2.1 弗洛里奇和他的汽油拖拉机

在工业发展史上，对于谁是第一个概念发明者可能众说纷纭，而且研究这个问题的实用意义有限，因此行业和史学界更关注是谁第一个把这种发明推到了实用和成功的阶段。同时，恰恰是对后者的研究比前者更容易取得共识。如在瓦特之前已有人发明了蒸汽机，但是瓦特的改进使蒸汽机进入了工业实用和成功的阶段，工业界和史学界都认为瓦特在蒸汽机上起到了划时代的作用。

事实上，美国第一台汽油拖拉机是伊利诺伊州查特尔（Charter）汽油机公司在约1889年创造的，它在蒸汽牵引车底盘上装单缸汽油机，可移动并靠带轮工作。但是，拖拉机史学界多数认为美国第一台成功的汽油拖拉机发明人是一位年轻的德裔美国农民约翰·弗洛里奇（John Froelich）（图2-1）。他于1892年研制的弗洛里奇拖拉机是后来著名的滑铁卢男孩拖拉机的前身。

图2-1 约翰·弗洛里奇

约翰·弗洛里奇的父亲于1845年从德国黑森州到达美国。他在美国爱荷华州找好地点后，返回德国并带领一批移民移居美国，其中包括后来成为他妻子的女孩。他在爱荷华州东北部买了地，后来在两条道路交汇处形成小镇，居民用他的姓命名该镇为“弗洛里奇镇”，直到现在该镇仍使用这个名称。

1849年，约翰·弗洛里奇诞生了，他是老弗洛里奇九个孩子中的老大。他像父亲一样作为农民成长，并生活在弗洛里奇镇附近。成年后，弗洛里奇的兴趣是带领一伙人外出用机械承包农活，每年秋天带着一台谷物升降机和一台需蒸汽机拖动的脱粒机在南达科他州跨地作业。在熟悉了蒸汽机后，他意识到它们的不足。早期的蒸汽机要花一小时增强蒸汽才能干活，机器重量大，使用成本高，转移困难。在南达科他州难于找到蒸汽机所需的煤和木材，他们不得不一边脱粒一边用脱粒后的秸秆烧火，这在有风的平坦草原上是危险的。结果，当地农民不愿意租用他的机械干活，依然像过去那样用马、骡或牛拉犁耕作。

弗洛里奇是个爱动脑筋的农民发明家，他发明了洗衣机、洗碗机、干燥机、玉米机械筛及空气调节装置等。1890年，弗洛里奇从辛辛那提买了一台汽油机来驱动他的谷物升降机。两年后，他产生了以汽油机为动力造一台拖拉机的想法。

1892年，43岁的弗洛里奇和弗洛里奇镇的铁匠威廉·曼恩（William Mann）在曼恩的铁匠铺里，造出一台16马力能进退并能带动脱粒机的拖拉机（图2-2）。

图2-2 弗洛里奇的汽油拖拉机

这台汽油拖拉机是个“混血儿”。它仍然采用小转向前轮和大驱动后轮的整机布置；和蒸汽拖拉机发动机前置不同，单缸汽油机放在拖拉机后半部以靠近驱动车轮；拖拉机机架用木头制成，行走机构借用原来罗宾逊牵引机动车的；须重新设计和改装传动装置，增加倒挡，因为蒸汽机可以用气阀改变旋转方向，而汽油机则不能；还有带动脱粒机的带轮。弗洛里奇和曼恩通过自己制造或借用他人的零件完成了这台拖拉机的研制。

在拖拉机试车完善后，弗洛里奇和曼恩带着它，在南达科他州获得了巨大成功。他们把它和凯斯脱粒机相连，在52天里脱粒2000t谷物。难得的是，机器工作环境温度从38℃直到-20℃，未发生停机故障。

在那个秋天后，弗洛里奇将他的拖拉机用船运到爱荷华州的滑铁卢向一些商人展示。他们在1893年组建了滑铁卢（Waterloo）汽油牵引机动车公司，制造和销售“弗洛里奇拖拉机”，并委任弗洛里奇为公司总裁。不幸的是销售情况很不好，总共造了4台，售出的两台很快被退回。为了生存，1895年公司改组为滑铁卢汽油机公司，在继续拖拉机试验的同时，集中制造固定式汽油机以保证收益。

但弗洛里奇的兴趣在拖拉机而不在固定式发动机上。壮志未酬的弗洛里奇于1895年离开公司，此后他的人生道路并不平坦。他移居爱荷华州的迪比克，为一家工厂制造发动机。有猜测说，在1901年后，他可能为生产汽油拖拉机的哈特帕尔公司工作，但没得到文献证实。在1910年之前，他在他兄弟的制造厂任副总裁。最后他和妻子及两个儿子与两个女儿，搬到明尼苏达州的圣保罗，在那里他以投资顾问的身份谋生。美国1929年的大萧条对投资顾问职业是致命的打击，他的境况更糟，几乎破产。他跟着他的女儿在圣保罗度过最后岁月，直至1933年去世，享年84岁。

约翰·弗洛里奇的发明在他生前获得的金钱和荣誉都很少，但是人们并没有忘记这位聪明的农民发明家。在他去世半个世纪后成立了基金会，在弗洛里奇镇设立了弗洛里奇拖拉机博物馆，同时这个爱荷华州的弗洛里奇镇也自称为“美国的拖拉机镇”。

因为他的贡献，1991年，约翰·弗洛里奇被列入爱荷华州发明家名人纪念馆，这位德裔美国农民最终得到了他应得的肯定，被人们铭记。