的军队正向杭州城进逼，预计攻城之日不会太远。巡抚王大人派我去衢州购粮，船行如此之慢，不知何时才能到达，即使购得粮食，又不知可能在杭州城被围前把粮食平安运到城内，……想到这些，愚兄焉能不急，方为此而叹息。”

唐成彪听了，顺口说道：

“胡大先生一片忧国忧民的心，令人可敬！只是大清朝廷无能、官吏腐败，已到末日，忧它又有何用？”

胡雪岩笑道：

“贤弟过奖了，雪岩哪里是为满清的江山担心，只因巡抚王大人对我恩重如山，今处危急关头，我又无力相助，甚觉愧疚……”

二人正谈话间，船已到达兰溪，忽见江岸上人群骚动，吵嚷之声甚大，有一个人叫道：

“太平军军队快包围杭州城了！……”

胡雪岩一听，马上惊呼道：

“太平军果要攻打杭州城，这可怎么办？……船行得如此缓慢，何时才能到达衢州？”

听他一喊，刚刚到来的喜子立即建议道：

“这里距离衢州，不过三百里路，若想加快船速，早日购到粮食，并抢在太平军围城前把粮食运到城内，只有采取……”

胡雪岩忙问：

“喜子！你快说，可以用什么办法？”

“先派一只快船，日夜加速驶往衢州，提前把粮食买齐，等船队到达时，立即装载，及时返回，”喜子看着胡雪岩，抠着指头说：“也许可以提前十天或是半个月……”

胡雪岩听后，看着唐成彪问道：

“如今也没有别的办法，只好这样了，不知贤弟意下如何？”

“可以，请胡大先生决定吧！”

胡雪岩对喜子道：

“既然成彪贤弟没有异议，你就去办罢！”

喜子说道：

“快船有的是，不过提前到达购粮时，要当场付给银子，我一人忙不过来，请唐小帮主与喜子一道前去吧！”

“这，这合适吗？我不想先去哩！”

“要买粮，要付钱，还要保管银子，并且要把买到的粮食收管起来，这一系列的事情，我喜子一人能办得了吗？……”

胡雪岩听了喜子这一番话，又看一眼唐成彪，只好大声说道：

“这样吧，喜子！我随你提前走！”

唐成彪一听，只得说：

“胡大先生要管理所有船只，不能去，还是由我随喜子先去罢！”

于是，喜子便与唐成彪一起，选了一条快船要提前走，胡雪岩对他们说：

“再选几个年轻力壮的船工，遇到逆风时，可以让他们下去拉纤，给他们增加银两就是了。”

喜子答应一声，便与唐成彪一起走了。

此刻，沈胖子愁眉苦脸地来说：

“胡大先生！请你去劝一劝梅子和小二姐，她们母女俩吵得挺厉害。……”

胡雪岩心中一惊：她们为什么在争吵？难道是因为昨天夜里自己和梅子嫂的事？他又猛然忆起小二姐的那些话：

“……免得夜里出来，掉到江里……”

想到这里，又忆起小二姐对自己的态度，尤其是那双眼睛每次都是热辣辣的，单独说话时总是带着明显的挑逗性……唉！这丫头倒象是一个敢说、敢爱的人！

他继续在思考，面对这母女二人，她们对自己又是那样地执著，再去劝说她们，如何张口呢？……

正在为难之时，在船后操舵的沈胖子又大声地催促道：

“胡大先生，我求求你了，请你去劝一下，她们母女俩都信任你，准会听你的话。”

胡雪岩不好拒绝，忙答应一声：

“我去，我去，沈老板放心罢，我这就去！”

他急急忙忙站了起来，扶着舱栏，慢慢地向后舱走去，刚到舱门口，只听小二姐说道：

“要嫁，你去嫁给那个小老虎，我宁肯去死，也不会答应！”

梅子嫂气得哭着说：

“天底下的女儿千千万，有这样跟自己的母亲说话的吗？……”

小二姐竟说道：

“天底下的母亲千千万，只有一个母亲跟自己的女儿夺爱！”

下面是梅子嫂的哭声愈来愈大，胡雪岩心中已听出了一些头绪，便装作什么也不知道似的，大步走了进去，见到母女二人就说道：

“哟，你们母女俩都在这里……”

梅子嫂见是胡雪岩进来了，不由脸红了起来，显得有些紧张样子，语无伦次地说：

“啊，是，是胡大先生来了，坐，坐吧。”

小二姐却笑模笑样地说：

“怎么，胡大哥还以为就是母亲一人在舱里？好罢，我这就走，让你们两个人在这里好好叙，慢慢谈，嘻嘻……”

说着，她便站起身来，向胡雪岩调皮地抛了一个嘲笑的眼神，嘻嘻哈哈地出舱去了。

梅子嫂忙遮掩着说：

“请……不要见怪，这丫头就喜欢疯疯傻傻地胡闹，我真是拿她没办法。”

胡雪岩单刀直入地问道：

“胡某听说唐成彪是想娶小二姐，是吗？”

梅子嫂先是一惊，但马上又答道：

“是啊！胡大先生是明白人，这门亲事打着灯笼也难找啊！那鬼丫头不知怎么样想的，她就是不答应，还说宁死不嫁！”

“啊，她真是这么说的？”胡雪岩顺口问了一句，他在斟酌着话语，不得要领地应付着。

“她果是这么说，其实唐成彪这孩子也很老实，人家是堂堂的漕帮大老板的少爷，哪儿对不住她？真是糊涂，太不听话了，”说到这儿，她向胡雪岩靠近一些，动情地说，“我想胡大先生也会赞成这桩婚事的吧？请你替我劝劝她也许她会听你的呢！”

胡雪岩只得说道：

“按说，婚姻大事应该是父母之命，媒妁之言，可是强扭的瓜也不甜呀！小二姐性情直道，据胡某这些日子接触，见她遇事极有主张，并不是一个任人摆布的弱女子，何不让她在自己终身大事上多有一些作主的权利？……”

正在这时，忽听舱门一响，小二姐进来了，十分兴奋地看着胡雪岩说：

“感谢胡大哥的关心，你说的这些话正是我心里想的，口中想说的话。”

然后，她又转脸对母亲说道：

“难道你忘了一桩没有感情的婚姻，能给男女双方带来幸福吗？你那报恩婚姻的悲剧，给你自己带来的痛苦还少吗？如今，你还打算在女儿身上重演她母亲所深恶痛绝的婚姻悲剧吗？……”

梅子嫂被她女儿小二姐连续质问，一时心乱如麻，脑子昏昏沉沉，只觉眼前一黑，居然扑嗵一声一头栽在船舱里，吓得小二姐“啊呀”一声，尖叫起来……

胡雪岩立刻上前，伸手把她抱起来，放到床上去，并忙着去按她的人中，才把她救醒过来，劝她说：

“凡事想开一些，对自己的女儿何必去跟她一般见识，何况她毕竟年幼无知……”

小二姐见母亲醒过来了，胡大哥又在解劝，自己便悄悄地走出去了，心里想道：

“让两人单独在一起，也许母亲的气会消得快，精神也会恢复得更好一些吧！”

见小二姐出去了，胡雪岩又在梅子嫂的脸上亲了几口，深情地对她说：

“珍惜身子要紧呀，你，你这样，真是让胡某心疼啊——”

一句话，把梅子嫂说得泪水涟涟，说道：

“你能……心疼我，这说明我梅子没有看错人！我，我真是一刻也不舍得让你离开我啊，让我，让我永远躺在你怀里吧！”

两个人亲亲热热地抱着，如胶似漆地缠绵着，过了好一会儿，听到舱门外的脚步声由远及近地传来，两人才恋恋不舍地松开手。

原是小二姐端着两碗藕粉羹进来，先送一碗给她母亲，说道：

“喝两口清凉的藕粉羹，消消气吧！”

小二姐又端一碗给胡雪岩，他笑道：

“我没有生气，也要喝它么？”

“胡大哥劝人有功劳，这是奖赏！”

说完，她带头“格格格”地笑起来，胡雪岩与梅子嫂也随着笑起来……

当船队赶到衢州时，喜子、唐成彪已经购买了近四十万担粮食，胡雪岩立即吩咐各船，抓紧时间把粮食装载上船，不得拖延。

经过一天的忙碌，到天黑时，四十万担稻谷总算都运到了船上，唐成彪说道：

“这些天可累坏了，现在粮买了，又运到了船上，总该喘口气吧？”

胡雪岩忙对他说：

“我认为还是抓紧时间返回吧，等到运回杭州城里，你再好好地休息，到时候胡某请你到一品居酒楼上，任你点菜，连吃三天，如何？”

唐成彪听了，有些不高兴，喜子又劝他说：

“当前，太平军即将围攻杭州城，王大人希望我们早日把粮食运回去，令尊唐大帮主也在盼着你早一天平安地回去，就照胡大先生的意见办吧，抓紧把船头掉回去，返航！”

于是，船队立即沿着来路，顺流而下，胡雪岩站立船头，笑着说：

“船行驶得这么快，不过五至六日，即可到达杭州了，真是天助我们呀！”

不料，次日上午船队抵达金沙嘴时，便听到岸上人们乱纷纷地议论道：

“数十万太平军军队，把杭州城围得水泄不通，而且日夜攻城，扬言要活捉王有龄呢！”

还有人高声说：

“听说城中的粮仓被太平军派进城的细作放了一把大火，全烧了！”

……

胡雪岩听到这消息，头脑里“嗡”的一声，顿时觉得天旋地转起来，身子一个踉跄，幸亏喜子站在身边，一把扶着他，才没有倒下来。

回到舱里，他嘴里不停地自言自语着：

“怎么办？怎么办？……这船上的粮食怎么能运回去？王大人一定……一定盼望我胡某早日把军粮运到哩！可是——”

喜子见他象着了魔一样，急得在船舱里团团乱转，嘴里不时地说着那句话：

“怎么能把粮食运回杭州城里去？……”

唐成彪来对他说：

“胡大先生！这兵荒马乱的，杭州城一旦被太平军攻破，我们往哪里去？你是我们的头，该拿个主意啊！”

胡雪岩反问他：

“你说，我们该怎么办？”

唐成彪立刻建议道：

“胡大先生！只要你愿意，咱们把粮食分了，各奔前程吧！”

“胡说！亏你能说得出口，”胡雪岩狠狠地瞪了他一眼，然后站起来手指着一只只粮船，大声地说道，“这些粮食是巡抚王大人派胡某来买的，是军粮啊！谁敢把它分掉？这是杀头灭族的大罪，你唐成彪的肩上有几个脑袋？你真是胆大包天……”

唐成彪听了，不以为然地说：

“胡大先生！你应该清醒一些，现实一些，一旦杭州城被太平军攻破，王有龄还能活着？如今太平军的势力强大，大清的气数已尽，这些粮食你留给谁？……若是太平军得知消息，能饶了你吗？……”

这时候，胡雪岩听着，一边在努力思索着，觉得唐大帮主的这只小老虎不寻常啊！平日看他不起眼，不料在关键时刻，也会跳出来要咬人呢？

他想了一会儿，忙对唐成彪说：

“成彪贤弟！你说的这些话，也很有道理，不过，让胡某想一想，再答复你，好不好？”

唐成彪听了，冷笑道：

“俗话说：识时务者为俊杰！胡大先生是明白人，该不会干糊涂事的吧！”

说完之后，唐成彪站起来，胸脯一挺，理直气壮地走了。

胡雪岩看着他的背影，心里不禁想道：

“唐老虎是正直的汉子，怎么竟养下这么一个逆子？……”

喜子走过来，低声地说道：

“今天中午他邀了七、八个船工在一起喝酒，准是想打这粮食的主意，不可不防啊！”

“即使拼上我胡某的这条命，也不能让他把这四十万担粮食毁了！”

喜子听了一劝道：

“何必跟这种见利忘义的人斗气呢？我认为，只要我们……”

只见他走近胡雪岩，在他耳边低声说了一会工夫，便站起来走了。

喜子向胡雪岩建议，要他先把唐成彪稳住，一面等待杭州城的消息，一面由他出面，到各只粮船上去做好船主的工作。

胡雪岩心里说，有这么一个足智多谋、忠于自己的喜子在身边，真是皇天不负苦心人！

次日一早，岸上传来消息说：杭州城被太平军军队攻破了；有人说，巡抚王有龄不知去向。

也有人说，王有龄自杀身亡。

江岸上的人议论纷纷，粮船上更是人心惶惶，许多人担心地说：

“这可怎么办，我们船上的粮食送往哪里去？”

但是，更多的船民仍不愁不急，他们说：

“胡大先生是个慷慨重义之人，我们信赖他，他会想出办法，带领我们走出困境的。”

唐成彪一听杭州城破，立即召集他的一些酒朋赌友，举酒庆贺，扬言要把粮食劫持到上海去卖，并答应与他们平分。

经过一番策划，唐成彪连续找喜子谈心，想把他拉拢过去，彻底孤立胡雪岩，从而逼他就范。

山雨欲来风满楼。胡雪岩将面临一场生死抉择。

三、背靠大树好乘凉

左宗棠连珠炮一样追问着胡雪岩：“二十万担军粮，你竟然私自送给太平逆贼，你真是吃了熊心豹子胆了！杭州城粮尽城破，你又如何逃脱罪责？”

咸丰十一年（公元1861年）底，太平军攻陷杭州城，巡抚王有龄在内无粮草、外无救兵情况下，写下万言遗书，自缢身亡。

这时，湘军首领曾国藩眼看浙江急待救援，便向朝廷密疏荐左宗棠为浙江巡抚，并写信给左宗棠说：

“……目下经营浙事，非阁下莫属，全仗大力，责无旁贷。……”

在十二月份，朝廷下旨任命左宗棠为浙江巡抚。从咸丰十年（公元1860年）八月，左宗棠领兵出征，不过一年有余，就由四品京堂候补，一下子升为地方大员，可说是升官快捷之至了。

这位左宗棠是湖南湘阴县人，出身于两代秀才的书香人家，从小跟着祖父松野公读书，聪敏颖悟，接受能力很强。

有一次下雨路滑，左宗棠的父亲背着他去学校，恰巧松野公来了一位朋友，见到他们父子二人，便顺口开了一句玩笑：

倚父为马

这句刚说完，就引起大家哄堂大笑，弄得左宗棠的父亲很难为情。这时，刚从父亲背上下来的左宗棠见这位陌生人开他父子俩的玩笑，心里很不是滋味，便马上想出对答之词：

望子成龙

这四个字，看似平常，也很简单，人人都知道。但这时与“倚父为马”来相对，真是恰到好处，又不同凡响。因此，刚才的哄堂大笑，顿时又变成了满堂喝彩。

还有一次，他父亲教两个哥哥读一篇文章，其中有一句是：“昔之勇士亡于二桃，今之廉士生于二李。”父亲问他们：“二桃的典故出自什么地方？”

当时，两个哥哥还未来得及回答，左宗棠就在旁边应声说：“古诗《梁父吟》有这一句：‘一朝被谗言，二桃杀三士’。”

这使他父亲很惊异，因为一个六、七岁的孩子是回答不出这类问题的。原来是两位哥哥在平日朗读诗文时，宗棠在一旁听着，就记住了。可见左宗棠自小颖悟过人，不同凡响。

他的祖母余夫人经常对人说：

“我这个牵牛星下凡的孙子，将来有封侯的希望。”

原来左宗棠在诞生之前，他的祖母忽然见到一位金甲神人自天空飘然落在院中，大声对她说：

“牵牛星将要降临在你家！”

祖母一听，又惊又喜，正想上前向那天神道谢时，又是一道白光闪来，庭院里光如白昼。就在这时，屋里传来了“呱呱”啼叫的婴儿哭声。余老夫人跑进屋里一看：一个男孩诞生了！

此时，天将微明，全家欢天喜地，这一家的两代秀才——父亲和祖父商量后，给孩子取名为“宗棠”，字“季高”，因为在兄弟辈中他是老三，也是最后一个孩子的意思。

这位一生下来就充满神奇色彩的左宗棠，确有与众不同的表现。

他才华横溢，性格豪迈，对一切事情都有自己的看法。虽然他勤奋读书，却对科举不感兴趣，十分厌恶八股文，终于成为三次应试而不中的落第举子。

生性刚直高傲的左宗棠，不因会试不中而消极，仍然满怀壮志，写了一副对联挂在自己的书房内：

身无半亩，心忧天下；

读破万卷，神交古人。

这首对联道出了他爱国家、爱人民，并愿终生为之奋斗的人生观。

当时，湖南有几位知名人物，对左宗棠十分器重。一位是贺长龄，他是清朝嘉庆、道光两朝的名臣，道德学问皆为世所重。

他和左宗棠交谈几次之后，发现他年纪虽轻，见识却极不平凡，便推崇他为“国士”。

他的弟弟贺熙龄也是有名的学者，左宗棠也竭力推崇，说他“卓然能自立，学习有所得，行为言语则循循然有规矩”。

道光十七年（公元1837年）的春天，当时的两江总督陶澍到江西阅兵时，顺便回湖南安化老家扫墓，道经醴陵，在行馆中他忽然见到一副对联：

春殿语从容，载家山，印心石在；

大江流日夜，八州子弟，翘首公归。

这是一副歌颂陶澍的联语。

印心石屋是陶澍年轻时随父读书的地方，位于家乡小淹石门潭边。因为潭中有一块石头，矗立在巨流中，形状像一颗印章，陶家书室就取名为“印心石屋”。后来，道光皇帝在召见陶澍时，听他谈起幼年读书的事，亲笔为他题写了“印心石屋”的匾，这是陶澍很引为荣幸的一段故事。

当时，陶澍看了这副对联，很是赏识，就向周围人问道：“这副对联是何人撰写？”

在场的醴陵县知县答道：“是湘阴举子左宗棠写的。”

陶澍本是一个爱才的人，就命请来见一见。那知县赶紧去找左宗棠，通知他陶宫保请去会见。

宗棠素性憨直、倨傲，从来不阿附权贵，奔竞干谒，竟回答说：

“他作他的总督，我当我的塾师，他想见我，他来看我好了。我又无求于他，为何要去见他？”

知县劝了几次也无用，知道他的犟脾气，只得回去禀报陶澍。陶公是极为宽厚之人，即改容亲往书院，二人虽然地位悬殊，一见却极为投机。

第二天左宗棠才到行馆去回拜，两人又一起纵论古今大事，一直谈到晚上，陶澍还留他在行馆住一宿。

陶澍赏识左宗棠是位“奇才”，认为他虽是一位落第的举子，但是他有实学，依然值得爱惜和尊重，邀请他到南京去多住几天。

次年，左宗棠第三次参加会试又落第了，就绕道去了南京，去两江总督衙门拜见了陶澍。

陶澍热情地留他在总督府里住了几天，虽然公务繁忙，陶澍仍然找空暇来看他，二人无所不谈，成为一对忘年交。

临别时，陶澍提出要和宗棠结为姻亲，他的幼子陶桄年方六岁，宗棠长女孝瑜五岁，二人年岁相当。

当时，陶澍是名倾天下的总督，又比宗棠年长许多，而左宗棠仅是一名乡村塾师，落第的举子，这无论在年龄、资望、门第等方面都相差悬殊。因此，左宗棠认为不合适，以“齐大非偶”，辞谢了陶公。

