东汉末年，战火纷飞，天灾也是绵延不断，百姓的生活苦不堪言。疫疾流行，“白骨露于野，千里无鸡鸣”可谓是当时最形象最真实的写照。张仲景的家族原有两百多人，也是当时的大家族，但是从建安纪年（公元196年）以后，他的族人就开始陆续生病，不到十年的时间，他的族亲就去世了三分之二的人员。大多是因为伤寒去世，在当时为医者却没有可以治疗伤寒的大夫，以致百姓被疾病困扰最后被夺了性命。

张仲景看到自己的族亲皆被疾病夺取性命，繁荣的家族日渐凋零，又看到身边邻里四周的百姓都被疾病折磨，面对这些残酷的事实，昔皆因疾病所致，但因自己不会医术便无能为力，于是他下定决心，发奋钻研医术。他学习天布五行，以运万类，人凛五常，以有五脏，经络府俞，阴阳汇通的道理，修习前辈医家的经验，最后将《素问》《九卷》《八十一难》《阴阳大论》等书与他博采的众方相结合著成了《伤寒杂病论》，共有十六卷。

《伤寒杂病论》成书后，因为灾乱不断，以致散佚不全，直至魏晋，由太医令王叔和将该书中伤寒部分收集、整理、撰次名为《伤寒论》。又至宋朝翰林学士王洙在馆阁中发现《金匮玉函要略方》三卷。后由宋朝林亿等人将杂病等内容校正，整理为《金匮要略方论》，简称《金匮方论》或《金匮要略》。因而《伤寒杂病论》就成为了今天的《伤寒论》和《金匮要略》。

《金匮要略》继承了《内经》等古医籍阴阳、脏腑、经络等理论，以病证分篇，发展了辨证论治之法。在病因方面，提出了三因致病的说法，强调治未病与预防的思想。在诊断、治疗方面，提出不少有效的方法和宝贵经验。是论述内伤杂病辨证论治为主的古典医籍。

《伤寒杂病论》继承了《内经》等古典医籍的基本理论，总结了秦汉时期人民群众与疾病作斗争的经验，提出了以六经辨证原则治外感热病，以脏腑辨证原则论治内伤杂病的辨证论治法则，从而奠定了中医学辨证论治的基础，被后世尊为“中医经典著作”。