第28章 三蛇王冠

随这位学者一起出现的，是一个形状似人的动物，它有着长而隆起的眉毛，浑身覆盖着鳞片。刚开始时，我吓了一跳，以为那是塔奥的蜥蜴人。二者极为相似。接着我注意到，尽管这生物的五官带有爬行类动物的特点，却源于这类生物的另一个子属。它身上的鳞片尺寸与蜥蜴人不同。双眼也没有眼睑。最重要的是，在它外翻的嘴唇之间，闪动着的舌头分叉。因此，这不是个蜥蜴人，但它们的关系相近。这是个蛇人。

这种怪物的外表，还有它和蜥蜴人之间的相似之处，并不让我十分惊讶。在我读过的《纳克特抄本》中，有好几处提及了具有非哺乳类特征的远古类人种族。根据一些更近代的文献记载，这些种族中有一部分甚至存活到了今日。在新英格兰，有个港口名为印斯茅斯，据说曾饱受蛙人侵扰。而英国南部海岸，也曾有过一两起目击类似生物的记录。如此看来，在人类的进化史上出现过的畸变，恐怕甚至比达尔文先生所怀疑的更多。

这类蛇生物站在莫里亚蒂身边，摆出了仆从的姿态。它的视线固定在他身上，似乎在等待指示，样子就像一只猎犬，准备听从主人的命令去追捕被击落的松鸡。

莫里亚蒂此刻比我们初次看到他时更加沉稳、得意。在他原本定制的双排扣长礼服和锥形细纹裤子之外，还添了新的配件，他头上戴了一顶铜制的王冠，它在锻造时缠绕了一些类似凯尔特结的辫状纹路。在它的前部，有一个三头蛇装饰物，每一个蛇头都扭向不同的方向。虽然在当时，我还无法了解这王冠的真实作用，但我感觉得到，它绝不可能只是个服饰配件，它和蛇人肯定有着某种联系。

“是的，福尔摩斯先生，”莫里亚蒂说道，“假如你就这么被那些骨架子阻止，甚至被它们打败，那就太让人难过了。它们如此脆弱，一口气都能把它们吹倒。假如真发生那种事，我可是会很失望的，尤其是公孙寿曾经如此吹嘘过你，‘一个最有天赋的人’，他是这么说的。”

“公孙寿对我谬赞了。”福尔摩斯说道，“我当然事先预料到了，你会有类似的魔术小把戏。教堂里什么东西最多？人类尸骨。它们要是在正确的人手里，用上正确的药剂和咒语，便有可能成为武器。”他指向那六具尸体分解形成的骨灰堆。“僵尸，我说的对吗？你复活了它们，让他们成为你的奴隶，按照你的意志行动，用的是臭名昭著的黑魔水，就像海地的巫师那样。”

“你做的家庭作业还真不错，先生。我为你喝彩。现在轮到我了，我觉得你的朋友用的子弹不是用铅做的，而是用铁，我说的对吗？”

“铁是公认能中和僵尸的物质，此外，它也能伤害到不少别的超自然存在。但答案是否定的，你说错了。”

莫里亚蒂皱眉，接着又微笑起来，像是他迅速地解决了一个谜题，或是解开了某个复杂的数学方程式。“‘消散之印’。当然只有这个了。非常精妙的技巧，用途广泛。干得好。”

“既然现在是开玩笑的时间，那么，在不可避免的战斗开启之前，”福尔摩斯说道，“你头上戴着的头饰——我想它的名字是三蛇王冠。”

“没错。你觉得它如何？”

“它显然能掩盖你逐渐消退的发际线。此外，我想，它给予你权力，让你得以支配你身边那个长着鳞片的珍稀生物。”

“三蛇王冠？”我说。

“你难道没从我们的研究中想起点什么来，华生？尤其是《伊波恩之书》。三蛇王冠是某种代表权势的人造物，能让佩戴者控制所有蛇类——而且，目前看来，似乎也能控制体内有些蛇类基因遗留的人类。莫里亚蒂的这个王冠看起来很新，像是自己做的，并非原本的王冠，后者据说只剩三个尚存于世。”

“而那三个王冠都没法取得，”莫里亚蒂说道，“其中之一是一个极为富有的美国古文物收藏家的私人收藏，他对自己的财产看守得极紧，有整整二十年没有踏出屋子了。他拒绝接受外人来访，除了他家的用人，其他任何人若是靠近他的屋子，都会被人从那别墅高层的窗子里开枪射击。”