但陶澍说：“季翁之言差矣，若论门第名位，你将来功业必在我之上。至于年龄，只要儿女相当就行了。”

接着，陶澍又恳切地说：“我已年老，将来幼子和家事都要托付于你哩。”

左宗棠还是推辞，因为在当时等级森严的社会中，门第悬殊的婚姻常会带来不愉快的后果。

陶澍见他坚辞，只得作罢。可是他的识人之明和打破旧俗、偏见的勇气，实在是少见的。

第二年的秋天，陶澍死于南京的任所。家眷回湖南家乡后，贺熙龄写信给左宗棠，要他去安化陶家教孤子陶桄读书，他就到安化的小淹坐馆当塾师。

说来也巧，陶家的藏书很多，还有清朝的典章制度，陶澍的奏疏、书信等。左宗棠在教课之余，遍览了所有的图书文献，对世事的了解，政治的得失，又有了很多收获，这对他后来的事业均有很大的帮助。

在小淹坐馆期间，鸦片战争爆发了。西方列强的炮声震惊了沉睡几千年的神州大地。中央之国的人民擦一下眼睛，昏昏然，惶惶不知所措。朝廷和大臣们更是惊慌万分。也有少数明智之士事先已预见到“夷祸之可虑”，曾向国人介绍了一些“夷情”、“夷务”的消息。而今听到炮声，知道他们担心的那种事态的那一天终于到来了。在这些人中，左宗棠可算是后者之一，也是这些人最年轻、最默默无闻的一个。

但是，左宗棠从不消极，他认真研究对付英军的战守机宜，写了六篇军事策略，还提出了一些具体的抗敌措施……。

在左宗棠看来，英军劳师远征，舰只、兵员不多，补给不足，只要严阵以待，坚持长久抗战，是可以击退的，决不可以屈膝投降。

尽管左宗棠提出的策略对战争有用，但无处投递，没有人会采纳一个乡村穷塾师的意见，这叫作人微言轻啊！

鸦片战争失败了，林则徐被充军到新疆伊犁。左宗棠也“买山而隐”，到柳庄过着耕读生活。

这时候，左宗棠一心钻研农业，有时还亲自作农业试验。他的妻子周诒端安慰他暂时退藏，写诗一首赠他：

清时贤俊无遗逸；

此日溪山好退藏；

树艺养蚕皆远略，

从来王道重农桑。

并且在另一首诗中鼓励他说：

书生报国心长在，

未应渔樵了此生。

这位擅长写抒情诗的妻子——周诒端，真像传说中的织女那么温柔贤惠，对牛郎给予无微不至的体贴与抚慰。自他们婚后，每当宗棠外出，或是在外居久时，她担心丈夫作客孤单，思念家人，就特地送一个枕头给他，亲手绣一副“渔村夕照图”在枕套上面：只见一叶轻舟，系在绿杨树下，远山笼翠，碧水含烟。还绣上她写的一首诗：

小舟轻船系姻缘，

潇湘暮景个中传；

君如乡梦依稀候，

应喜家山在眼前。

左宗棠常年作客他乡，每当孤枕寒衾，难眠之际，乡愁缭绕，枕在夫人亲绣的图画上，默念起这首美丽多情的诗，自然心中宽慰许多，那幽幽不尽的乡愁随之化解成又香又甜的酣声。道光二十八年（公元1848年），鸦片战争已过去六、七年了，朝廷慑于舆论的压力，赦免了林则徐，并恢复了他的官职，派他去云贵当总督。

此时，左宗棠的同乡好友胡林翼任安顺知府，正是林则徐的部下。他就将左宗棠推荐给林则徐，说左宗棠“有异才，品学为湘中士类第一”。林则徐忙要胡林翼邀请左宗棠到云贵总督署任事。但是，左宗棠已接受陶家教课的聘约，不便离去，只好婉辞，并表示未能跟随仰慕已久的林则徐左右，十分遗憾。

第二年林则徐因病告退还乡，从云南回福建原籍，经过湖南时，忽然想起一个“有异才”的人来，便想一见为快。

那是寒冷的冬季，十一月二十一日，林则徐的官船到达长沙，停靠在湘江岸边。接官亭张灯结彩，内内外外布置得焕然一新。

此时，江岸官道上摆满了人轿马夫，湖南省以将军、总督、巡抚为首的文武官员，一个个衣冠楚楚，神态肃穆，聚集在这里站班侍候，都纷纷想来拜会、晋谒这位名满天下的林则徐。当江岸上的大红拜贴雪片似地飞来，其中绝大部分是湖南的达官显贵，当地的豪绅名流，一个个伸长了脖子在静候这位禁烟英雄的接见时，林则徐看到从人递上一份普普通通的拜帖，上写：

“湖南举人 左宗棠”。

林则徐不禁眼睛一亮，赶忙吩咐：“快请！”同时吩咐对其他来客一概挡驾，而他自己则亲自到船头迎候。

在百官显贵的一片怅惘与疑忌的目光中，左宗棠听到有人用清亮的嗓音喊道：

“请湖南举人左宗棠！”

只见左宗棠匆匆忙忙地穿过岸上的人丛，向官船疾步走来，走过跳板时，可能是因为心情激动，过分紧张，竟一脚踏空，落入水中，从人急忙将他扶起，送进舟舱盥洗更衣。

之后，两人相见，畅谈天下大事。

天色已晚，林则徐命将官船顺着湘江乱流，驶到西岸岳麓山下一个僻静处停泊。此刻，舟中掌起灯，摆上酒，二人一面喝酒，一面纵论古今大事，越谈越投机，一直谈了一夜，谈兴仍浓，彼此大有相见恨晚之慨；当时，林则徐的两个儿子也在一旁侍候。

左宗棠后来回忆当时美好的情景时，总是带着无限留恋的心情说：“那天晚上，江面上的清风吹起一阵阵浪花，打击着柁楼，吱吱呀呀地响了一夜，它似是一曲美妙的伴奏，与谈话声相应答。我们坐在船舱下，一直谈到东方发白，曙鼓频敲才互相告别。”

这一幅“湘江夜话图”，一方是年逾花甲，名满天下，因为爱国而遭逢失败、挫折的退职总督；一方是年方三十七岁的落第举子，因为爱国而满腔热情，满腹才华而无处施展的“湘上农人”。

他们彻夜倾谈得如此投机，这在古今历史上确是一桩佳话！

临别前，林则徐写了一副对联赠给左宗棠：

此地有崇山峻岭，茂林修竹；

是能读三坟五典，八索九丘。

这副对联本是乾隆时著名文人袁枚，晚年居住在南京随园，为自己的书房写的。

当时有个叫汪容甫的文人，听说了这副对联之后，觉得袁枚把自己吹捧太过了。何以见得呢？

原来对联中的《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》，全是传说中的上古书籍，早已失传了，袁枚又怎能读到呢？

于是，汪容甫就给袁枚写了一封信，约好时间去随园拜访他。到了约定的日期，汪容甫去了，袁枚却不在家。汪容甫心想，可能是有意躲避我吧？就对袁家的书僮说：

“你家主人回来，就说我是来向他借《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》读一读。”

袁枚回家来，书僮如实转告了汪容甫的话。袁枚听了以后，觉得很惭愧，就撤掉了这副对联。

现在林则徐把它赠给了左宗棠，足见他对这位年轻人的赏识之深和期望之高。

其实，这副对联与贺熙龄十年前赠左宗棠的诗“六朝风月毫端扫，万里江山眼底横”，对他的期许是相同的。

这次会见之后，林则徐还多次向胡林翼等称赞左宗棠的确是“非凡之才”、“绝世奇才”。甚至在他临终前，还没有忘记左宗棠，命次子聪彝向咸丰皇帝代写遗折，在折中一再推荐左宗棠为难得人才。

林则徐去世之后，左宗棠写了一封充满激情的悼唁信给公子镜帆，还写了一副传诵一时的挽联：

附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；

庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。

在这副挽联中，左宗棠歌颂了林则徐的伟大，鞭挞了卖国求荣的小人。尽管他后来封侯拜相，但是在左宗棠心目中，与林则徐的这一次会见，正是他一生中的第一荣幸。

在左宗棠步入官场之前，推动他出山最热心积极，最有影响力的人，要算是他的同乡知己胡林翼了。

在中国近代史上，胡林翼的名声远低于曾国藩、左宗棠，但是，此人才华横溢，胆识过人，尤其是重视人才的发掘，人们称他“荐贤满天下”。在他推荐的众多人才中，有两位杰出人物：林则徐和左宗棠。实际上，他是有功于中国近代史的人。

胡林翼是湖南益阳人，道光十六年（公元1836年）进士。陶澍素有知人之明，早已看出胡林翼非等闲之辈，便招他为婿。

在陶澍任两江总督期间，年轻的胡林翼就住在岳父的督署内。那时，林则徐任江苏布政使，是陶澍的下属。胡林翼比林则徐小二十余岁，但是两人过从甚密。他钦佩林则徐的人品学问，在岳父面前竭力推荐，林则徐很快由布政使升任江苏巡抚。后来，陶澍又保奏他才力能胜任两江总督。陶澍去世不久，林则徐调任湖广总督，因而点燃鸦片战争之火，揭开了近代史上悲壮的一页。

胡林翼自认是左宗棠的真知己，他对左宗棠了解很深，评价极高，亟盼宗棠摆脱困处山乡的窘境，投身到社会中来，一展才华和抱负。他在给郭嵩焘的信中评论左宗棠说：

“横览七十二州，更无才出其右者。倘事经阅历，必能日进无疆。”

于是，胡林翼在以后期间，一荐左宗棠于林则徐，二荐于湖广总督程采，三荐于张亮基，称他“有异才，品学为湘类第一”，“才品趋冠等伦”。

不久，左宗棠终于出山，进入湘幕，先后在张亮基、骆秉章幕府工作。几年以后，左宗棠受樊燮、官文陷害，几遭不测，又是胡林翼和郭嵩焘等挺身而出，解他于危难，并获得咸丰皇帝的重视。

咸丰八年（公元1858年）十二月初三日，咸丰皇帝在养心殿西暖阁召见郭嵩焘，想进一步了解左宗棠的情况，他问道：

“胡林翼屡次上疏推荐左宗棠，林则徐去世前在遗疏中也推荐此人，你是湖南人，这位左宗棠的才干到底怎样？”

郭嵩焘说：

“左宗棠才干极大，料事明白，没有办不了的事情，人品也极端正，是个难得的人才。”

咸丰又问：

“左宗棠年龄多大了？”

郭嵩焘答道：

“左宗棠四十七岁，身体很好。”

咸丰说道：

“再过三两年就五十岁了，精力也将衰竭了，趁现在年力尚富强，可以出来干事，莫自己糟踏，须得去劝劝他。”

咸丰皇帝又叫郭嵩焘写信告知左宗棠，皇上的意思，他“应当出来为朝廷办事。”

过了一会，咸丰又问：

“听说左宗棠想参加会试？”

郭嵩焘答道：

“他是有这个意思。”

咸丰听了，叹口气说：

“左宗棠何必以进士为荣？文章报国与建功立业相比，究竟何者更重要？他有这么大才，应当出来办事才好。……”

次日，咸丰皇帝读到潘祖荫的奏疏：

“……湖南的军队不仅保住了本省、还支持了江西、湖北、广西、贵州，所向克捷。固然是湖南巡抚骆秉章调度有方，实则由左宗棠运筹决胜。故人们说：骆秉章之功，左宗棠之力也。此天下所见，也在皇上圣明洞鉴之中。”

接着，他又说了两句传诵一时的话：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”他把一个无官无职的左宗棠的作用提得如此之高，竟身系国家之安危，咸丰皇帝看到这里，不仅动容，而且十分重视了。

于是，咸丰皇帝向肃顺问道：

“当今天下多事，如果左宗棠确实长于军事，当然可以弃瑕录用。”

肃顺是个识大局的人，趁此奏道：

“听说左宗棠在骆秉章幕府中策划军谋，显著成效。皆说骆秉章之功，皆左宗棠之力。人才难得，自然应当爱惜。……”

之后，胡林翼、曾国藩又上奏保荐，咸丰皇帝便决定起用左宗棠，立即下诏以四品宗堂候补，随同曾国藩帮办军务。

咸丰十年五月，左宗棠受曾国藩的委托，在长沙招募五千人，成立了楚军。经过一段时间的训练之后，左宗棠带领这支队伍，进入江西，与曾国藩的湘军并肩作战，共同对付太平军，并连续取得胜利，由四品京堂候补，晋升为浙江巡抚，可以说是官运亨通了。

胡雪岩与喜子联络了大多数船民，粉碎了唐成彪抢粮的阴谋之后，为避免这批粮食落入太平军之手，把粮船掉头，进入衢州以南的常山港，隐藏于钱塘江的上游，借助那里的崇山峻岭，古木参天，把粮船潜伏起来。

不久，派出去探听消息的人回来报告说：

“左宗棠的楚军进入浙江，已经收复了浙西的开化，太平军退到遂安，常山一带。楚军乘胜追击，于同治元年二月，又收复了遂安，使太平军遭到惨重地损失。现在，左宗棠正率领大军向衢州进发……”

胡雪岩一听，兴奋地说：

“这一下可好了，不仅二十万担粮食有了归宿，我胡某也终于找到了一个靠山！”

喜子忙说：

“胡大先生别急，太平军还占据着江山，衢州城里的太平军仍不下万人，再等一等吧！”

胡雪岩指着岸上通往常山的大道说：

“我已打听过了，从这里到常山不过八十里路程，不用两天就赶到了，我一定要去！”

喜子不无担心地说：

“沿途太平军被打乱的游勇散兵甚多，这是我最不放心的一点……”

胡雪岩去意已定，手一挥道：

“我这一走，粮船全交给你了，我也放心。还有，还有小二姐父女，也要你操心哩。”

原来唐成彪抢粮时，先对胡雪岩下了毒手，不料那名杀手摸到梅子嫂的舱里，竟把她杀了。

小二姐发现之后，立即将胡雪岩藏到夹舱里。

后来喜子来了，与众多的船民一起，把唐成彪及其一帮酒肉兄弟打到江里，活活地淹死。

于是，粮船乘着夜色，连夜驶到更加隐蔽的地方。胡雪岩深感对不起唐老虎，认为唐成彪无论多么坏，他毕竟年轻，又是自己朋友的儿子，将来回到杭州城，见了唐老虎，怎么好交待呢？

接着，又替梅子嫂办丧事，一连几天，胡雪岩都吃不下饭，睡不好觉，总是想着梅子嫂对自己的关心与体贴。

后来，还是小二姐亲自劝他一个晚上，又亲手为他做了几个菜，胡雪岩才开始吃饭。

次日凌晨，喜子从船工中选出两名人品忠厚，身体强壮的年轻人——大山和猛子，跟随胡雪岩一路去拜见左宗棠。

浙西多为崇山峻岭，胡雪岩带着大山和猛子只得翻山越岭，艰难地走着。沿途尽是逃难的百姓，纷纷传递着消息：

“太平军兵败如山倒，被楚军打败了！”

“左宗棠的楚军快打到衢州了——”

其实，左宗棠带领楚军自安徽进入江西东邻地区，一路拼杀过来。他对付太平军的策略，是步步为营，稳扎稳打。因为太平军人数众多，势力仍很强大。所以，他向部下告诫道：

“我军人少势弱，只能智取，不可硬拼，先求不败，每得一地，决不轻易放弃。”

这样一来，太平军占领的地盘越来越少，日蹙一日。不过半年时间，整个浙江的东、西、南三面都已被清军收复过来，太平军正是节节败退。

但是，素有膏腴肥沃之称的浙北大地，也就是杭州以北，太湖以南，包括海宁、嘉兴、湖州在内的这一片良田沃土，仍被太平军控制着。

同治元年（公元1862年）三月，左宗棠率大军攻打衢州城。他先派刘典、杨昌部队攻打城南，刘培元、王德榜军攻城南。这样，东面临江，西面是山，城中的李世贤如瓮中之鳖，仓皇领兵突围，向金华逃去。

衢州收复后，当地百姓们说：“太平军李世贤来浙江时，一路披荆斩棘，所向无敌。但是这次遇到左宗棠的楚军，他连吃败仗了。”

此时，江苏的形势对太平军也不利，李鸿章的淮军于同治元年（公元1862年）三月从安庆增援苏州、上海；曾国荃于五月进窥金陵，前锋军已进驻雨花台；彭玉麟也已到达护城河口。

因此，太平军的天京——南京已处被围状态，李世贤奉洪秀全之命，率一部分部队回援天京，在浙江的太平军残余力量已是群龙无首，陷于被动地位。

左宗棠占据衢州后，留蒋益丰军守城，令刘典、杨昌等领军北上，进窥杭州，同时又令王开来、尤君洪军领军攻打杭州西面的余杭。

胡雪岩一路匆匆行走，有的行人说：

“前面有两支人马，一是刘典的队伍，一是杨昌的兵，都是左宗棠的军队。”

胡雪岩心中想道：何不先去楚军接个头，让他们护送自己去见左宗棠，岂不更安全？

想到这里便加快了步伐，向黑压压的一片军营赶去。为了进帐方便，胡雪岩对大山道：

“把那只皮箱打开，我要换衣服。”

原来那箱子里有一套崭新的三品顶戴官服，还是王有龄大人发给他的哩，一直放在箱子里，只穿过几次。

“穿上可真是威风啊！”猛子见胡雪岩换上了官服，不禁脱口说了这么一句。

胡雪岩却说道：

“我不欢喜穿这官服，行动不方便，还要一步三摇地讲究姿势，哪有便服穿在身上舒适？”

他们来到军营门外，士卒向守将报告之后，只见一个四品的都司走了出来，他看胡雪岩的官服是个三品文官，与刘典、杨昌的官衔相同，哪敢怠慢，所谓官大一级压死人啊！尤其是在那等级森严的封建社会里，上下级之间的界线既分明，又严厉。

那位都司急忙趋前迎接，行礼，问道：

“大人光临军营，有何见教？”

“这位是胡大人，”大山上前说，“有要事需跟你家将军洽谈。”

说着，便从拜匣里取出一张名帖递了过去。那位都司可能不大识字，接过名帖，倒着看了一下，装模作样地说：

“请胡大人稍等，我去向刘典将军报告。”

胡雪岩方才知道这是刘典的军营，忽见那位都司匆匆回来传话道：

“刘将军说了：‘军营重地，不便迎接，请胡大人进营内叙话。’”

胡雪岩遂点点头，以示感谢，便整了整官服，昂然走进辕门，向大帐缓步前去。

二人见面后，少不得一番寒暄，胡雪岩见刘典虽是武将服色，却是儒生风度，像是一个彬彬有礼的文人雅士。

刘典先说道：

“刘某曾听左大帅提起过胡大人荣升浙江粮台道的事情，不知今日临帐有何指教？”

胡雪岩一听，不觉诧异：这左大帅对我的事情如何了解得这么清楚？遂顺口说道：

“刘将军真是太谦虚了！胡某正是原浙江巡抚王有龄大人帐下的粮台道，这次也是为了粮食的事情而来。”

“请胡大人不妨明说。”

“说来真是一言难尽呀！”胡雪岩伸手端起茶杯，喝了一口茶水之后，叹息着说，“早在太平军攻城前，王大人派胡某赴衢州购粮，不料粮食购到，粮船刚离衢州不远，便听说杭州城陷落。胡某担心这批粮食被太平军劫去，便将粮船隐藏于常山港上游的隐蔽处，……”

刘典听到这儿，忙问道：

“请问胡大人，这批粮食有多少？”

“二十万担稻谷，价值白银五万两！”

“啊！胡大人实在了不得！在这纷乱的年代，能把偌大一笔数量的粮食平安无事地保存下来，这事情本身就是一个奇迹！”

胡雪岩听到他的赞佩，心中自然欣喜，便接着说道：

“如今王有龄大人，他，他早已……作古！”

说到此，胡雪岩的泪水如断了线的珠子，大颗大颗地滚落下来，联想到王大人对自己的种种知遇，居然失声恸哭起来……

刘典一见，急忙劝他说：

“人死不能复生，请大人节哀自重。”

胡雪岩听后，擦去泪痕，仍很激动地说：

“王有龄大人确是一个好人，胡某未能完成所托，深感内疚，一想起来心里就难受。”

刘典顺口问道：

“对这二十万担粮食，不知胡大人作何打算？”

胡雪岩立即说：

“胡某这次来到楚军，就想拜见新的浙江巡抚左宗棠大人，把粮食献出来，以作军粮用。”

“这真是雪中送炭啊！当前，我军正在缺粮，胡大人你真行，”刘典又惊又喜，十分激动地对胡雪岩说道，“胡大人！稍等一下我就派人送你去衢州城里，左大帅正在为缺粮发愁呢！你把粮食送来，献给左大帅，正是最好的见面礼！”

刘典说完，立即喊道：

“来人哪！”

有一名士卒进来了，刘典对他说：

“快去备三匹马，一定要选脚力强健的。”

胡雪岩刚站起来要走，刘典又上前说道：

“粮食是眼前的当务之需！胡大人去见左大帅，正是宜早不宜迟，刘某不留你了。”

“感谢刘将军的盛情与直率，胡某告辞了！”

刘典把胡雪岩送到辕门之外，看着三人上马，方才回营里去。

胡雪岩与大山、猛子三人骑在马上，沿着通往衢州的大道，驱马疾驰，在他的身后扬起一阵尘土。

两个时辰以后，他们已经走了七十余里，在前面一个山口边上，忽见围了一大圈子的人，正在吵吵嚷嚷地讨价还价。

胡雪岩拉紧马缰，那马的步子就慢了下来，他坐在马背上，举目向人群里一看，不由一惊：

“啊！那人不是银号里的老骆吗？他怎么来到这里……”

他向身后一挥手，便立即跳下马来，顺手把马缰扔给了猛子，然后向人群走去。

这时，老骆也在人群中看到了胡雪岩，急忙对周围的人大声说道：

“这马我不卖了！这马我不卖了！……”

可是，有两个黑脸大汉拦住他，责怪道：

“价钱讲定了，为何不卖？不行的——”

“想溜走？得把马匹留下来！不然，就——”

胡雪岩仔细一看，果真是老骆，见他手里牵着一匹枣红马，被那两个大汉推搡着，他还向着这边连续挥手致意呢。

因为走得匆忙，胡雪岩未将官服脱掉，此时，他走近人群大声喝道：

“嚷什么？买卖公平，不能强卖，也不准强买呀！”

众人一听，都回转身子来看，有人说：

“官老爷来了，快走！”

有的人便向旁散去，那两个大汉却拉住马缰不松手，看着胡雪岩叫道：

“请大老爷作主，这匹马已经议定了价钱，现在突然他又不卖了，这哪行？……”

老骆忙对两位大汉说：

“实话告诉你们吧，这位老爷我认识，他就是浙江省粮台道胡雪岩大人！”

有一老头儿过来问道：

“他就是杭州城里鼎鼎大名的胡大先生么？”

未等老骆回答，胡雪岩慌忙走到老头面前：

“老人家，敝人正是胡雪岩。”

那老头上下打量他一番，然后说道：

“数月之前，你的属下喜子在我们那里收购稻谷，就住在老朽家里，他讲了胡大先生很多仗义之事，不胜敬佩，没想到会在这里见到，真是幸会，幸会！”

说完之后，忙向两位大汉道：

“大佗，小佗，快来拜见胡大先生！”

两人这才放了马缰，走到胡雪岩面前，正要跪下行礼，被他伸手拉住，制止道：

“不必多礼，不必多礼！”

此时，老骆急忙上前说：

“胡大先生！我一路找得你好苦啊！”

胡雪岩一把搂住老骆，急切问他：

“快说！杭州城里……老叶怎样？银号——”

老骆先从怀中掏出一个布包，慢慢散开，把里面的一沓笺纸交给他：

“这，这是王有龄大人的遗折……”

“啊！是，是王大人的遗折？……”

胡雪岩的眼圈立刻就红了，泪水也顺着脸颊流了下来，他双手捧着，看着——

“……窃臣有龄前将杭城四面被围，江路阻绝，城中兵民受困各情形，托浙江粮台胡雪岩据情代奏，不知能否达到？现在十门围紧，贼众愈聚愈多，迭次督同饥军，并密约江干各营会合夹击，计大小昼夜数十战，竟不能开通一线饷道。城内粮食净尽，杀马饷军，继以猫鼠，食草根树皮，饿殍载道，日多一日，兵弁忍饥固守。无力操戈。初虞粮尽内变，经臣等涕泣附循，均效死相从，绝无二志，臣等奉职无状，致军民坐以待毙，久已痛不欲生。……”

读到这里，胡雪岩心痛如割，伤心得恸哭失声，伸手抓住老骆的右臂，大声问道：

“我问你！粮食呢，我们买的那二百万担粮食哪里去了？怎能没有吃的——”

老骆这才告诉他：

“在攻城之前，太平军就，就派奸细把粮库全烧了！哪里还有粮食？”

“唉！难怪……王大人他——”

胡雪岩又把那遗折打开，继续看下去：

“第残喘尚存，总以多杀一贼，多持一日为念，泣思杭城经去年兵乱之后，户鲜盖藏，米粮一切，均由绍贩运；军饷以资该处接济为多，臣等早经筹计，须重防以固宁绍一线饷源，及始创饬宁绍台道张景渠，继又迭饬运司庄焕文，记名道彭斯举，各带兵勇设防，均经王鸣千议决不行；又复祖庇绅富，因之捐借俱穷，固执己见，诸事掣肘。臣等就思设防堵御，查有廖守元与赵景贤，历守危城，一载有余，调署绍兴府，竭筹布置。乃违大绅不愿设防之意，诬以通贼痛殴，鸣千从旁袖手，比及城陷而走，卒致廖守元城亡人亡，以此宁纺各属，相继失陷，而杭城已为孤注，无可解救矣。”

读到这里，胡雪岩对王鸣千的坐视不救、诸事掣肘行为，气愤填膺，心里恨恨地骂道：这真是忘恩负义之徒，也是害人误国之贼！

而王有龄在遗折的最后，也毫不手软地向朝廷奏他一本：

“王鸣千贻误全局，臣死不瞑目。眼下饷绝援穷，危在旦夕，辜负圣恩，罪不可赦。惟求皇上简发重兵，迅图扫荡，则臣等虽死之日，犹生之年。现在折报不通，以后更难输达，谨将杭城决裂情形，合调备兵折稿，密递浙江粮台道胡雪岩代缮具奏。仰圣瞻天，无任痛切悚惶之至。”

胡雪岩读完之后，扑通跪在地上，仰首哭道：“王大人在天有灵，雪岩舍死忘生，虽肝脑涂地，碎骨粉身，亦将此折恭呈圣上！”

拜完，胡雪岩又向老骆问了一些阜康银号与家中的情况，然后叮咛道：

“杭城内的一切大凡小事，全由老叶代胡某办理，望你协力相助，共渡难关。”

老骆又告诉他：

“老叶在城破之前，救出了王大人的长子、长女，据说已把他们安置在——”

说到这儿，他压低声音在胡雪岩身边：

“二人都送到了胡宅。”

胡雪岩连连点头，又问：

“城破之后，阜康还能天天开门营业？”

“不，不！整天关门，银库也封起来了，这全是老叶的主意。”说着，他看着胡雪岩，等着听反应，只见他果断地一挥手：

“好，应该关门，这样做就对了呀！”

老骆又说：

“有个太平军头目贺光清几次来阜康，指名找你胡大先生，还有老叶，他一直躲着……”

“俗话说：惹不起，躲得起嘛！……别看老叶平日不声不响，关键时刻，他会有惊人之举的，他会有办法对付……”

“还有，那个贺光清多次扬言，要去胡宅找你，要你偿付他那二百万担稻谷的粮款哩！”

胡雪岩听了，一阵哈哈大笑：“我会还他的，等胡某拜见左大帅之后，等到楚军收复了杭州城，准会还他的！”

老骆听了，好半天不明白他的话中含意，一旁的汤医生却插话道：

“太平军的日子不长了，自从‘韦杨之乱’以后，势力大大削弱，湘军、淮军，还有左大帅的楚军，这三支军队合在一起，太平军哪里是对手？”

老骆突然问道：

“杭州城何时能收复？”

胡雪岩立即告诉他：

“据刘典将军说，多则半月，少则八至十天，一定要赶走李世贤，收复杭州城。依我之见，你明天就回去，阜康也少不了你啊，老骆！”

“好罢！我明天就走，请胡大先生放心！”

汤医生慌忙过来向胡雪岩道歉，并拉着老骆的双手，给他赔罪，再三表示歉意，胡雪岩笑道：

“不知者无罪呀！他是胡某银号的掌柜。”

老医生立即客气地说：

“天色已晚，老朽家离此不过二里，请胡大先生到寒舍住一宿，明晨再走不迟。”

他见老头儿热情诚恳，便顺口说：

“好吧，老人家如此盛情，胡某却之不恭了。”

于是，胡雪岩和老骆、大山、猛子一起跟着那老头儿，两个大汉牵着马，向一个山林走去。

据老人说，他名叫汤万山，年轻时曾在北方一家药店行过医，因受人排挤，便回到家乡自己开个小药店，经常带着两个儿子：大佗、小佗到附近山上采些药草，为人们治病，少收一点药费，以养家糊口。

当晚，汤老先生陪着胡雪岩谈心时，对长子大佗说道：“去把今年采摘的明前茶泡一壶。”

不一会儿，大佗手捧茶壶走来，随着壶嘴喷出的一阵阵茶香，胡雪岩不禁问道：

“老先生，这茶好香啊！”

汤老医生听了，微微一笑道：

“不瞒胡大先生说，这是齐云山上的云雾茶，不仅茶香四溢，而且喝了能生津提神，养胃驱寒，其妙无穷，其乐无穷。”

他说着，便倒了一杯茶，请胡雪岩品尝，只见杯中茶水，绿盈盈澄碧如玉，香喷喷满屋生馨，不由得称赞说：

“好茶，好茶，果然是茶中的珍品！”

一听到这些话，汤老医生兴奋地说：

“齐云山乃天下四大道教名山之一，终年云雾缭绕，如入仙境。每年的清明节之前，老朽都要领着二犬子去山上采草药，也顺便采摘一些茶叶，……”

胡雪岩听着，不由想到了杭州的龙井茶，便信口向老先生请教道：

“这齐云山的云雾茶，与杭州西湖边上的龙井茶相比，二者孰优孰劣？”

听了他的话，汤老医生手捏唇上的几许胡子，沉思了一下，慢慢说：

“它们各有千秋吧！至于龙井茶，也有井上与井下、明前与明后之分哩！……”

接着，汤老先生说了一段自己经历的事情：

四年前的一天，有个年近古稀的樵夫，他挑了一担柴，准备到集市上去卖，路过汤老先生家门前。当时，汤老先生正坐在门前的一棵大树下面品茶消暑。他见到老樵夫气喘吁吁地挑着一副柴担，累得大汗淋漓的样子，不由发起了善心，便主动上前搭话：

“老大哥，坐下歇一歇，喝杯茶吧！”

那樵夫也不客气，就在一张小凳子上坐下，端起茶碗，因为茶水太烫，他只抿了一小口，嘴里连续咂了咂，立即连声喊着：“好茶，好茶！”

汤医生见那樵夫一副很内行的样子，就说：

“老哥，你倒说说看，这茶怎么个好法？”

樵夫又端起茶杯，又抿了一口茶，然后说道：

“你这是井台子上的龙井上品！”

听了樵夫的话，汤医生立刻糊涂了起来：

“老哥，什么井台子上，井台子下的，我怎么听不懂啊！”

樵夫听后，微微笑着说：

“刚才喝了你的龙井茶，就给你讲一讲龙井茶的来历吧！……”

据说，杭州西湖边上有个村子，村里有一眼井，在两尺多深的井壁上，长着一株弯弯曲曲的茶树，从这棵树上摘下来的茶叶，奇香异常，妙不可言。

当年乾隆皇帝三下江南时，杭州的知府给这位皇上喝的，就是这棵树上摘下的茶叶泡的茶。

乾隆爷喝了连声叫好，又听那知府说了来历，一时龙心大悦，便前呼后拥地来到水井边上，亲眼看到那株奇树。

皇上俯身一看，见茶树贴着井壁生长，弯弯曲曲地像条虬龙，便灵机一动，给它赐名为“龙井茶”。

从此，这龙井茶就出名了，就连所在的这村子也叫作“龙井村”了；甚至周围的村子、全县、乃至全浙江省，类似的茶树上摘下来的茶叶，也都叫作龙井茶了。

其实，真正的龙井，也就是井壁上的那一株，那是皇上才能喝得到的；井台子上那几棵树上长的龙井茶，也只有朝廷上一品官之类的少数人才能喝到；一般老百姓能喝到西湖边上那些树上长的龙井茶，真的算是福分不浅了。

而今天，汤老医生拿出来的竟是什么“井台子上的茶”，那可是一品大官才能喝到的啊！

樵夫的一番话说得汤医生目瞪口呆，不得不佩服他的品茶能力之高超。

原来这壶里泡的龙井茶，确是一位京官给的。那京官是位满人亲王，带着全家来杭州游玩时，儿子得了一种抽风的病。请了许多医生也未治好。那孩子是亲王的命根子，心里万分着急，有人向亲王说：

“只有请汤万山，才能治好这种病。”

那亲王派快马将汤医生请到杭州，他一看孩子的脸色，再按了按脉，立刻知道孩子得的这种抽风病，是由肠胃病引起的。

于是，汤医生开个调理肠胃的药方，派人去药铺里抓了药，孩子吃了药，病就全好了。

那亲王赏他银子，汤医生不要；亲王便顺手把杭州知府孝敬的一大包“龙井”递给他，汤医生只得收下了。

这工夫，汤老先生怎么也没有想到眼前这个打柴的老头，居然对茶的研究与学问，懂得这么多，不禁肃然起敬：

“老大哥，未料你赏鉴茶水的能力如此精妙，真是一位品茶的专家啊！”

樵夫笑道：

“没什么，没什么，雕虫小技罢了！”

“老大哥，往后你别往集上挑了，你就把柴送到我家来，我付你钱，咱哥俩再一边喝水，一边聊天，好不好？”

樵夫老头连声道谢，就把那担柴挑到汤医生家里，拿了柴钱，两个老头这才分手。

到了下一个集日，汤万山医生准备了好茶叶，早早地把水烧开了，单等樵夫老头前来品茶，可是等了半天，还是不见樵夫来。而这种好茶叶又不能久泡，一定要等客人来了再下壶，因此，只好把水壶拿下来。一会儿水凉了，就再把水壶放到炉子上烧，就这样，热后冷，冷后再热，反反复复好几次，一直到晌午，樵夫老头才满头大汗地挑着一担柴赶来。

汤医生见樵夫来了，一面吩咐大佗、小佗帮着卸柴，一面动手沏茶。一会工夫，茶泡好了，樵夫端起茶碗啜了一口，说道：

“好茶啊好茶，这是极品‘碧螺春’……”

说着，只见他叹了一口气，惋惜地说：

“可惜呀，这样的好茶叫你白白糟蹋了！”

汤医生不解地问：“你这是什么意思？”

樵夫说：“茶是上等好茶，可惜水烧得有些过火了……”

听樵夫这么一说，汤医生真是佩服极了：

“老大哥，你可真神了！这水我确实烧过好几遍了。不过，我，我想请教你，这种鉴赏茶水的高深的造诣，是如何掌握的呢？”

樵夫听后，沉默了一会，缓缓地说道：

“我年轻时候，家里很是富裕，喝过几年好茶。”

樵夫说到这里，忽然停下，扭头问汤医生：

“兄弟，你这家业到底有多大？”

汤医生笑了笑：“我这家业不大，只有几十亩水田，不过我是靠行医卖药为生……”

“是啊，是啊！俗话说：‘黄金有价药无价！’这就很难估量你的家业到底有多大了。”

“老大哥！你问这个做什么？”

樵夫见他不理解的样子，便认真地说：

“不瞒兄弟说，当初，我家有八百亩地，五处宅院，都被我泡在茶里喝了！”

“啊！有这么严重吗？”汤医生不胜惊奇地问了一句，樵夫又接着叙道：

“那时候，我嗜茶如命，一开始喝一两银子买一大堆的茶叶，接着喝一两银子买一壶的茶叶，再后来喝十两银子买一壶的茶叶，……凡是天下的好茶，我都想品尝一番，结果，我那八百亩地和五处宅院的家业，都顺着这小小的茶壶嘴子流走了……最终落了个家破人亡，只能以打柴为生的结局……”

听到这里，胡雪岩顺口说道：

“这喝茶竟有把家产喝光的，也属少见了！”