“这就意味着，即使是你，有着那种特殊的说服技巧，想要获得它恐怕也很困难。”福尔摩斯说道。

“除非做好心理准备，接上一脸的子弹。另一顶原版的三蛇王冠在亚马逊丛林深处的一座神庙中，但具体位置一直不为人所知。而且，据说那顶王冠已经失效了。几个世纪都无人使用，它的力量渐渐消散了，到如今，它比一个漂亮的小装饰品好不了多少。至于第三顶，它在一家波斯人的博物馆里，锁在地下室中。它难以入手倒不是因为安保系统，尽管那确实有，但更主要的还是因为，它被深埋在几千个类似的文物之中，它们都摆在毫无区别的包装箱内，没有归档，也没有任何标记可以让人区分。要将它从一片混乱之中翻出来，可能得花上几个月，甚至几年。因此，我自己做一个三蛇王冠，似乎就成了最明智的选择。”

“堪称壮举。”

“这需要搜集大量魔力较弱的物品，将它们可怕的能量提取出来，然后转化到另一个暂时失效的铜质管状聚合体中。实际操作时远没有说起来这么轻巧，但我喜欢挑战。”

“你去年在海外到处旅行，为的就是搜集这些物品。”

莫里亚蒂点了点头。“我将全世界扫荡了一遍，花了几个月的时间。非常累，但也是一场给人以启迪的体验。正如老话所说，旅行开阔了我的思维，虽然它让钱包瘦身不少。”

“幸运的是，那不是你的钱包，是公孙寿的。”

“而且很鼓，几乎感觉不到钱少了。”

“那你也是在海外找到你身边这名类蛇伙伴的？他潜伏在被沙漠半湮没的某个远古城市遗址里？还是说，或许他是某个贝都因人旅行商队的囚犯，被带到市场上作为畸形人展示，以换取一点点硬币？”

“哦不，福尔摩斯先生。我的这位朋友是本地人。甚至可以说，比任何一名伦敦人都更属于此地。”

那个蛇人似乎凭直觉意识到自己是这场交谈的话题。他发出轻轻的嘶嘶声，左右摇摆，视线依然没有从莫里亚蒂身上移开。在他那双珠子般椭圆形的双眼之中，流露出了崇拜之情，但在更深处，却有些别的情感，我认为是怨恨。他运气不好，受困于三蛇王冠，而他自己并不喜欢这一点。

“你是在说，”我说，“他就是从这座城市里来的？”

“没错。”

“好吧，那他住哪儿？要是他一直都在这儿，那他要怎么才能在这么长时间里，不被人看见，不被人注意？他是居住在下水道里吗？是这样吧？还是说，在那些下水道刚挖掘建成之时，他就已经住在我们脚下了？”

“不，他的家在更深的地方，深到巴泽尔杰特先生的工程师们在挖掘地道时，也绝不会碰到他。在这项伟大的市政工程实施之前，他和他的族人就已经在这里了。在这座首都里，有些地方是它的任何居民都一无所知的。自久远得无法追忆之时起，就有比人类古老许多的文明，秘密地与我们的文明共存，不为我们所知。”

“这么说来，你的这个蛇人，也不是什么罕见的珍稀生物，”福尔摩斯说道，“还有更多同类。”

“很多，很多，”莫里亚蒂说着，将一只手放在三蛇王冠上，“不如就让我把他们中的更多人介绍给你看看？”

他的眉头皱起，这王冠则开始放射出柔和的绿色光芒。与此同时，它传出低沉的阵阵嗡鸣，但我得仔细听，才能勉强听见。这声音像是渗透进了我的颅骨，沿着骨缝不断反弹。这种感觉多少有点像牙医在臼齿上钻孔，发出的声音也没让人能舒服多少。

从环绕着我们的黑暗中，出现了更多蛇人。他们偷偷摸摸地从柱子后面走了出来；或是从天花板上慢慢降下身子，然后优雅地落到地上，几乎不发出一点声音。有两个是从壁龛中滑下来的，他们躺在那儿，隐匿在横卧的死者身后，等待着。

这些类人生物总数约有二十个，尽管他们都有蛇类的特征，但其中有些像蛇的部分要远远多于同伴。有几个则几乎可以冒充普通人，只除了他们的眼睛，它们很圆，极大，双眼之间分得很开，在他们的肩膀和手臂背面还残留着少许鳞片。相对地，也有些蛇人的脑袋完全是蛇类的比例，连接脑袋的躯干则细长而扭曲，附着着令人作呕的干瘦四肢。其中有一个甚至有着眼镜蛇般的头巾状脑袋。此外，他们身上的皮肤颜色也各不相同，有碧绿，有肉桂红，有漆黑，有带状的花纹，有斑点，还有的则有眼状纹路。