汤医生意味深长地说：

“喝茶本不该把万贯家财喝光，只是由于他嗜茶如命，……可见我们看待任何事情都该有个限度，不能过分！正如古人说的：‘一张一弛，文武之道’。”

胡雪岩感慨地说：

“听了这喝茶的故事，尤其是汤老先生的这些高论，胡某受益匪浅！”

汤医生却说道：

“胡大先生太客气了！老朽想拜托你一件事，又怕给你添了麻烦——”

“有事请说，只要胡某能办到的，绝对不会让老先生落空。”胡雪岩恳切地说。

“老朽的两个犬子，本想让他们随我学医，才把他们起名为‘大佗、小佗’，希望他们像古代的神医华佗那样，但是，二人都对医不感兴趣，令我失望，”说到这里，老人叹了口气，看着胡雪岩，只得说道，“老朽想请胡大先生把他们带在身边，学一些做人的本事吧！”

胡雪岩听后，立即说道：

“只要老先生放心，胡某可以带他们走，不过胡某乃一介商人，只怕误了贵公子的前程呢。”

范医生赶忙说道：

“胡大先生是名贯东南的富商豪士，又是渐江巡抚衙门的粮台官员，他们能够随侍前后，已是老朽家门的荣幸了！”

说完，就喊来大佗、小佗向胡雪岩表示真诚的谢意……

次日凌晨，胡雪岩送走老骆之后，又辞别了汤万山老医生，带着大佗等一齐上路。因为有大佗、小佗这两个好向导，他们绕小道，走近路，四十里山道，一个半时辰就走完了。

据说左宗棠的行辕不在衢州城里，而是设在城外一座残破的寺院里。

远远看去，寺门前旗牌招展，刀枪林立。一片森严肃杀气氛，显示出总督的气派。

一顶绿呢大轿，摆在门旁。照墙下有好几块朱红高脚牌俨然立着，上面用泥金宋体写着官衔荣典。其中一块是“钦命督办浙江军务”，一块是“兼署浙江巡抚”，一块是“赏戴花翎”，还有一块是左宗棠于道光十二年（公元1832年）中举的录式。

寺门前，两排持矛带刀的亲兵，威风凛凛地从门外一直站到院里的大殿之上，旁边还有几位蓝顶子的武官，统领们也是毕恭毕敬地站在那里。

胡雪岩见此光景，心想左宗棠的威风比王有龄是大得多了，因为他到底是个带兵打仗的大帅啊！遂从怀中取出“手本”，交给向他走来的一个都司，请他递了进去。

过了一会儿，才见大殿里走出一个武官，对着立在院中的胡雪岩，大声地拖着官腔喊：

“哪位是胡道台？”

胡雪岩赶忙整了整衣衫，也将胸脯一挺，踱着四方官步，摇晃着身子上前答道：

“敝人正是。”

“左大帅传见。”

“好的，请引路。”

俗话说：官家的屋子，进门不进殿，礼仪要当先。在那位武官带引下，胡雪岩从西边角门进去，穿过一个小小的院子，两边也是站满了亲兵，在一间正殿门前，有一个身穿便服的年轻人，客气地对他点点头，掀起布帘，示意请他进去。

走进殿里，胡雪岩举目一看，一个中等身材的胖老头儿，左手捏着一根长杆的旱烟袋，右手握笔，正在窗前的一张方桌子上挥毫呢！

一行字写完，左宗棠放下毛笔，胡雪岩急忙趋步上前，撩起衣襟请安，同时自报家门：

“浙江候补道胡光墉，参见左大帅！”

“噢！你就是胡光墉？”

左宗棠说着，他那双锐利的目光，闪出威严逼人的光亮，从上到下地看了他一遍，问道：

“你不是叫胡雪岩么？”

“报告大帅，胡某本名光墉，字雪岩。”

“嗯，光墉，墉者墙也，发光的墙，岂不正是雪岩么？”

左宗棠仔细打量着他，又随口详鉴着他的名和字，嘴里重复着念道：

“好名，好字啊！这是谁替你起的？”

胡雪岩只得答道：

“报告大帅，这是胡某小时候的一位塾师帮着起的。后来，当地一位胡姓财主听说后，要用五十两银子来买我这名和字，父亲坚决不答应，被迫搬家，临走前，父亲送五十两银子给那位塾师，以示感谢。”

左宗棠听后，微笑着说：

“令父做得对！行不更名，坐不改姓嘛！”

说罢，又是一阵爽朗的笑声，接着说道：

“古话说：名如其人。你这胡雪岩的大名可是够响亮的啊！不仅是杭州内外，在钱塘江西岸也是家喻户晓呀！”

胡雪岩早已听说这位“湖南骡子”的脾气大，从他的笑声中还不能分辨出是讽刺还是溢美，只得嘿嘿地笑着搭讪道：

“左大帅明鉴，盛名之下，其实难副哩。”

此刻，左宗棠脸色一变，竟说道：

“自我入浙以来，不少人说你很得王有龄的赏识，称赞你为能员、干材，但也有人要参你，说你不少坏话。”

胡雪岩忙欠身说：

“报告左大帅！雪岩一向奉公守法，不敢为非作歹，更无营私舞弊之事；只为受王大人知遇之恩，誓共生死，或有处事不避劳怨，得罪了人亦是有的。”

“你是不是为非作歹、营私舞弊，犹待考查，不过，许多人都在说你生活奢靡，花钱如流水，就让人怀疑你那白花花的银子从何而来了。”

“请大帅细察！胡某本是一介商人，平日交往的也多是经商之人，如果我在生活上抠抠挤挤，过于节俭，能收到良好的信誉么？其实，吃喝宴请，也是一种十分有效的经商之道呢？不然，‘东南大侠’的美誉也不是偶然得来的！”

“嗬！你倒会王婆卖瓜，自卖自夸呀！我再问你，刚才你说要与王大人誓共生死，这真令人难以置信了。如今，王大人早已殉难，作了古人，而你活得自由自在，这岂不是言之凿之，行之渺渺吗？”

“左大帅，雪岩没有追随王大人于地下，还能苟活在这个世上，这里既有客观因素，又有难言的苦衷，实在是左右为难！”

“好吧，你说说为难的地方我听听。”

“早在太平军攻城之前，我从余杭购得二百万担稻谷，并平安地运进杭州城内。不久，我又从湖州买来二十万担稻谷。王大人仍担心太平军围城后，城内会出现粮荒，便第三次派我来衢州购粮。结果，粮食未能运回，杭州城破，王大人殉难，我，我如何能与王大人一起……”

听到这里，左宗棠把大手一挥，质问道：

“那好，你买的粮食哪里去了？……”

他停了一下，用犀利的目光盯视着胡雪岩，未等回话，他又连珠炮似地追问：

“这批粮食，你既未能运回杭州城里，为什么私自送给了太平军？你真是吃了豹子胆了！”

胡雪岩听了，大吃一惊：

“左大帅！这话是从何说起？这消息是，是从哪里得到的？……”

左宗棠冷笑一声：

“别管我从哪里听到的这消息，你这样干可真是胆大包天！你可知道，这，这是弥天大罪呢！”

胡雪岩沉默了一会，突然问道：

“大帅！这是诬陷，是明目张胆的诬陷——”

接着，他将如何克服诸多困难，尽快赶到衢州；买到粮食以后，又如何抓紧上船，日日夜夜往回赶运；如何在中途得到杭州城破，王大人身亡的消息；又如何挫败唐小虎抢粮的阴谋活动等。

可是，未等他说完，左宗棠又说道：

“这些话全是妄说！它并不能减轻你一丝一毫的罪责！”

胡雪岩仍然平静地说：

“这批粮食我没有及时运回杭州，也许我有些责任，可是时间也实在来不及！更重要的一点，我并没有把粮食送给了太平军呀！”

“你没有送给太平军，那么我要问：粮食呢？”

“粮食都在呀！我，我这次来参见大帅，不就是为了那批粮食吗？”

听到粮食还在的消息，左宗棠不相信自己的耳朵，以为听错了似的，急忙问道：

“你说什么？粮食还在？没，没有送给太平军。”

胡雪岩不紧不慢地说：

“请大帅放心，粮食全在，雪岩这次来拜见你老人家，就是来捐献这批粮食的！”

左宗棠又追问：

“这批粮食的数量是多少？”

“共计二十万担。”

“这么多的稻谷，存在何地？”

“全在船上载着，”胡雪岩接着说，“为了避免被太平军发现，丢了这批珍贵的粮食，我把粮船全都隐藏在常山港的上游……”

左宗棠一拍大腿：

“啊呀！雪岩兄何不早说？……我差一点上了王履谦这小子的当！”

胡雪岩又把来衢州的途中，收到叶正兴送来的王有龄的遗折，取出来交送左宗棠，说道：

“请左大帅奏呈朝廷，尽早为王有龄大人澄清事实，雪冤报仇！”

左宗棠听了，又是一惊，接过那遗稿，迅速读了一遍，拍案大喝一声：

“这王履谦也太不是东西！我要亲写奏疏，连同这遗折，一并上奏朝廷，严肃查处，一定要还王有龄一个公道。”

胡雪岩立即向左宗棠行大礼，说道：

“让雪岩代王大人表示感谢，若是王大人泉下有知，他一定会保佑左大帅福体安康，每战必胜，捷报频传。”

此刻，左宗棠放下王有龄的遗折，笑眯眯地看着胡雪岩，带着感慨地说道：

“凡事非目见耳闻不能得其实；只听少数人的反映，往往被蒙蔽的居多；若是主观臆断那后果更糟。这次险些让小人得志，而伤害了雪岩兄这个富商豪士。”

胡雪岩听了，只是坦然地说：

“大帅不必自责，只怪雪岩开始没有把话说清楚，才产生诸多误会。”

左宗棠冁然一笑：

“疑云已经散去，我们来谈正经事吧！我想，有了你这二十万担稻谷，不但挨饿的杭州百姓得救了，连收复浙江全境，我也更有把握了。雪岩兄此举，出人意料，功德无量，左某不胜感激、佩服！”

“大帅太客气，言重了！”

“不，这是实话。不过，眼前还有一个问题，要先向雪岩兄通报，”左宗棠喝了一口茶，又抽了一口旱烟，才接着说，“这二十万担稻谷，总要价值十万银子吧？目前粮台没有那么多，只能付给一小部分，余数不久即可奉还。”

胡雪岩急忙说道：

“请左大帅不必操心了，这区区二十万担粮食，算是雪岩的劳军之资，分文不取。”

“是报效？捐献？”左宗棠又怕听错了。

“正是，请大帅收下雪岩这份心意。”

“这样，这样太让你破费了。不知雪岩兄可有什么想法，或是有什么请求，不妨明说，左某定当满足你。”

胡雪岩立即说道：

“请大帅放心，雪岩捐献这二十万担稻谷，毫无任何企图，只有两点想法。”

左宗棠欣然点头道：

“请雪岩兄直接说出来听听。”

“王有龄大人为国殉难而死，我敬佩他的人品，更感激他对我的恩德，我应该报答他，”胡雪岩看着左宗棠又说道，“左大帅一路剿杀太平军，功高劳苦，雪岩初次拜见，也该献上一份见面礼！”

左宗堂赞许地看了他一眼，欣喜地说：

“好，不胜承情之至！虽然雪岩兄一无所求，左某也要写一份奏疏，敦请朝廷褒奖。”

胡雪岩内心窃喜，认为这位左大帅的牛脾气已经上来了，不妨再从后推他一把，忙说：

“大帅有意栽培，雪岩自当感激不尽，只是有句话如骨鲠在喉，不吐不快，请海涵！”

“客气，客气了，”左宗棠连声赞许，又催促他道，“有话但说无妨。”

胡雪岩朗声说道：

“雪岩捐献这一批粮食，并不是想得到朝廷的奖励与提升，否则，岂不成为敲门之砖了？平日，雪岩牢记自己的商人身份，只喜欢做事，不喜欢做官。”

“好！”左宗棠越发赏识胡雪岩的豪侠态度，其实，他自己正是一个重视情义，一诺千金的“红脸汉子”，二人一见如故，真是惺惺惜惺惺了。

胡雪岩又顺口恭维道：

“据说，左大帅也是一个只晓得做事，从不把功名富贵放在心上的人！”

听了这话，左宗棠真象是喝了一杯蜜水，从上甜到下，掩饰不住欣喜之情，用手捋着胡须，一阵“哈哈哈”大笑起来，过后才说：

“好罢，就照你说的办！再用一句老话：来日方长，有情后补了。”

胡雪岩忙问：

“报告大帅！那批粮食还是及早运出来为好。”

左宗棠想了一下，又屈着手指计算了一会儿，忽然面露喜悦地说：

“左某预计：十日之内，杭州城即可收复了。你不妨先回船上去，押着粮船，顺流而下，向杭州城进发吧！”

胡雪岩连忙答应“是，是”，又恭维道：

“难怪老百姓都唱：楚军威名天下扬……”

左宗棠听后，又是一阵开心地大笑，……

太平军攻进杭州城以后，叶正兴立即把阜康银号的伙计们召集起来，向他们说道：

“胡大先生不在城内，我们只有齐心合力，拧成一股绳，才能保住阜康银号不受损失，不遭毁坏，我决定这么安排——”

于是，银号只留下银号掌柜老骆，银库保管范晓轩二人守店，其余人等每人发白银五十两，回家休息。

当时，有的伙计问道：

“何时回到银号来呢？”

“杭州城一旦收复，太平军撤走之后，你们立即回来。到那时，胡大先生也回来了。”

又有人问道：

“杭州城何时才能收复呢？”

叶正兴满有把握地答道：

“据我估计，楚军连打胜仗，多则半年，少则三两个月，太平军准被赶出杭州城！”

伙计们走后，叶正兴把银号大门关上，对老骆、范晓轩说道：

“幸亏建银库时，我留下一个暗室，这一次可算是用到它了！”

老骆、范晓轩听了，十分吃惊，齐声问：

“暗室在哪里？我们怎么不知道？”

“都知道了，还成暗室么？这秘密，只有胡大先生和我知道。走罢，我们要抓紧把银子全运到暗室里去，越快越好！”

叶正兴说完，就领着二人先进了银库，然后把一张钱柜抬走，揭开地面上的砖块，再取走一块木板，便现出下面一间暗室了。

三人整整忙碌了一夜，才把银库里的所有银子——约有一百多万两白银，全都搬进暗室藏了起来。

王有龄自杀以后，有人把那份遗折送到阜康银号，叶正兴让老骆去衢州，留下范晓轩守店，对他叮嘱道：

“日夜关门，太平军来找胡大先生，就说他到湖州去了，千万不能说他去衢州买粮了。”

一切安排停当之后，叶正兴带着兰儿躲进胡家大院里，对胡老太太和瑾儿说道：

“从现在开始，大门要上锁，任何人不得随意出门，请把这项规定告诉宅院里所有的人。”

自成亲之后，瑾儿便成为胡宅的女主人，胡老太太把持家的一切权力，完全交给这位十分贤良的儿媳了。

一天上午，管家老骆慌慌忙忙地跑来报告：

“一个太平军的头领带着一队士兵来叫门，扬言要见胡大先生，怎么办？”

胡老太太与瑾儿都吓得哭了起来，叶正兴急忙在胡老太太耳边低声讲了几句话，便领着瑾儿、兰儿以及王有龄大人的长子亦松、长女亦梅等，走进瑾儿的卧室，将衣柜搬走之后，便现出一扇石门，推开石门，就能看到地下有暗道通向里面，……

原来，在建房时胡雪岩与叶正兴就秘密地建造了这个地下暗室，从瑾儿卧室进入地下暗道，里面有很大的一间暗室，通过暗室可以到达后花园假山脚下，再从后门走出去。

当时，叶正兴领着瑾儿等进入暗室之后，他便走出暗道，去向太平军头目说：

“胡雪岩去湖州了，家中的人全跑了，留在家里的人，全是仆人。”

那个太平军的首领进了胡宅一看，空空荡荡地一所大宅院，只见到一个老太太在家，便只好扫兴地出去了。

从这次以后，门外一有响动，瑾儿等便立即隐藏到地下暗室里去，留下胡老太太一人守着，正如瑾儿说的一句话：有惊无险了。

有一天，叶正兴把自己扮成一个乞丐模样，到街上探听情况，走到一个十字路口，忽然听到巷子里传来了一声凄惨的叫喊：

“嗳哟！死砍头的，你们打死我啦！……”

他听到这叫声，心中猛然“格登”一下，觉得这声音好熟悉啊，但一时又记不起来了。

此刻，叫声愈喊愈急，他放开大步向那巷子里走去。只见一群乞丐围在一起，吵吵嚷嚷地闹成一团，那熟悉的叫喊声音便是从乞丐群中传出来的。

为了弄清情况，叶正兴走近那群乞丐，仔细一看，被乞丐们围着嬉闹的那人，竟是一个衣衫破烂的女人。只见她乱蓬蓬的头发披散着，把整个脸面全遮住了，仅露出两只惊慌失神的眼睛，向周围窥伺着，担心乞丐们突然打来的拳头。

有个身高马大的年轻乞丐，向对面的一个“独眼龙”使了一个眼色：

“快抓住她的两条胳膊，我要量一下她的奶头，看看到底能拉多长！”

那“独眼龙”迅速弯腰，伸手拽住那女人的两只手，并向后一拉，疼得连声大叫：

“嗳哟！死砍头的，可疼死我啦！……”

正在这时，那大个子急忙上前，双手同时伸出去，一手抓住一个奶头，向下使劲一拉——只听那女人狼嗥一般叫着，拼命地挣扎，两只脚在地上使劲地乱蹬乱踢，又脏又烂，露着大腿的裤子快要掉下来了……

忽听乞丐大汉兴奋地喊道：

“乖乖龙得咚！她的奶头竟有二尺长，真不愧是同大奶头，名不虚传啊！”

叶正兴听到这里，顿时觉得头脑“嗡”的一声，两眼一黑，一头栽倒，当即昏迷在马路上。

乞丐们一见，有的吓跑了，有的忙着来看晕倒的人，那个女人也趁机爬起来，逃走了。

也不知过了多长时间，叶正兴才醒过来，发现自己躺在马路边上，周围连一个人也没有，过了好一会儿，他才回忆起刚发生的那件事情。心中十分纳闷：她怎么会落到这般下场？……

原来，刚才被乞丐们戏弄的那个女人，正是叶正兴原来的妻子——同大奶奶！

随着杭州城被太平军攻陷，贺光清以先遣队长的身份进入杭州，因为是他派人焚烧了王有龄的粮库，自以为立了大功，向李世贤要钱要官，闹得很厉害。

此时，左宗棠的军队正在由此向南，打得太平军的队伍望风而逃。李世贤借口去援天京，便留下他的部将陈炳文、邓光明踞守杭州。

李世贤撤出杭州之后，对贺光清说：

“我已和陈炳文、邓光明二人说了，杭州城由你们三人全权管理。”

李世贤走后，陈炳文、邓光明认为他是山贼头子，不买他的账，贺光清一赌气，便领着他的贼兄弟们胡作非为起来，一时之间，杭州城里被他们闹得乌烟瘴气。

古今中外，凡小人得志后，无不穷奢极欲。他们都追求无限的淫乐与无比丰富的物质享受，并以此来显示他们的威赫。

贺光清把抢来的金银财宝，任意挥霍。据说，他在杭州期间，每次喝酒，席上的山珍海味自不必说，就是馒头也要用蟹黄做成，一顿饭的馒头竟花掉白银一百多两！

至于菜肴，那就更是天下罕见。什么天上飞的，地上跑的，水里游的，贺光清早已吃腻了。他要吃鸡舌，往往一碗鸡舌，就要杀掉上千只鸡才能做成。他爱吃鲇鱼胡子，说是那叫“龙须”，吃了能驾雾腾云，成为神仙。为了能做成一碗“龙须肉”，得驱使数百人下水捕捞鲇鱼。

闹得杭州城里鸡飞狗跳，一片人心惶惶。

贺光清的私生活更是糜烂下流。起先，他与同大奶奶整日颠鸾倒凤，淫乐不休。

可是并没有多久，贺光清便觉得玩腻了，将他的老相好——同大奶奶甩到了一边，召集他的贼兄弟们开会，竟无耻地说：

“杭州既是人间天堂，这‘天堂’里没有美女吗？我发誓，一定要搞遍杭州的风流女人……”

于是，在贺光清的住处，一时美女如云，既有当时酒楼的名妓，也有妙龄的良家女子。

贺光清公开地叫嚷：

“我要仿效宋朝的王甫，享受一下‘拥帐’的乐趣，也不枉来杭州一趟。”

果然，贺光清真像当年的王甫那样，在卧室中央放一张大床，周围数张小床环绕，小床上躺着那些被他掳来的美女们，供他随时淫乐。

每当他与其中的一个淫乐时，贺光清就命令小床上的那些女子为自己助威，这便叫作“拥帐”。

有一天，贺光清忽然发现同大奶奶与他的一个把兄弟干上了，心中窝住一团火，骂道：

“要干，就公开干，为何要瞒住我去偷偷摸摸地干！老子最恨这种不光明正大的人！”

贺光清一赌气，对同大奶奶骂道：

“平日，母狗还夹住尾巴，你连母狗也不如？”

同大奶奶也针锋相对地回敬他：

“你天天要‘拥帐’，难道我就不急吗？”

贺光清被她将了一军，十分恼火，便喊道：

“来人！”

门外进来一个把弟，问道：

“贺大哥，有何吩咐？”

贺光清指着同大奶奶对他命令道：

“把她拉到院里，吊在那棵弯枣树上！”

那位把弟以为是贺光清在开玩笑，便说：

“大哥，你是在与同大奶奶逗……”

“放屁！谁跟她在逗？快，快拉出去，吊上！”

后来，同大奶奶真的被吊在那棵弯枣树上了，贺光清让人扒光她的衣服，用枣树条子抽她，同大奶奶被打得浑身是血，几乎死在那棵枣树下面。

自那之后，同大奶奶被迫流浪街头，加入乞丐的行列，也成为那些男乞丐的泄欲工具。

后来，叶正兴回去见到兰儿，把同大奶奶的情况向她述说一遍，两人唏嘘叹息，深为她的处境难过，叶正兴说道：

“我要去救她。”

“你不是一直在恨她么？”

“是的，我十分憎恨她，但是她的父母曾经与我共过患难，她也曾真心地爱过我，并将自己身上最珍贵的东西给了我，……”

兰儿顺口问道：

“照你这么说，她们同家还是你的亲邻呢！”

“正是这样。”叶正兴便向兰儿谈起了同大奶奶的身世……

同大奶奶原名同芳，她与叶正兴都是陕西人。在嘉靖末年，黄河发大水，两家出外逃荒时遇到了一块。

在南下的路上，由于奔波劳累，加上饥寒交迫，两对老人相继病死。此时，同芳十六岁，叶正兴十九岁，正处在青春萌动的发育期间。

在共历患难的艰苦生活中，两颗年轻人的心靠在了一起，他们在一座破败的土地庙里成了亲。

新婚第一夜，叶正兴终身难忘的一件事，那就是同芳的叫喊声。

也许同芳生来就是一个天生的尤物，十六岁的少女，已是胸脯高耸，两只乳房竟然丰满得如葫芦一般，大得出奇。

更有奇者，同芳每与叶正兴交欢时刻，总是激情澎湃，拼命叫喊：

“砍头的，疼死我啦！……”

于是，叶正兴更加怜惜她，疼爱她，把她当作自己的心肝宝贝一样。尽管生活艰难，衣衫褴褛，食不裹腹，但是小夫妻的情感生活，仍比醇酒还香，比蜜糖还甜。

有一次，他们在一个山洞里过夜，第二天醒来，大雨倾盆，只好在洞中住下。

突然从洞外雨地里窜进一只兔子，两人便在洞中追捉那只兔子，不料那狡猾的兔子钻进洞里一个角落，再也不出来了。

叶正兴有些累了，不想再追，就劝道：

“别再追了，人说狡兔有三窟哩，放了它罢！”

同芳却坚持要捉住那只兔子，她在洞中四处察看，不放过每一个角落，忽然间，她在洞壁的石缝中发现一个包袱，拉下来一看，包里竟是白花花的银子！她不禁大叫道：

“快来看！好多的……银子！”

叶正兴走过来看到那么多的一堆银子，也大吃一惊，冲口说道：

“哟，这是谁放了这么多的银子在洞里？”

“管他是谁放在这里的，被我们找到，现在就是我们的。你，你还愣着干什么？快数数看，到底有多少呀！”

叶正兴仍站着未动，嘴里还自语着：

“俗话说：外财不救穷人命。这银子的主人若是来了，找不到银子，还，还不急疯了？”

同芳气得直嚷嚷：

“你，你真是混账！有了银子，我们就能有吃，有穿，有好日子过；没有银子，啥也没有，谁也看不起你。”

说着，同芳急忙弯下腰来，三下两下地脱了自己的褂子，铺在地上，忙把银子包好，恨得直咬牙地骂他：

“真是无用的东西！还说银子的主人要发疯，你没有银子的时候，难道就不焦急？……快把这银子背上，早点离开这里！”

叶正兴只好走过去，提起那只包袱，觉得沉甸甸的，心想这银子还真不轻哩！

两人走出山洞，向一片树林匆匆走去，此时正是秋天，同芳的外衣脱下包银子了，只穿着一件单衣，经山风一吹，冻得全身发颤。

进入林子深处，叶正兴慌忙脱下自己的褂子，要同芳穿上，她死活不答应，还说道：

“我冻病了没事，把你冻病了，我要受苦的。”

她见丈夫听不懂，用手指戳着他的眉心：

“你真是个呆子！你病了，谁来侍候我，谁能让我夜里快活——”

二人把银子数了数，竟有八百两！同芳高兴地搂住丈夫的脖子，叫道：

“马不吃夜草不肥，人无外财不发！这一下我们不会再受罪了！”

后来，他们辗转来到杭州，在南门口买了一家仁和粮店，做起了粮食生意。因为叶正兴为人厚道，生意越做越好，把自己的店名改为“广达粮店”，取“财源广进，生意通达”的意思。

自此，同芳变成了老板娘，整日在家梳洗打扮，讲吃讲穿，本来就是一个美人胚子，很快名声大振起来。

有时候，她到街上买些东西，人们见她苗条的体形，靓丽的容貌，特别是胸脯上的一双丰乳，引得路上的行人频频顾视，于是“同大奶头”便被喊开了。

后来，山贼贺光清也听说了“同大奶头”的风流美貌，便派人把她抢到山里，过了半年才放她回来。

对这件事，叶正兴并不怪她，反而十分同情她的这段不幸遭遇，回来后夫妻二人的感情仍然如胶似漆，如鱼得水。

可是，同芳在山寨里变坏了，土匪生活把她变成了一个放荡的女人，只要叶正兴不在家中过夜，她就睡不着觉。于是，每当丈夫出门，她就去找粮店里的伙计，时间一长，粮店周围的男人们都主动上门，去与她厮混。

俗话说：好事不出门，坏事传千里。同大奶奶的名字便传开了……

听了同大奶奶的这番经历，兰儿喟然叹道：

“难怪人们说：人间善恶终要报，未报只因时未到，今日不来明日来，善恶自是善恶报。”

叶正兴又说：

“无论怎样，我还是要救她的……”

次日，叶正兴在城里找了半天，也不见她的踪影，直到午后，有个乞丐告诉他说，她在南门外的九里墩桥下，才终于找到了。

当时，她正在沉沉酣睡，叶正兴站在她身边看了很久，她才醒来。

一见面前站着的男人是叶正兴，她大叫一声之后，晕了过去，老叶忙上前把她扶起抱在怀里，一股又腥又臭的气味传了过来，他只得再三忍住，才没有呕吐。

此时，她的右眼已经失明，据说是被一个乞丐打的；口中的牙齿也少了近一半；原来乌云般的长发，现已焦黄、乱蓬蓬地如鸡窝一般。

她过了好大一会儿才说：

“谢谢你，叶侉，这种时候，你还能来看我，我就很知足了……是我对不起你！”

老叶见她泪流不止，也动了真情，陪着哭了一会儿。抬头向周围一看，黢无人迹，只见桥下流水潺潺，澄碧清亮，虽是秋天，却不见凉，便对她说道：

“趁这里无人到来，水又洁净，洗个澡吧！”

未等她答应，老叶已经把她抱起来，走到溪水边上，放到一块石板上坐着，然后去帮她脱下那身又脏又烂的破衣服。

老叶一边替她洗着身子，看着一处处累累伤痕，不由心疼地问道：

“怎么，这全身竟没有不被打伤的地方？”

同大奶奶一直又羞又愧，泪流不止，也许是良心发现罢！这工夫，听到他问及身上的伤痕，更是触及到痛处了，哽咽着说：

“那些乞丐本是一群色中的饿狼，见到我了，都，都把我往死里整；有时，许多人还轮，轮番对我……”

她说起来越发难过，竟哭得说不下去了，老叶一边替她脱着，一边心里想道：

“这身上的伤痕污垢很容易帮她洗刷掉，她内心深处所受的屈辱陈迹恐难驱除了，这也许会成为她终生的耻辱，谁也不能替她抹去。”

想当年，两人恩爱情浓的时候，她的胴体他曾无数次地欣赏、品鉴，不厌其烦地抚摸过，每次都使他热血沸腾，欲焰炽烈，迫不急待地扑上去，恨不能让自己的躯体熔化在她身上！

可是，眼前还是那个人，面对她的胴体再也起不了兴，心情怎么也激动不起来。

原来又白又嫩，玉洁冰清般的肌肤，变得皮松肉懈，又粗糙，又难看；那桃花一样的面容，变成一副桔黄色的倭瓜脸；因为瞎了一只眼，再加上痛苦的表情，把面孔扭曲得比传说中的老妖婆还丑陋！

曾几何时，她胸前那双肥硕的丰乳，替她增添了那么多的魅力，使多少男人见了之后无不为之倾倒，谁不为之动心，并终于赢得“同大奶奶”的芳名。

而今，她胸脯凹陷，瘦骨嶙峋，只剩下两只皱巴巴、松皮耷的老茄子挂在肚皮上面。

由于长时间的不清洗，加上无节制的性乱，使她下身更加肮脏，腥臭之气令人作呕！老叶只得咬紧牙关，一遍又一遍替她洗涤干净。

洗完之后，老叶把她的破衣烂衫一古脑儿扔到溪水里去了，然后拿出一套干净衣服让她穿上，并顺口对她说：

“这是我来找你之前，兰儿让我带来的。”

她一听这话，忽然问道：

“兰儿在你身边？那……那也是她的造化！”

她见老叶点了点头，又感叹道：

“这人的一生，所走过来的路，为何，为何就不能再让各人重走一遍呢？老天爷啊——”

“我要带你回去，兰儿还愿意伺候你，”老叶看着她，轻轻地说，并没有带着任何的勉强和无耐，见她不吱声，又劝道：“别辜负了兰儿和我的好意，现在就回去罢！”

同大奶奶埋头想了一会儿，说道：

“我对你们的关怀与情义，深深地感激，终生不忘。若有来世的话，我要变作猪狗、牛马报答你们的大恩大德，以赎回我往日的罪愆。但是，我不能再去你们那里了……”

老叶再三解劝，她总是不愿意，并说：

“我是一个十恶不赦的女人，而且是将死的人了，怎能再去扰乱，扰乱你们的……美满生活呢！……”

后来，老叶突然对她说：

“难道你不想见一见……你那表弟胡大先生？”

一听这话，只见她的焦黄脸色一变，那只独眼里突然闪出一束光芒似地，忙问道：

“他，他如今在哪里？”

老叶只得把胡雪岩去衢州买粮的事情向她介绍一遍，并且告诉她：

“太平军的败局已定，左宗棠的楚军快打到杭州来了，我估计胡大先生一定会在楚军收复杭州之后回来，你何不等他一等？”

只见她想了一会儿，突然双手捂脸哭道：

“我，我哪有脸再去见他？我……”

此时，天色渐晚，她看着西方的落日说道：

“俗话说：真人不言谢，我就不说了。你快些回去吧，我还有一件大事未办，趁着天未黑下来，我要先走了。”

说完，她便慢慢站起来，沿着一条人们不常走的一条小路，迂回曲折地向城里走去。

叶正兴站起来，目送着她的背影，心里说：

“她还有一件什么大事要办呢？”

他想了好久，一直没有想起来，眼看天要黑下来了，而且东南风越刮越大，只好迈开步子，顺着去城里的大道，快步走去。

三天后，汪九斤把马车赶到胡宅大门前，跑进院子向叶正兴报告了一件大事情：

“昨天夜里，同大奶奶领着五百名乞丐，把聚美楼包围起来，放了一把大火，贺光清和他的一百多个兵，全都烧死在里面了。”

“啊！这是真的？”老叶吃惊地问。

汪九斤忙对他说：

“这还有假？全城人都在议论这事。”

老叶忙又问他：

“那，那同大奶奶与乞丐们现在何处？”

“据人们说，大火烧起来之后，双方拼杀得好厉害哩，”汪九斤接着说，“幸亏乞丐人多，又不怕死，贺光清的兵一个也未冲出来，乞丐们也死了不少……”

“那同大奶奶怎样？可……活着吗？”

“未听说！反正死的人不少，有人说，死人的尸体堆得快有聚美楼高了。”

那聚美楼是杭州城里有名的妓院，老叶自然清楚，他早就知道贺光清在那里花天酒地，过着荒淫无耻的生活，未想到被一帮乞丐活活地烧死在那个淫窟里，真是老天睁眼了！

更使他惊异的，那五百名乞丐是被自己的结发妻子同大奶奶领着去的，这更是太意外了！

想到这里，老叶忽然忆起前日在南门外九里墩桥下，她临走时说的那句话：“我还有一件大事未办”，难道这，这次火烧聚美楼，烧死贺光清等，就是指……

他不再想下去了，精神一振，对汪九斤道：

“我们去聚美楼看看去！”

“现在就去可好？会不会……”

“人家敢去放火，咱们连去看的胆量也没有么？这真是胆小鬼了！”

叶正兴说完，把手又一挥，坚定地说：

“走！怕什么，太平军总不会把放火的事儿栽到咱们头上！”

汪九斤只得随着老叶，赶着马车向聚美楼的方向驰去。沿途许多人都在大声议论着：

“未料到啊，这帮乞丐也敢……”

“更未想到是一个女人领着乞丐去的呢！”

有的人轻声地说：

“那个女人不简单，名叫同大奶头！”

另一个人立刻纠正道：

“不是，是叫同大奶奶，据说她长得可俊呢！”

一路上，人们车水马龙地向聚美楼前去，不断地议论着放火的同大奶奶与乞丐们，坐在马车里的叶正兴，心中更是复杂极了：

“尽管她做了那么些对不起自己的事情，现在，由于她的勇敢行动，自己不得不对她改变态度，刮目相看了，不仅要原谅她，还应该向她表示一番由衷的敬意呢！”

老叶正在想着，忽然觉得马车停下了，忙掀起布帘向外看，只见路边上围着许多人，他正要下车时，九斤对他轻声说：

“别去了，太平军的士兵正在那里搬运尸体，弄得不好会惹出麻烦来的……”

老叶心里有些不高兴，嘴里正想说，“你就是胆小”时，忽听路边有个人大声说道：

“别小看那个同大奶头，她可是杭州城内丐帮的头目呢！”

另一个人却阴声阳气地挖苦道：

“那有什么，她不过是用腿裆里的那块臭肉，把那些穷叫花子笼到一块了。”

这人的话一说完，许多人反对他，乱纷纷指责他，有人甚至骂他：

“你是狗嘴里吐不出象牙，不许你侮辱她！”

“你是什么东西！人家已经死了，你还要败坏她，你还像是人吗？”

……

老叶听着，急忙跳下车来，向一个人打听：

“请问老兄，那个女的死了没有？”

“有人说她死了，还有人说她骑上一匹火红色的高头大马，登上空中的一片火烧云，腾空飞走了，”这人看着老叶又反问道：“怎么，你老弟认识那女的？”

叶正兴急忙摇了摇头，又想向另一人打听时，忽见来了一个老太婆，她咋咋呼呼地说道：

“你们都是拾人家的牙慧，我可是亲眼看到了那位同大奶头拼命的样子！”

人们立刻将老太婆围了起来，纷纷问道：

“快说，她是怎么死的？”

“听说她也是被火烧死的……”

老太婆对周围人扫视一眼，然后才说道：

“那聚美楼被烧起来以后，姓贺的领着人拼命向外冲，又是叫骂，又是砍杀，就是冲不出去，为什么？乞丐太多呀！别看他们全是瞎子、瘸子、聋子和哑巴，拼起命来可凶啦！……”

听的人中，有人焦急地问：

“那个同大奶头也参加了撕打？”

“别急，你听我说嘛”，老太婆横了那人一眼，又继续说，“拼杀了好长时间，双方都死了很多人，楼下全是尸体，把门都堵住了，那个姓贺的突然从楼上跳下来，大概是摔伤了腿，一时未能站起来，这时候，那个同大奶头眼尖腿快，一下子扑过去，与姓贺的撕打在一起，还拽住了他的命根子……”