这些生物在莫里亚蒂的精神指挥下，向我和福尔摩斯移动。我们一直后退，直到发现自己的背抵着一面墙壁，那些蛇人则逼近了我们，以半包围的状态环绕在我们周围。他们彼此之间相距不过一臂，没人能指望自己可以从中穿过去而不被抓住。他们展现出了仿佛设计过的舞蹈般的怪异姿态，莫里亚蒂指挥着他们，就像个孩子在摆弄他的玩具士兵。凭借三蛇王冠，他只需动动念头，他的指令便会传输到这些蛇人的大脑中，成为他们无法抵抗的内心冲动。

要做到这一切，对他来说也很吃力，这从他专注的表情，还有额头上的汗珠，都可以看得出来。这顶王冠是一件调好了音的乐器，它需要使用者有足够技巧，精神集中。目前看来，他还能胜任这个工作。

在我身旁，福尔摩斯严阵以待。在眼角的余光中，我瞥见他将身体的重心移到后脚，这是拳击手常做的动作。他做好了迎战的准备。

我也学着他的样子，将手枪放进口袋里，抬起双拳。枪膛里的子弹已经用完了，现在又没有时间重新填弹。莫里亚蒂不会给我这个机会。

“福尔摩斯……”我开口说道。

“尽你全力去做就好，老伙计。除此之外，没人能要求你更多。你只要别低估自己的能力就行。”

“但他们有这么多人。我们胜算太小。”

“那至少别让他们赢得太容易。让他们花点力气。”

莫里亚蒂的嘴唇裂开，露出的笑容多多少少也有些像蛇。“多么坚定沉着的英国人品格。但是，福尔摩斯先生，这一切都是你的错。我给了你多少次机会，让你别管我的事，我警告过你了。你却反而给我发来电报，惹我发怒，自称是我的敌人和对手。现在，你和你的同伴该自食其果了。”

他轻轻甩动一条手臂。

“我的朋友们——抓住他们。”

那些蛇人猛地向我们扑来，嘶嘶叫着，身体扭曲，随后便是一场混战。尽管我和福尔摩斯在人数上远远不如对方，却也还是尽了我们的全力。我手上没有武器，因此只能仰赖我在学校里学的拳击技术，以及我在橄榄球赛场上获得的一些更为下作的战斗技巧。然而，福尔摩斯却带着一根手杖，他将它藏在外套内衬里一个特质的长口袋中，贴近外套的下摆折边。他奋力挥舞这件指挥棒一般的工具，痛打了我们左右两边和前方的蛇人，他的动作就像一名击剑手一般灵敏而自如。伴随着手杖的拍击声，时不时会有骨头碎裂的声响和受害者痛苦的叫喊，受击者也随之蹒跚退去。但这些蛇人总体而言都很顽强，他们身上覆盖的鳞片也多少算得上一层盔甲，保护他们不受福尔摩斯的全力攻击。他的一击原本可以让普通人类无法行动，甚至令其残疾，然而落在这些生物身上，却常常只是不痛不痒。

与此同时，我在做的主要是避开抓向我的手，痛击对手的下巴。我的鼻腔中感受到了一股腥臭，这种含有氨气的臭味来自这些蛇人的身体，可能是某种天生的体味。这种恶心的味道极为刺鼻，刺激我更为凶猛地打击恶臭的来源。

不过，最后还是人数多的那一方占了上风。即使是福尔摩斯的手杖，也没法让天平向我们这边倾斜。一名蛇人从他手中将它抢了下来，迅速地徒手将它一折两段。我的同伴改用巴顿术，又造成了一些伤害，但没过多久，他就被击倒了。蛇人们围挤在他身边，紧抓住他，以人数带来的重量优势将他压倒在地板上，就像他们对我做的那样。福尔摩斯和我都挣扎过，但我们还是被按在了地板上。

那个长得像眼镜蛇的蛇人出现在我上方，张大嘴巴，露出一对尖牙。它们至少有我的小指那么长，险恶地卷曲着，在这对牙齿尖利而中空的顶端，我看到涌出了两颗半透明的黄色液体。

毒液。

我最后一次奋力抵抗，却毫无效果。那对尖牙向我的脖子落下来。