“情况就是那样，后来有人看到，那个姓贺的被女的活活拽死了，她自己也被用刀捅死了，……反正两个人死在一块！”

老叶本想去楼下寻找她的尸体，有人说道：

“尸体都被运到东门外的小桥口埋了，有人还未死，只是受了伤，也被甩到车上，拉走了……”

正当老叶在迟疑之时，汪九斤用手一指：

“叶经理快看，范先生来了！”

范晓轩走到老叶身边，轻声告诉他：

“回去罢，老骆回来了。”

“啊！他，他未遇到什么吧？胡大先生怎样？”

老叶激动地拉住范晓轩问这问那，九斤赶快过来，朝周围一下嘴，提醒二人说：

“你们上了车再细谈，这里太复杂，什么人都有，别被太平军的暗探盯住了……”

范晓轩听后，忙拉住老叶上了车，说道：

“九斤说得对，大路上说话，草垛里有人，小心不为过呀！”

叶正兴听了，不住地点头，心中却在想着老骆回来之事，在他看来，只要胡大先生能平安地回到杭州，阜康银号就有了希望，我老叶也就算是完成了“托孤”的任务了。

左宗棠收到胡雪岩捐献出来的二十万担粮食，真是如虎添翼，楚军由南向北，直逼杭州城，杀得太平军节节败退。

为了指挥方便，左宗棠的总督行营，已从衢州城外迁往金华，又要移驻桐庐，等到收复杭州之后，才进驻城内。

对胡雪岩印象很好，认为他为人慷慨，忠心为国为民，办事很有能力，左宗棠一方面向朝廷写表，请求对他嘉奖，一方面仍派他主持粮台工作，并对他说：

“收复杭州之后，百废待举，到时候你可以大显身手，既为朝廷效命，又能替桑梓出力了。”

胡雪岩立即说道：

“请大帅放心，饷银不足，阜康就是督府的藩库；粮饷不足，雪岩一定设法筹集。”

左宗棠听后，高兴地说：

“好啊，有你这副侠义心肠，我也就放心了，杭州指日可下，这些日子你也很辛苦，我见你脸色有些憔悴，不妨你回到船上去休息几日，恢复一下体力，一等收复杭州之后，那就更忙了，怎么样？”

“感谢大帅的关心，雪岩这就回到船上去。”

胡雪岩说完，遂与左宗棠告辞，走出大营，回船上去。二十万担粮食，只留下十万担给军队作军粮，按左宗棠的意见，留下十万担运回杭州城，作为赈济灾民使用。

粮船上的事情，胡雪岩不在，全由喜子照管，胡雪岩一到船上，喜子向他报告：

“梅子嫂死后，沈胖子整日啼哭不止，现已卧床许多日子了，只怕是——”

话未说完，小二姐撞进舱内，一见胡雪岩回来了，竟当着喜子的面，一头扑进他的怀中，嘤嘤呜呜地哭起来，嘴里还不停地埋怨：

“你一走，就把我们全忘了！……”

喜子只得知趣地把舱门关上，悄悄地走了出去，胡雪岩抚摸着她的黑发说：

“怎么会呢？那天夜里做梦还与你在一起呢！”

小二姐歪着头问道：

“谁知道你说的是真是假……”

胡雪岩忙说：

“我说的话句句是真，若有半句是假，我坐船就掉到——船舱里！”

开始她没有细想，后来猛然清醒过来，就拼命地捶打起来，嗔怪地说：

“你真坏，你真坏，我就知道你是假的。”

雪岩伸出手掌捂住她的小嘴安慰道：

“跟你说句真话罢，有一半想你，还有一半是想你妈！”

她听后沉思了一会儿，才说：

“在男女感情领域里，总是自私的，向来如此。汉朝的赵飞燕姐妹俩，唐朝的杨玉环姐妹间，都是因情生妒，终于变成了情敌。我以为，母女之间也是一样……”

“你太像你妈了！使我一见到你，便不能不想起你的妈妈，而且又会联想到她对我的许多好处……”

小二姐见他竟难过起来，赶忙支开话题：

“胡大先生，你看我有哪些像我妈呀？”

“这又黑又亮的头发，就最像你妈了。”

“还有呢？”

“还有这瓜子脸，弯眉，细目，鹰钩鼻子，蛤蟆大嘴，加上满嘴……猪屎牙！”

小二姐越听越不对劲，知道他在故意挖苦自己，在他怀里撒娇，撕打了一会，又问道：

“难道在我身上，就没有跟妈不一样的地方？”

“有啊，说句老实话，你的皮肤像你爸，没有你妈的细腻白皙……”

她一听，不服气地争辩道：

“那是因为我从小在水里游水，加上风吹日晒，哪像妈整日在舱里，风不淋头，雨不打脸，不过，我的皮肤结实，又紧又韧，不信你摸——”

她说到这里，就将胡雪岩的大手拉到自己的肚皮上面，好像也不觉得难为情似的。

两人在舱里说说笑笑，正在得意工夫，忽听喜子在舱门外喊道：

“胡大先生！沈胖子已处弥留之时，请你们快过去看看吧！”

他们一听，慌忙穿好衣服，向后舱奔去。小二姐见父亲昏昏睡着，眼泪哗哗地流下来了，一下子扑到父亲身上，哭喊道：

“爹！你快醒醒，你不能死啊！……”

胡雪岩也急忙上前喊道：

“沈老板！沈老板！你睁开眼看看，你女儿小二姐哭得昏过去了！你……”

此刻，沈胖子像似听到了他们两人的叫声，慢慢地睁开双眼，向屋里看了一遍，见到小二姐伏在身边，嘴角连着抽动几下，眼里挤出了几滴泪水，然后低声地对她说：

“孩子，爹不能，不能……照看你了。”

说完难过地将头扭往床里，小二姐忙大叫：

“爹！我不让你，不让你离开女儿啊！……”

过了一会儿，沈胖子又把头扭过来，看到胡雪岩站在床前，苦笑一下，才断断续续地说：

“胡大先生！我把小二姐……交，交给你了，我，我也就……放，放心了——”

说完，只见他的头向旁边一歪，无力地靠在枕头上，两眼一闭，停止了呼吸，死了。

小二姐大声叫喊着，痛哭流涕，胡雪岩也陪着流下了泪水，后来只得劝她说：

“人死不得复生，你要珍惜身体，节哀自重。”

小二姐听了，反而哭得更痛，还说道：

“爹啊！女儿的命好苦，妈不在，你又走了，留我一个人好不伤心，女儿怎么活呀！”

雪岩只得劝道：

“别跟自己过不去了，快去把你爹的衣服找出来，抓紧办理丧事要紧。”

说完，伸手拉她起来，替她擦去眼泪，又说：

“以后，我不会让你一个人留在船上的，等到收复了杭州城，就把你接到家里去……”

听到这里，她忙打断下边的话，抢着说：

“你想得倒美，我才不到你家里去呢！我要在你身边，你走到哪里，我也跟到哪里，活是你的人，死也是你的鬼了！”

胡雪岩听得很不高兴，口中忙说：

“行，行，你说怎么办就怎么办，现在可以去收拾一下，抓紧办丧事罢！”

小二姐这才匆匆走去，雪岩看着她的背影，暗中想道：

“你才是想得美呢！要你跟在身边做什么？天下女人有的是，只要袋里有银子，怀中能少美女么？……难怪孔夫子说：‘唯女子与小人最难养也’，真是一点不假啊！”

自此，胡雪岩在船上住着，小二姐也学她母亲梅子嫂那样，生着点子做他喜欢吃的饭菜，一日三餐不重样，虽是家常小菜，却做得有滋有味，十分可口。

特别是小二姐做的“烤拳鸡”，胡雪岩最爱吃。她是选用当地半斤左右的肥嫩笋鸡作主要原料，用清水洗净，去净内脏，填入黄酒、姜等多种调味品佐料，以猪网油、鲜荷叶包裹，用绳扎紧，捆成“拳状”，外涂盐水调和的黄泥，放在文火中温烤两个时辰。然后敲碎泥巴，打开荷包，即可食用。

这种“拳鸡”，不但香醇酥烂，而且味美可口。如果趁热装盘，蘸着椒盐品尝，更加津津有味。胡雪岩每天都要吃这“拳鸡”，他赞道：

别看拳鸡泥巴烤，

肉酥离骨味道好。

食不嵌齿香四溢，

又鲜又嫩世难找。

这样一来，白天有可口的饭菜吃着，夜里有年轻标致的小二姐陪着，胡雪岩在船上悠哉乐哉，惬意极了，早把回归杭州忘到九霄云外去了。

四、愿为一柱擎东南

胡雪岩手拍胸膛慷慨陈辞：“左大帅但放宽心，胡某虽不是泰山石敢当，却也有几分胆色，只要能够剿灭太平发逆，别说是区区数万银子，就是毁家弃产，也在所不辞！”

左宗棠把总督大营移驻富阳之后，太平军在浙江的军队已面临着土崩瓦解之势。

随着绍兴、萧山的收复，楚军又占领了建德、临安，靠近嘉兴的平湖、乍浦、嘉善等地的太平军纷纷投降了，其中以海宁的太平军首领蔡元隆的倒戈影响更大。

这位蔡元隆投降清军后，改名为“省三”，意在迷途知返，每日三省自身，可谓至诚至信。

更难得的，是这位蔡省三勇猛异常，成为反攻太平军的一员悍将，一个月后，他偷袭桐乡成功，迫使该地守将何承先投降。据说其父何焕章不答应，父子二人争执起来，何焕章一怒之下，把三岁孙子挟持起来，对儿子威胁说：

“若再坚持投降，我就杀死他！”

何承先果断地说道：

“杀死了这个三岁娃子，我可以再生一个；可是，你亲手杀死自己的孙子，岂不留下千古恶名么？”

何焕章却说：

“杀死孙子，是家事，私事，小事；背叛天王，是国事，公事，大事。我宁愿留下恶名，也不能投降满清。”

说完，何焕章真的一刀杀死三岁的孙子，然后举刀自刎而死。这件事在当时传得沸沸扬扬，在太平军中影响极大。

后来，何承先与蔡省三相互配合，联合攻打嘉兴，只用四天时间，就占领了这座浙北重镇，生擒守城的太平军将领程昭禄。

此时，困守在杭州的陈炳文部队，已得到海宁蔡元隆（后改为蔡省三）降清的消息，他的部下将领们产生了动摇情绪，有人向他建议：

“天京已告危急，太平军大势已去，不如趁早降清，以免落个全军覆没的下场！”

但是陈炳文顽强地要战斗到底，把那些要求投降的将领尽行杀戮，决心死守杭州。

不过，一向用兵谨慎的左宗棠，早已从间谍那里得到情报，知道城内军心动摇，人心混乱，太平军队伍已无心恋战，便命令刘典、杨昌等领军加紧攻城，仅用三天时间，水陆齐进，打得城内的陈炳文支持不住。

此时，左宗棠又派蒋益丰领兵增援，陈炳文被迫困守孤城，无力反攻，于第四日夜突围逃走。

当时，左宗棠命令楚军守住东、南、西三座城门，只留北门空着，故意让陈炳文从此门逃出。

陈炳文不知是计，他领着残军败卒从北门逃出来，感到十分庆幸，对部下说道：

“都说左宗棠善于用兵，我看他徒有虚名，这北门竟无兵守卫。岂不是失策？……”

他的话音刚落，忽听周围喊来杀声骤起，约有数千楚军，从四面八方，一齐杀来，将陈炳文的逃军团团围住，纷纷喊道：

“陈炳文只有投降，才有活路可走！”

“识时务者为俊杰，陈炳文顽抗下去，绝没有好下场！……”

原来，左宗棠早已将杭州城周围的地形侦察清楚了，在北门外四十里外，有一个形似口袋的山口，是埋伏兵马的好地方。他命蒋益丰带领三千兵马早就隐伏在山口周围，只等陈炳文的逃军到来了。

经过一个多时辰的战斗，陈炳文的逃军全被歼灭，这个血战到底的太平军将领，也为蒋益丰军队乱兵所杀。

同治二年（公元1863年）十一月二十五日，楚军攻占杭州，这对太平军王朝是一个重大打击。

因为浙江的地理位置十分重要。它既是天京（南京）的屏障，又可以南下闽越，西出赣皖，活动的余地很大。如今，浙江既失，苏常又被攻陷，洪秀全所占据的天京，已成一座孤城，岌岌可危了。

因此满清朝廷对收复杭州十分喜悦，论功行赏，立即降旨：加左宗棠太子少保衔，并赏穿黄马，对将士们也都分别地升官、嘉奖。

作为总督兼巡抚，左宗棠还是首次进入杭州城。这座七大古都之一的江南重镇，历史悠久，文化兴盛，商业十分繁荣，加上湖山之秀，历来就有“上有天堂，下有苏杭”的美誉。

进城以后，他对胡雪岩说：

“放你三天假，回家团聚，把家事安排妥当，回来以后就要忙了。”

然后，这位大帅换上一身便服，让亲兵统领闫庚书带领五名亲兵，一齐扮作平民模样，随着他走街串巷，到杭州城里明察暗访，了解百姓的疾苦，寻求解决的办法。

胡雪岩回到家里，先到母亲房里看望老人家，坐下不久，瑾儿便来了，胡老太太说道：

“雪儿，你这么长时间在外面，家里大凡小事全由瑾儿一人承担，这媳妇对我比闺女还好，你可要善待她啊！”

他向瑾儿仔细一看，见她身着淡妆，面容清秀，皮肤较前更加白皙，丰满的胸脯，苗条的身段，好象又年轻了几岁。

胡老太太直截了当地说道：

“这一次要在家多过几天，我盼望早一天抱孙子了。也是老天睁眼，瑾儿刚刚干净了身子，真是再巧不过了……”

“妈！你老人家也真是……”

瑾儿听婆婆这么一说，还有一些害羞的样子，忙插话拦住，红着脸颊，向丈夫偷偷地看了一眼。胡老太太看在眼里，喜上心头，赶忙站起来，一边向外走，一边说了一句：

“你们在一起说话，我要回屋里烧香去！”

这时候，瑾儿一见婆婆走了，忙向雪岩瞟了一眼，正要说话，却被他拦腰抱起，她的双臂趁势搂住了脖颈。二人的嘴唇便紧紧地合在一起了。

后来，叶正兴来了，胡雪岩才走出内室，二人在客厅各自介绍了别后的情况，老叶又把同大奶奶沦为乞丐，以及她带领五百乞丐火烧聚美楼的经过，仔细说给他听，胡雪岩禁不住流下眼泪，只是说了一句冠冕堂皇的话：

“这真是巾帼不让须眉呀！”

这工夫，王有龄的长子亦松，长女亦梅来了，胡雪岩见了他们兄妹二人，不由想到了王有龄大人的死，又不免流下了泪水，彼此感叹伤心一番，他真诚地向二人说：

“这里就是你们的家，左大人已经上奏朝廷，王大人的忠心，光照日月，朝廷岂能不知？”

胡雪岩忽然想起唐老虎，遂向老叶问道：

“太平军进城后，唐老虎的情况怎样？”

“可惜啊可惜，这位蒙古人出身的漕帮大帮主，倒也演出一段有声有色的活剧呢？”叶正兴慢慢叙述道：

早在李世贤的军队占领杭州时，因为城内缺粮严重，王有龄的粮库被贺光清一把大火烧得干干净净，造成杭州被围期间，城内百姓吃草根树皮，最后发展到“易子而食”。

于是，太平军一进城就面临着严重的粮荒。李世贤立即派人去找漕帮头目唐老虎，要他出城替太平军购买军粮。

当时，漕帮的船只大部分已随胡雪岩去了衢州，留下的少量木船，非破而小，难以承担运粮任务。

可是，李世贤天天派人来催，唐老虎又不敢得罪他们，只得在家装病，借以拖延时间。

唐老虎软抗了一阵子，终于激怒了李世贤。

有一天早上，突然开来一队太平军队伍，把唐老虎院围了起来，架起了干柴，对唐老虎说：

“再不答应出城买粮，就把你全家烧死。”

于是，唐老虎便亲自去见李世贤，对他说：

“漕帮只有十几只又小又破的木船，怎么能担当起为天兵运粮的任务？”

“不能运多，可以少运一些，另外，让造船匠抓紧时间，建告一批新船，总不能不吃饭呀，何况军队还要打仗！”

听了李世贤的话，唐老虎灵机一动说：

“少运自然可以，只怕船破厉害，一遇风险，装载的粮食不等于白扔了！”

“你说，匠人造一艘大船需多长时间？”

“造一只中等木船，至少需半年至八个月。”

“为何不可以多派一些匠人呢？”

唐老虎把两手一摊，为难地说：

“在这兵荒马乱年代，到哪里去找建船匠人，有的逃得不知去向，有的被杀了……”

“这样吧，我给你一万两银子，限你在半年之内造出二十只木船，怎么样？”

唐老虎吓得变了脸色，忙说道：

“报告大帅！这一万银子连十只木船都难以造成，怎能建二十只？……如今乱世，木材价钱太贵，还买不到。连铁匠都见不到，到哪里去买船钉？……请大帅明察，这项任务唐某实在难以完成。”

李世贤忙说：

“好吧，给你两万银子，总该够了吧？不过，到了半年时间，务必交出二十只木船，不然我要你的脑袋！”

唐老虎忙又问道：

“这买粮的事，暂时就等一等了。”

“啊，你不说我差一点忘了，买粮是迫在眉睫的事，哪能等一等？你能不吃饭，等一等吗？这是一刻也不能等的，”李世贤接着说，“船小可以少装载嘛！”

唐老虎又提买粮的困难情况，李世贤问：

“替王有龄买数百万担粮食，都没有困难，为太平军还未去买，就这困难，那困难，我看你是存心不愿为我办事了？”

“大帅息怒，我唐某怎敢不愿替你老人家办事，只是到处缺粮……”

未等他把话说完，有个太平军将领插话道：

“我听说新安江流域连年丰收，那里粮食又多又便宜，其中淳安周围最富，不妨去那里购买。”

李世贤一听，高兴地说：

“听到没有？到淳安去买，我再给你二万银子，争取快去快回！”

唐老虎忙点头答应，心想先把银子弄到手，然后想办法脱身，不料李世贤对那位将领说：

“张琼，你带领一、二十亲兵随船前往，免得路上发生意外，”他又对唐老虎说，“为了粮船的安全，让张统领替你押船吧！”

唐老虎也只得说道：

“大帅考虑周到，浙西那里距离江西的清军不远，有队伍护送，太好了。另外，沿途也可以买船，建德有一个比较大的造船厂哩，说不定能买到船，让匠人现造，毕竟太慢了。”

李世贤十分高兴，马上让部下拨四万两银子给唐老虎，准备第二天就出发。

等到船离开杭州以后，唐老虎才发现他收的哑巴义女玉儿也来了，不过她是女扮男装，成为一个侍候他的年轻佣人。

上船后，唐老虎对张琼殷情倍至，用丰盛的酒菜款待他，终于取得了这位太平军统领的信任，而放松了对他的戒备。

当粮船过了富阳之后，两岸高山耸峙，林木参天，人烟绝迹，环境十分幽静。

当晚，唐老虎用酒把张琼灌醉，和玉儿一起，趁着夜色的掩护，悄悄地把粮船掉过头来，准备回杭州去。

玉儿虽然不会说话，但是她已领会义父的主意，父女二人配合得很默契，他们的船很快脱离船队，顺着奔流而下的江水向北疾驶。

不料到半夜时分，张琼又驾船追了回来。唐老虎情急之中，将粮船停在富春山下，匆匆写了一封书信，然后从舱里把两箱银子搬出来，推入江中，对玉儿说道：

“孩子！快下船逃命去吧，以后见到胡大先生，把这封信交给他！快，快走！”

这时，张琼的粮船已经逼近，只听他骂道：

“唐老虎！你真不是东西，企图携银子逃跑，陷害我呀！……老子饶不了你！”

他见玉儿已经登上江岸，隐没在山崖后面了，便转过身子看着张琼发出一阵笑声：

“张统领！一人做事一人当，你回去把事情全推到唐某身上，量他李世贤也不能把你怎么样的！”

说完，他把船头对准那座天下闻名的严子陵钓台，猛地撞上去！只听“咣——叭”的一声，那艘破木船一下子撞得粉碎。

原来这里青山对峙，江水从中流过，水势湍急，那木船自上游冲下来，撞到岩壁上，焉有不碎的道理。

当时，张琼一见，吓得瞠目结舌，大惊道：

“这下完了，那四万两银子怎么捞哇！”

他命令几个习水性的士卒，轮番下水打捞银子，只因水流太急，哪里捞得到！

实在无法，张琼既无银子去买粮食，又不敢回杭州去复命，想来想去，干脆来个脚底抹油——溜之乎也，逃回云南老家去了。

胡雪岩听到这里，再也控制不住激动的情感，泪珠唰唰地滚落下来，哽咽着问：

“那唐老虎呢？……唉，那么好的一个人，现在落了个活不见人，死不见尸啊！”

叶正兴忙说：

“难道你忘了，那一带水大流急，当地人常说，连顶水的鱼都游不上去……”

胡雪岩忽然想起那个哑巴女孩，忙问：

“后来，玉儿到哪里去了？”

“玉儿是谁？”叶正兴问道。

“就是唐老虎收的那个义女哑巴呀！”

“啊，据说那个哑巴女非常有本事呢！她女扮男装，一路历尽千辛万苦，终于回到杭州，仍然住在唐老虎家中。”

胡雪岩联想到唐成彪也死了，又把那次劫抢粮船的经过说了一遍，带着内疚的口吻说：

“现在想起来，我真有些后悔，不该让唐成彪死在那里，无论怎样，他毕竟年轻啊！何况他父亲现在也——”

老叶只得劝道：

“常言说，事非出偶然，只有天知道。事已至此，顺其自然吧！”

“我得去唐家慰问，略表朋友心意，既看望生者，也能告慰于泉下的唐兄了。”

胡雪岩说完，就与叶正兴走出大门，坐上九斤的马车，向唐家驰去。

唐老虎生前只有一子一女，唐成彪一死，只有女儿娇娇了。其母槐花本是唐老万的闺女，自小娇生惯养，嫁给唐老虎之后，也是事事由着她。虽然姿色平平，却打扮得花枝招展，妖里妖气的。

往日，唐老虎出门办事，槐花常常是耐不住空房寂寞，竟与漕帮中的文办金虹勾搭上了。

此时，槐花已年近四十，金虹才二十八岁，两人年龄悬殊，但是槐花需要的是性爱，金虹要的是金银、地位，他们正是各取所需，以至来往频繁，打得火热。

唐老虎去湖州买粮回来，带回哑巴女玉儿，并收为义女，槐花起先不高兴，见她人长得俊秀，担心丈夫收她作妾，几次不满地说：

“家中现成的女儿，却收留一个哑巴！”

后来见玉儿虽是哑女，却聪慧灵敏，善解人意，比女儿娇娇更能干，更会体贴人，又见丈夫也拿她当亲女儿看待，也就改变了态度，对玉儿象对娇娇一样了。

后来，玉女从富阳那里回来，她得知丈夫落水的消息，也恸哭了一场，过后不久，也就逐渐淡忘了。

但是，她跟金虹的关系更加密切了，有一次，娇娇去找母亲，见金虹正抱住她母亲吻着，当即羞恼万分！事后，娇娇对母亲说：

“不准那姓金的再来家里！”

她母亲槐花却流着泪道：

“不让姓金的来，漕帮的事情怎么办？你爹不在，你哥又死了，你我全是女流之辈，这日子怎么过啊？……”

娇娇却说道：

“我想，等胡大叔回来时，他会帮助我们的。”

但是，槐花仍与金虹来往，并且暗中答应他说：“过一阵子就让你接任漕帮头目。”

杭州被楚军收复回来，娇娇与玉儿已多次派人去找胡雪岩，这次在门口恰巧见面，玉儿上前拉住胡雪岩的手，哭成一个泪人儿，立刻取出唐老虎的亲笔信，胡雪岩展开一看：

雪岩老弟：

当你见到这封信时，愚兄已不在人世了。漕帮之事，犬子成彪能任则任之；若是不能，可让喜子继任；喜子若答应，可将娇娇嫁予他。

另外，为太平军购粮的四万白银已被愚兄沉入富春山下的江中（西台附近），你可携玉儿前去打捞，这是我敬献给左宗棠大帅的见面礼了。今后公事家事，全托老弟关照，愚兄不胜感激涕零。诀别遗言，寥寥数语，愿弟官运亨通，鹏程万里，愚兄当于九泉之下鞠躬庆贺。

愚兄 唐老虎 绝笔

读了这封遗信，胡雪岩泪如雨下，恸哭一场。此时，槐花闻讯起来，又哭诉一番，胡雪岩立即提出喜子与娇娇的婚事，他对槐花说：

“漕帮不能无头目，就按唐兄的遗愿办吧！先让喜子来漕帮就任，胡某再向左大帅汇报，娇娇的婚事可以择日操办，一切花销全由胡某承担了。”

槐花听了，只得点头答应，本想提出让金虹充当，又怕遭来没趣，只好隐忍在心中。

此时，玉儿紧紧偎倚在胡雪岩身边，大有不愿离开之意，老叶已看出她的意思，便说道：

“胡大先生，去打捞银子的事情，何时进行？”

玉儿一听，急忙跪在胡雪岩面前，嘴里不停地哇哩哇啦地说着，意在催促他快去打捞。

雪岩慌忙扶她起来，对她说道：

“请你别急，这事等我向左大帅汇报之后，才能去办。因为去打捞银子很麻烦，既要派人，还要派船，说不定还需很长时间呢！”

玉儿听了，连连点头，然后转身回到住处，将自己的衣服包在一起，向娇娇告辞，径直走出唐家大门，把行李包放在马车上，惹得满屋子里人哄堂大笑起来。

看着玉儿天真的个性，俊俏的面容，胡雪岩从内心深处也十分喜欢她，便说道：

“好吧，到我家去在老太太身边，做一些杂事，你愿不愿意？”

玉儿听了，连连点头，又惹得众人笑起来。

当天晚上，胡雪岩在母亲房里，当着瑾儿的面，讲他去衢州买粮的途中，梅子嫂母女对自己百般照顾，讲到粮船被抢时，幸亏梅子嫂舍身相救，她自己竟被杀死时，胡老太太说：

“这么好的人怎么就死了呢？真是好人不长寿啊！”

瑾儿竟听得留下了泪水，顺口问道：

“她的女儿小二姐现在哪里？”

“梅子嫂的丈夫沈胖子去世前，把小二姐交给了我，让我把她收下来，我只好答应了。”

听了儿子的话，胡老太太已明白了他话中的意思，想了想，看一下瑾儿说道：

“小二姐既是你救命恩人的女儿，她现在又是孤苦无依，又有她父亲的临终托付，你收在房里也不为过，不知她人长得模样儿可好？”

胡雪岩笑道：

“虽是船上人，容貌到也端庄齐整，只是年纪轻，再过两个月才满十九岁哩！”

瑾儿听了，顺口说道：

“年纪小好呀，你把她领回来总不至于跟我争大小吧？”

胡雪岩立刻听出话中的双关语意，忙说：

“那倒不会，她一定会喊你姐姐的。”

胡老太太也说道：

“如今，在外面做事的男人，谁没有三房四房呢？不过，雪儿你可记住，别把那些乱七八糟的女人领回来，不然，我是不让她进门的，我胡家可是正经人家啊！”

瑾儿也接着不冷不热地说：

“假若真领回三房、四房，这院子里还住不下，还得在院子里再盖一座‘藏娇楼’呢！”

胡雪岩听了并不介意，反而高兴地说：

“行啊！只要你乐意，明天就让管家老骆去找工匠，在院子里再建造一座西洋式的楼房，先让你搬进去住，开个洋荤，好不好？”

次日，胡雪岩让汪九斤赶着马车，去把船上的小二姐接来，胡老太太一见，忙把她拉到面前，仔仔细细，从上到下地看了一遍，笑道：

“这闺女因为生在船上，才长得这样水灵呢！不光是细皮嫩肉的，身段也秀颀，跟瑾儿比起来，模样儿也不差！”

说着，瑾儿也来了，忙上前说道：

“这妹子长得好俊呀！”

胡老太太对小二姐说：

“她名叫瑾儿，是雪儿的结发妻子，你要喊她大姐，要象亲姐妹一样相处啊！”

小二姐这才打量着瑾儿，叫道：

“大姐！我新来乍到，在船上生活惯了，什么都不懂，全靠大姐关照了！”

“哟，这妹子多会说话！”

胡雪岩插话说：

“小二姐太谦虚了，她很会做菜，她做的‘烤拳鸡’特别好吃；若是不信，可以让她现在就做，让你们尝尝，就信服了。”

瑾儿斜着眼看着他，又把嘴一撇道：

“谁不信服了？你说的话能不信服吗？不过，小二姐刚进门，可能让她立马就下厨烧菜？亏你能说出来！”

说完之后，瑾儿伸手拉住小二姐说：

“走，随大姐到后面说话去！”

小二姐站起来，双颊透着红晕，看了胡雪岩一眼，与瑾儿一阵儿并着肩，如春风摆柳似的，扭着柔软的腰肢，往后院去了。

胡老太太看着她的背影，指着小二姐的硕大屁股，“格格”地笑着说：

“屁股大的女人能多养孩子啊！”

她说过之后，一个人又开心地大笑起来……

胡雪岩从唐家出来，让老金把玉儿先领到他家去，免得与小二姐一齐带回去，担心母亲与瑾儿一时接受不了，反而弄出麻烦来。

如今，他见小二姐顺顺当当地进了家门，心里自然十分高兴，便坐着马车向南门驰去。

原来，叶正兴在太平军被赶出杭州城之后，他又重新搬回到老宅来住了。

胡雪岩站在大门前一看，不禁睹物思人，浮想联翩，眼前立刻闪现出同大奶奶的倩丽身影，联想起往日对自己的种种好处了。

正当他沉浸在回忆中的时候，忽听兰儿在旁边大声地对他说道：

“如果我猜得不错的话，胡大先生正在思念你那表姐——同大奶奶呢！”

胡雪岩这才看清，面前立着兰儿与玉儿。在她的背后是叶正兴站在那里，立刻觉得有些不好意思，忙把话题扯开说道：

“我要与老叶一起去拜见左大帅，以后有闲空时再进去坐吧！”

老叶听了，忙走出大门说道：

“好吧，现在我们就走。”

于是，两人上了马车，径直赶到督抚衙门，左宗棠一见，急忙说道：

“我准备先设立一个赈抚局，主要是收留难民，特别是那些孤寡妇女和儿童，他们是无力自救的人啊！”

胡雪岩忙说：

“请大帅放心，振抚中所需的银两，可以从阜康银号提取。”

说到这里，他伸手指着老叶介绍道：

“报告大帅，这一位就是阜康银号的经理叶正兴，所需银两，可以向他提取！”

左宗棠看着叶正兴，忽然想起一件事来，只见他沉思了一下，向他问道：

“据说，那位火烧聚美楼的同大奶奶，就是叶经理的妻子，这话当真？”

老叶只得点着头答道：“正是。”

“你这妻子可不简单啊！她能带领那么多的乞丐，把贺光清及其兵卒，活活烧死在那座楼上，真是了不起，”左宗棠又看了胡雪岩一眼，接着赞扬道，“这与城内那些贪生怕死的人比起来，真有天壤之别啊！”

胡雪岩又说道：

“他们夫妻二人曾经帮助胡某购买二百万担稻谷，并且平安地运到城内，可惜后来被贺光清派人把粮仓烧了……”

左宗棠立即说道：

“这是王有龄失败的主要原因，当时能将粮仓保住，城内军民有粮吃，杭州城就能守得住，太平军哪能攻进城呢！”

趁这工夫，胡雪岩忙把唐老虎购粮的事情，特别是将四万银子坠入江中的经过，向左宗棠诉述了一遍，接着从怀中取出那封遗信，交给他，说道：

“唐老虎的遗信我已带来，请大帅过目。”

他看完之后，不禁拍案叹道：

“真是东南多英杰，杭州又出了一位英雄！”

胡雪岩趁机提议：

“报告大帅！那四万银子不能让它长久地沉在江底，应该及早把它打捞上来呀！”

左宗棠听后，哈哈大笑道：

“你说得不错！但是，四万银子坠入江中，好比是沧海一粟，想要打捞，不是大海捞针么？”

“报告大帅！信中提到的那个送信的人，她能记得银子是在何处推下水的，不妨去捞一下，为赈抚筹集款子啊。”

“原打算把赈抚工作交给你，让你当赈抚局的局长，如果派你去打捞银子，这收养难民的事情不是搁置下来了吗？”

“请大帅放心，这两件事胡某可以同时办，先在杭州东、南、西、北四座城门附近设下施粥点，只需用三天的准备，即可按时煮粥发给穷苦的难民了。”

左宗棠又说道：

“煮粥施舍的事情不难，比较麻烦的是城内穷苦的百姓，他们既无银子买粮，又没事做，时间一长，便会聚众闹事，偷盗的事情也逐渐增多了，所谓‘饥寒起盗心’啊！”

胡雪岩建议道：

“我以为可用以工代赈的办法，将他们组织起来，去修建城墙，整修道路，掩埋尸体，清除垃圾等，按天发给他们银子，岂不是一举两得的事情。”

“好，就依你说的办吧！至于费用银两，请你先给支付一下，”左宗棠又向他保证道：“等朝廷发下赈济饷银时，立即奉还！”

胡雪岩从总督府里告辞出来，对叶正兴道：

“我去打捞银子，争取快去快回，赈济的事全交给你了！”

老叶笑道：

“是！赈抚局长大人！不过，你从衢州带回来的那四员干将要交我使用，不然，我一人没有分身术呀！”

“那自然，那自然，回头你就将他们领去，”老叶又问道，“听管家老骆说，你要在院子里再建一座西式洋楼，可有此事？”

胡雪岩说：

“是的，我想在院里建一座意大利式的三层洋楼，并要有地下室，请你物色好工匠，别建得不伦不类，一定要有很足的洋味！”

“放心吧，我会让你满意的！”老叶说完，正要分手时，胡雪岩忽然又向他招手问道：

“听说那位学政大人邵鸣太还活着，请你派人打听一下，抽出时间我去拜访他！”

老叶忙说：

“就是那位既会写诗，又能看风水的邵大人？”

“是啊！他可是一位大儒啊，满肚子的文化，对人也很讲义气。”

“放心罢，只要他在杭州城里，我准能找到他。”说完，两人相互告辞，分手而去。

胡雪岩先去了唐家，让喜子从漕帮中挑选出二十人水性好的船民，带着哑女玉儿先去打头阵，自己则另船随后。

回到胡宅，他喊来大佗、小佗、大山和猛子，向他们说明赈抚的重要，希望认真听从老叶的指挥，完成左大帅布置的任务，争取立功受奖，经受锻炼，得到提高。

又把王有龄的长子亦松找来，要他随着老叶去参加赈抚工作，当好老叶的助手，等朝廷的旨意一下马上就可以承袭爵位了。

胡雪岩把城里的事情安排就绪之后，遂坐船离开杭州，前往富春山去打捞那四万两白银。

尽管喜子与哑女玉儿一起，带着二十名船工，已经在富春山下捞了六、七天，却毫无踪影。

有的船民猜测，四万两白银，满满两箱子，相当沉重的，是不是在江水下面的烂泥里陷得很深很深呢？

喜子听了觉得很有道理，又组织船民轮番下水，利用潜泳，在江底烂泥里寻找。

可是费了好大劲，仍然没有捞到银子。

又有人说：“当初那银子是否沉到富春山下了？一个哑巴姑娘的话怎能全信呢？……”

一时间，大家议论纷纷，有个船工说道：

“这一带两岸青山对峙，江水流急，据说千斤巨石都能被冲走，又怎么不能把那两箱白银冲到下游去呢？”

大家一听，都觉得这话有理，又驾着木船，到下游去找。并且在船后拖着鱼网、拉着铁耙，来来回回地打捞。无论江水多深、多急，鱼网在江里不停地拉着，铁耙把江底也耙了个遍。

有时，江底碰到硬东西，船民还踏进江里去挖掘出来摸一摸，看一下是不是装银子的木箱。

可是找来找去，连续在下游找到十几里路远，还是“竹篮子打水一场空”。

正当大家失望了，坐在江岸上发愁时，忽见江上来了一条船，船头站着一人正向这边张望，喜子不由高兴地叫起来：

“是胡大先生来了！”

哑巴女玉儿也欢喜得拍着手，哇哩哇啦地喊个不停，船民们也兴奋起来，认为胡大先生准有办法把那银子捞上来。

不大一会儿，胡雪岩来到众人当中，发现大家无精打采的样子，忙问道：

“是不是未捞到银子，在发愁呀？”

众人开始向他诉苦，喜子也说出了困难：

“什么办法都想到了，就是捞不到银子。”

他把几天来的打捞情况，详详细细地汇报之后，胡雪岩想了一下，问：

“你们为什么不去上游打捞呢？”

有个船民立即反驳道：

“江水往下流，银子只会被冲到下游去，怎么会在上游呢？……”

喜子也沉思着反问：

“是呀，银子不是水中的鱼类，难道它能顶住流水，游到上游去了？”

胡雪岩见众人不相信银子会在上游，就说：

“这样吧，请各位跟胡某去上游再打捞半天，怎么样啊？”

喜子只得说道：

“好吧，胡大先生既然讲了，咱们还是去吧。”

大家虽然撑船向上游去寻，其实各人心中并不相信银子会在那里，只是觉得不好不顾及胡雪岩的面子罢了。

船到了上游，胡雪岩让船民帮他撑船，自己动手去拉铁耙，其他的船民也不好意思不认真打捞起来。不久，一只木箱被鱼网捞上来了，打开一看，满满一箱白银！众人一见，顿时惊奇得目瞪口呆，这才忙着再去打捞另一只木箱。

过了一会儿，铁耙又捞住了另一只箱子，大家可高兴了，一齐围住胡雪岩问：

“这两箱银子怎么会在上游捞到？难道箱中的白银能在江中行走？”

胡雪岩这才笑着告诉众人：

“这富春山下水流很急，河沙松散，木箱迎水的一面，因为它阻挡水流的原因，前面竟被江水冲成一个大坑。时间一长，木箱失去平衡，便一头滚到坑里，……”

说到这里，喜子忙插说道：

“这下我懂了：江水一次次在箱子前面冲个大坑，又一次次栽到那坑里。于是，那箱子便象翻筋斗似的，终于翻到江水的上游去了。”

众人静静地听着，又用敬佩的目光看着胡雪岩，他只好笑道：

“实不相瞒，这道理不是胡某想出来的；我在来前，曾向一位老船工请教，是他提出的建议。”

大家听了，发出一片赞叹之声，都觉得增长了见识，心中十分高兴。

当晚，胡雪岩吩咐备办酒宴，要热热闹闹地庆贺一番……

次日，他们掉转船头，顺流而下，很快回到了杭州，胡雪岩先将银子送到了阜康银号寄存，然后去到总督府里。

左宗棠听说四万银子打捞上来了，笑道：

“这银子是你领着人去捞上来的，仍由你自己去处理。”

胡雪岩说道：

“这四万银子，实际上是原漕帮头目唐老虎用一条命换来的，同时被毁坏粮船十余只哩！”

左宗棠听后，忙问：

“不是说唐老虎还有一个闺女名叫娇娇么？需要怎样抚恤，由你去办吧！”

胡雪岩又说：

“我准备留下一万银子，其中用九千建造新船，一千给唐家当作抚恤费；其余三万银子全用于赈抚城内贫苦的百姓，……”

左宗棠叹道：

“这一路打捞银子的费用，全由你个人承担，也太苦了你自己，长此下去，会把你这个富商大贾拖垮的。”

“这没什么，胡某能替大帅分忧解难，为受难百姓解除痛苦，已感受到十分欣慰了！花点银子算什么？家有万贯，不过一日三餐。金银财宝，全是身外之物，请大帅放心吧！”

“杭州城里能够多有几个胡雪岩，赈抚款子何愁紧缺？”

战后的浙江，一片凄凉景象，左宗棠在向朝廷的奏折中形容当时的情景是：

“人物凋耗，田土荒芜，弥望白骨黄茅，炊烟断绝。现届春耕之期，民间农器毁弃殆尽，耕牛百无一存，谷豆杂粮种籽无从购觅。残黎喘息仅属者，昼则缘伏荒畦废圃之间，撷野菜为一食；夜则偎枕颓垣破壁之下，就土地以眠。昔时温饱之家，大丰收成饿莩。忧愁至极，并其乐生哀死之念而亦无之，有骨肉死亡在侧，相视漠然不动其心者。哀我人斯，竟至于此。”

针对这种百废待兴的局面，左宗棠及时举办了几件深得人心的措施：

首先是委托胡雪岩在城内四门处设立施赈点，每天煮粥分给穷苦的难民，收养孤寡妇女与儿童。对暴露在街巷、野外的尸骨，鼓励人们去主动掩埋，按人发给报酬。

为了稳定城内生活秩序，这位大帅又以督府名义贴出安民告示，规定了几条严禁。不准军卒擅入民宅，凡士卒扰害百姓者立斩不贷。禁止拐掠贩卖人口，对扰索诈胁百姓者判罪。禁止屠杀耕牛，以保护农业生产。招唤逃亡的农民回乡种田，并贷给耕牛与种籽。

左宗棠深知百姓的疾苦，主张“兴利不如除弊”，为了减轻人民负担，实行减漕粮浮收，停止关税，实行票盐制，废除一些陈规陋制，经过这一番整治，浙江凋弊的民生，很快出现了复苏的气象，人心一时安定下来了。

为了筹饷一事，左宗棠找来了胡雪岩说道：

“朝廷发给的饷银，虽然每个月二十五万两，但是除去军饷之外，当务之急便是地方善后，总是入不敷出。这样下去，总不能老是靠你的阜康银号长年接济呀！”

胡雪岩说：

“大帅该清楚，尽管筹饷之道有万端，雪岩以为，大致不外两途，一是办厘金，这要靠市面繁荣，商业兴旺；另一途径是劝捐。”

左宗棠立刻感慨地说：

“像杭州的杨坊、茅上贤、俞斌、王友仁等一帮富贾豪绅，曾出巨资供养‘常胜军’的洋兵洋将，但对老百姓为富不仁，对我的军队又是一毛不拔。我准备上奏弹劾他们，责令他们筹集巨资，不然，便以抗捐罪论定。”

胡雪岩说：“我与欧阳大人已经查出事实，杨坊、俞斌等确与太平军之间有勾结，若是定他叛逆的罪，也毫不为过，可是……”

左宗棠见他欲言又止，忙让他继续说下去，胡雪岩才又接着说：

“如今朝廷里不是允许捐官么？对这些曾被太平军裹胁从逆的人很多，办不胜办。如果株连甚众，扰攘不安，亦非战乱之后的休养生息之道，依雪岩看来，最好的处置办法，是对他们罚款，说得通俗点，就是拿银子来赎罪。”

“嗯，妙得很，有银子可以捐官，也可以赎罪；不过，一概既往不咎，亦未免太便宜了他们，应该略施薄惩，愿打愿罚，各听其便。”

“大帅该晓得，按人之常情，总是愿罚不愿打，除非罚不起的，”胡雪岩接着说，“据欧阳大人与我的初步调查，罚得起的人很多，而且主动愿意拿银子来赎罪的人也不少哩！”

“这样一来，我得赶快向朝廷去领一批空白的捐照来，然后就可以办了，”左宗棠迟疑一下，又说，“不过，领来了捐照，交给谁去办呢？这倒要一个十分可靠的人才行。”

“这只能由大人慢慢物色，亲自决定了。”

左宗棠看着他，含笑说：

“其实，我早已物色好了，这事就由你胡大先生经办吧！”

“不行吧？这事非……”胡雪岩本想推辞，却被左宗棠挥手打断了他的话，“你也不必推辞了！在我这里，你是推托不掉的。”

胡雪岩又摇头说：

“不是我不愿承担，只怕个人材力有限。”

“你说得不对！我倒以为，”左宗棠果断地对他说，“你这位侠肝义胆的胡大先生并不是材力有限，而是材大如海。不要说这件事情，再多兼几件差使，你也可以应付自如。何况在你手下更有一班得力之人，你只要出出主意，坐镇指挥一下，就完全可以了。”

胡雪岩不好再说什么，只得慨然应道：

“既蒙大帅信任，我只好接受下来，权且试试看吧！”

“不用试！你一定会办得成功，眼前当务之急是筹饷，在这紧要关头上，千万不能出现‘闹饷’的风潮来。”

胡雪岩立即表态：

“请大帅放心，雪岩一旦接受下来，一定会尽力而为，即使拼上性命也要办好的。不过，有一事要向大帅请示，这个捐的名目，是否可以称它为‘罚捐’呢？”

“按说，称它为‘罚捐’倒也名实相符；不过，一旦付之实行起来，不能不想到它的影响力与波及面呀。”

从他的话中，胡雪岩很快便领会到他心中的顾忌，因为这“罚捐”一行，肯定会引起一场议论，甚至有人会顺手给安上一个“包庇逆党”的罪名。

想好之后，胡雪岩马上说：

“俗话说：害人之心不可有，防人之心不可无。但是，话说回来，凡事只要秉公办理，不是存心谋私利，就一定会有退路。”

“说得好，请继续说下去。”左宗棠鼓励道。

“我以为，在公开实行‘罚捐’之前，不必先奏明皇上：等到办出了成效，再向朝廷上奏，并且如实奏明这次罚捐的数目，以及使用的具体情况，让那些好吹毛求疵的小人无隙可趁，岂不是万无一失？”

左宗棠听了，高兴地说：

“好，就这么办！先干出成效来，让事实说话，这叫作事实胜于雄辩嘛！”

胡雪岩从这段话中受到了鼓舞，也得到一番启示：这位左大帅是一位重实际的人。

过了一段时间，老叶来问胡雪岩：

“这次从茅向贤、杨坊等人家中没收的银两，已多达百万两以上，城内用作赈济难民的费用，不过十分之一，其余银两不知作何用？”

“老叶，你忘了鸡生蛋，蛋孵鸡的故事么？我们是生意人，怎能忘了赚钱啊？”胡雪岩说。

“有这么多的本钱，依我说，咱们到上海再办一个阜康的分号怎么样？”叶正兴问。

胡雪岩急忙拍手道：

“这真是英雄所见略同，为了能够赚大钱，去上海办分号的路子完全正确。”

老叶又说：

“去上海办分号是好事，不过谁去办呢？这人选问题也是大事呀！”

胡雪岩忙说：

“这有何难？你去上海办分号，这杭州的阜康老号由老骆经管吧！”

叶正兴点头答应，两人又谈了一会办分号的事情，胡雪岩叮咛道：

“你去准备一下，过几日咱们就动身；现在我去见左大帅！”

在左宗棠的巡抚衙门内，隔着一张大茶几，杨昌正在和大帅各坐一张凳子上，聚精会神地在下棋哩。

胡雪岩的脚步声，惊动了左宗棠，他立刻将棋子一丢，说道：

“雪岩一来，准有要事，不下了！”

胡雪岩点点头：

“报告大帅！雪岩乃一介商人出身，心里时刻在想着能赚大钱，多赚钱的事情……”

左宗棠接过话头说：

“只要是通过正当途径多赚钱，本是无可非议的。你不必客气，有什么想法，尽管直说，需要左某做什么，决不会袖手！”

“感谢大帅支持，雪岩想去上海再开一个钱庄，让‘阜康’扩大到上海去发展！”

“好，有志气，这是正当的事情，我将全力支持！不过，这开办银号需要钱，我，我可没有银子支持你啊！”

胡雪岩忙笑道：

“大帅一向廉洁奉公，雪岩岂能不知？只是想请馈赠墨宝为盼！”

“这倒是容易，”左宗棠立刻喊道，“来人呀，纸墨伺候！”

马上进来一名亲兵，取出笔墨纸砚，只见左宗棠走到案前，提起一支斗笔，稍一运气，高悬手腕，疾书了六个大字：

上海阜康银号

胡雪岩瞪大眼睛看着那几个龙飞凤舞的大字，不由得啧啧称赞道：

“大帅的字，真像古人说的又潇洒，又遒劲有力，这是难得的墨宝啊！”

听到这些恭维话，左宗棠更加得意，他手捋着胡须，口中“嘿嘿嘿”地笑个不停，正要说话，忽见杨昌领进一个洋人进来，说道：

“左大人！有一洋人带着郭嵩焘的信件，请求拜见你呢！”

“啊！是郭筠仙荐来的洋人，那就见……”

他的话还未说完，那洋人已经走到他面前，恭恭敬敬地向他一鞠躬，说道：

“巡抚大人，你好！你的好朋友郭嵩焘让我带一封信给你。”

说罢，洋人从怀中掏出信件，双手送上，左宗棠顺手向旁边一把椅指着，客气地说：

“请坐下说话。”

“多谢大人。”

这位洋人原是法国海军的一位少校军官，名叫日义克，在咸丰六年来华，曾参加攻打广州城的战役，先后立功，晋升为中校、上校，前年又奉命来上海驻防。

去年，日义克从海军退役，由于长年在中国生活，已成为一名“中国通”，能讲一口流利的汉语，遂受聘于中国上海税务司，与担任布政使衡的两淮盐运使郭嵩焘结识，知交甚厚，并成为好朋友。

而郭嵩焘也是湖南湘阴人，是左宗棠的同乡好友，曾在“樊燮事件”中救过左宗棠的性命，是个有恩于左的人。

这工夫，左宗棠读完了郭嵩焘的来信，他看着日义克严肃地说：

“郭筠仙荐你来帮我组建常捷军，我十分感谢他的好意，也感谢阁下的盛情，不过，我不打算组建这样一支洋人军队。”

日义克忙说：

“左大人，你一定知道江苏巡抚李鸿章大人组建的那支常胜军，他们攻城略地连打胜仗，太平军闻之丧胆……”

左宗棠大手一挥，制止他说：

“别再说了！我的楚军没有洋人，也照样转战安徽、江西、浙江，打得太平军望风而逃嘛！”

日义克还想再劝他几句，左宗棠接着说：

“你既然来了，又有郭筠仙的荐信，左某十分感激，这支常捷军虽然不建，但是，我可以请阁下代购军火，我也可以聘请阁下担任制造枪炮的技师。”

日义克听后，忙应声道：

“左大人真是一个爽快人！若是要购买新式枪炮，我可以竭力帮忙。”

左宗棠转脸面向胡雪岩：

“雪岩，你去上海开办银号，也可以顺便为军队购买一批枪炮。”

胡雪岩心中怦然一动。他早就听人说，上海的一家钱庄，因为替李鸿章的常胜军购买军火，而大发其洋财，赚了上百万两银子。

这时，听了左宗棠的吩咐，立刻说道：

“请大帅放心，这购买军火一事，雪岩一定放在心上，到了上海就办。”

日义克忙向胡雪岩问道：

“胡先生！莫非你就是帮助左大人筹办粮饷的那位胡大先生胡雪岩么？”

胡雪岩和他对视着点点头，并且自我介绍：

“鄙人正是杭州的胡雪岩，日义克先生，你好，望你在购买军火方面给予帮忙。”

左宗棠见日义克与胡雪岩亲热地相互握手，不禁哈哈大笑道：

“看来，胡雪岩的大名真是高山打鼓——响得远啊！连洋人也如雷贯耳了。”

日义克忙对左宗棠恭维道：

“左大人，这真是强将手下无弱兵呀！在你的麾下，能有胡雪岩这样的智能之人，难怪楚军所向披靡哩！”

左宗棠冲口反问：

“莫非阁下不劝我组建一支常捷军了？”

“能有胡雪岩在左大人身边，你的楚军就有充足的粮饷，何愁无往而不胜呢！”

说完，三人一齐纵声大笑起来……

去上海前，左宗棠让胡雪岩回家住一晚：

“你已多日没有回家了，该回去看看老母亲，会会妻子……”

胡雪岩再三表示了谢意，当晚回到了家中。

一见到母亲，胡老太太便欢喜异常地说：

“快去瑾儿那里，她刚刚替你生下一个儿子！”

胡雪岩急忙三步并作两步地回到原来的卧室，哪知屋子里空无一人，正在疑虑之时，忽见瑾儿的贴身小丫环翠喜来了，对他说：

“老爷！你这么长时间不回来，连家门也找不到了！”

胡雪岩也叹息道：

“是呀！大太太她们搬到何处去了？”

“自从来福楼建成以后，大太太、二太太，早搬进去了，……”翠喜一边说，一边引着胡雪岩往后院走去。

“来福楼，这名字是谁起的？”

“原来叫什么‘聚春楼’，老太太嫌不好，是她老人家亲自起的这个楼名。”

二人很快来到楼前，雪岩举目一看，见是一座洋式三层小楼，这才忆起一年半前曾向叶正兴说过，要他在后院盖一座意大利式的西洋风格的三层小楼。

他正在想着，忽听楼下一间屋里传来了婴儿响亮的哭声，便匆匆寻声走进那间屋里。

只见瑾儿坐在床上，抱着一个襁褓中的孩子，给他喂奶吃呢。

胡雪岩大步来到床前，激动地叫道：

“瑾儿，我的好——表姐！你吃苦了！”

瑾儿这才抬起头来，深情地看着他道：

“回来了，你！快，快把儿子抱过去看看，看他长得可像你……”

胡雪岩忙走过去接过儿子，仔细看着，忽然高声地大叫道：

“啊！我有儿子了！我有儿子了！……”

“哇！哇——”

孩子被他的叫声惊得哭了，瑾儿急忙说道：

“看你——高兴的，把孩子都吓哭了！”

但是，胡雪岩都毫不理会，仍然又叫道：

“我当爸爸了！我当爸爸了！……”

然后，把孩子放在床上，转过身来，伸出双手搂住瑾儿，在她脸上亲了几口，问道：

“你真有本事，真的替我生了一个儿子，我要感谢你，我要永远，永远地疼你——”

说着，又去亲她，将她压在床上，只见瑾儿慌忙指着自己的乳房，对他说：

“你老实一些，可别碰着它了，孩子要吃奶呢！”

胡雪岩见她的两只乳房特别丰满，忙说：

“你要爱惜身体，别自己喂了，去雇个奶妈来喂吧！我有的是银子……”

“不！我要自己喂，我不放心别人呢！”瑾儿坚持要自己喂，看着丈夫老是向自己身上靠，知道他想与自己亲热，便忙对他说：

“你这儿子一生下来就有十斤一两重，为了他，我可死过去六次啊！”

“啊！儿子竟有那么重，他比汪九斤的父亲汪九五还重六两呢！”

雪岩问：

“老太太没有替他命名字么？”

“老太太起了呀，她让叫‘铁蛋’，说是风吹不动、雨打不烂，不怕磕磕碰碰……”

“铁蛋，有意思！当作小名还可以，还得起个学名，让我想想看……”

胡雪岩重又坐下，自言自语道：

“《楚辞》的‘怀沙’中有一句：‘怀瑾握瑜兮，穷不知所示’。瑾、瑜，都是美玉。衣里怀着瑾，手中拿着瑜。喻指人具有纯洁优美得如玉一般的良好品德。”

于是，他看着瑾儿说：

“这孩子是你拼着性命生下来的，就叫他‘家瑜’吧！”

“家瑜，胡家瑜，怪响亮的”，瑾儿抱起孩子亲了又亲，又说道，“好了，我们铁蛋有大名了，胡雪岩的儿子叫胡家瑜，太好了。”

雪岩看着瑾儿的兴奋表情，不由得想道：

“难怪人们都认为，母爱是人世间最圣洁、最伟大、最无可比拟的一种感情！”