还债
格洛塔主审官：
尽管彼此未经正式介绍，但我在过去数周里已屡次听闻您的大名。我发现——希望没冒犯到您——在我去过的每个地方，您要么刚刚离开，要么准备前往，所有谈判皆因您的参与而变得极为复杂。
我们的雇主也许在此事上针锋相对，但我们私下里完全可以用文明人的方式进行沟通。或许我们之间能达成共识，有助于彼此多快好省地完成任务。
明天早上六点以后，我在四角区边上的屠宰院子等您。抱歉挑了个如此喧闹的地点，我以为我们的会晤务必确保谨慎、私密。
我敢说我们都不会介意脚边多一点污垢。
哈伦·莫洛
莫拉维大法官阁下的秘书
往好了说，这地方亦是臭气熏天。几百头活猪的味道真不敢恭维。阴影笼罩的窝棚地面被恶臭的排泄物弄得滑溜溜的，窒闷的空气中充斥着动物的喧闹，猪群在拥挤的猪圈里嚎叫、尖叫及哼叫着互相推挤、打滚，或许是察觉到屠夫就在一旁磨刀霍霍。但正如莫洛所料，格洛塔不是个会被喧闹、屠刀或恶臭吓跑的人。毕竟，我的工作环境从精神层面讲跟这里差不多，早已磨炼出我的忍耐力。比起噪声或臭气，滑溜的地板倒更让格洛塔担心，他以极小的步子从中跛行而过，双脚如似火烧。会面前先滚一身猪屎，恐怕就显不出残酷无情的形象了，对吧？
他看见莫洛靠在猪圈边。就像农民在欣赏自己的猪。格洛塔跛行至他身边，靴子吱嘎作响，鼻孔剧烈喘息，满脸苦相，汗流浃背。“好吧，莫洛，我承认，你是个约会高手。”
莫拉维的秘书冲他咧嘴而笑，小个子的圆脸上顶着副眼镜，“格洛塔主审官，请允许我表达对您在古尔库的成就的至高敬意，以及对您的谈判技巧和——”
“我不是来这里寒暄的，莫洛。想说这些，拜托你换个舒服的地点。”
“外加漂亮的伴侣，对吧？好，让我们直奔主题。眼下是非常时期。”
“我同意。”
“变革。不确定性。农民骚动——”
“应该说不止是骚动，你不这么看？”
“嗯，是叛乱。但愿内阁诸公对路瑟上校的信任收到回报，他能及时将叛乱分子挡在城外。”
“只怕连拿他的尸体挡箭都不中用。但我想，内阁的选择自有道理。”
“向来如此。当然，他们并不总能达成一致。”他们向来无法达成一致，这是该死的联合王国政府运转的铁律。“由此带来的不便则由——”莫洛透过眼镜边沿投来意味深长的目光，“为他们效劳的人去解决。依我之见，你我屡屡互踩，过得不够舒坦。”
“哈，”格洛塔冷笑一声，在靴子里活动麻木的脚趾，“希望我踩得不重。若把你踩跛了，我可过意不去。你有解决之道？”
“可以这么说吧。”秘书笑着低头看猪，它们尖叫、哼哼着爬到彼此身上。“我从小长大的农场也养猪。”行行好，我没兴趣听你怀念光辉岁月。“我负责喂猪，天不亮就得起床，冻得连呼吸都会结霜。”噢，多么形象！意气风发的莫洛小师傅，站在齐膝深的猪粪中，一边看着猪群狼吞虎咽，一边梦想着胜利大逃亡，去辉煌的大城市争取新生！莫洛还在冲他咧嘴笑，眼镜镜片反射着昏暗光线。“你瞧，这些牲口什么都吃。包括瘸子。”
噢，原来如此。
格洛塔这才意识到有个男人正从窝棚远端偷偷靠近。来人体型壮硕，披着褴褛的外套，始终走在阴影中，一条胳膊夹紧身体，手藏在袖子里。似乎藏着把小刀，但藏得不甚高明，倒不如大大方方拿起刀子微笑着走来——在屠场里拿刀再正常不过，但把刀藏起来的理由只有一个。
他回头看去——脖子“咔哒”一声响令他一缩身——有个相似的恶人亦从后方摸来。格洛塔扬起眉毛：“雇来的混混？这招够土的。”
“土归土，管用就行。”
“所以你要在屠场里用屠夫把我宰掉，呃，莫洛？情圣沙德·唐·格洛塔，剑斗冠军和古尔库战争的英雄，就要被吓得在猪圈里失禁了！”他哼了一声，然后哈哈大笑，不得不擦去流满上唇的鼻涕。
“我很高兴你欣赏其中的讽刺。”莫洛喃喃道，表情略显困惑。
“噢，我十分欣赏。拿我去喂猪，我承认，你直截了当到出乎我的意料。”他长叹一声，“可惜出乎意料是一回事，提前准备又是另一回事。”
在猪群的喧闹中，没人听见弓弦响动。那混混仿佛只是朝外一滑，闪亮的小刀脱手飞出，然后整个人毫无缘由地倒向旁边。格洛塔发现他体侧插了一支飞矢。这不足为奇，尽管每次看到都像魔术表演。
窝棚另一头的混混惊得退开一步，却不料维塔瑞刑讯官悄无声息地翻过他身后一个空猪圈。黑暗中金属闪烁，她割开他后膝肌腱，并用铁链迅速缠住他脖子，止住倒地时的尖叫。
塞弗拉利落地从格洛塔左侧的房椽跃下，“吧唧”一声踩在污物里。他懒洋洋地走了几步，弩挎肩头，一脚将小刀踢进暗处，朝下打量被自己射中的混混。“算我的，五马克，”他告诉弗罗斯特，“妈的，没射中心脏，插肝儿里了吧？”
“嘶肝，”白化人咕哝着从窝棚最远处的阴影里现身。那混混挣扎着跪起来，抓住体侧的箭杆，扭曲的脸有半边沾满污物。弗罗斯特经过时举起棍子，照他后脑一记猛击，尖叫戛然而止，混混面朝下栽进污物里。维塔瑞亦将铁链缠住的混混压倒在地，用膝盖抵上背，铁链没有松劲。对方的挣扎越来越弱，越来越弱，终于不动了。屠场里的又一块死肉。
格洛塔回头看向莫洛：“计划跟不上变化，呃，莫洛？前一刻还是众人巴结的对象，下一刻呢？”他用手杖沾满污物的尖头戳戳没用的那条腿，“变得一无所有。真是个难忘的教训。”我对此最清楚不过。
莫拉维的秘书惊得直咂舌，边后退边用手挡在身前：“等，等等——”
“有什么好等的？”格洛塔舔着下唇，“莫非你以为使出这种下三滥的招术之后我们还能相亲相爱？”
“也许我们可以——”
“你想干掉我，我并不生气，但你竟然愿赌不服输？都是圈内人，莫洛，你这么做是对我的侮辱。”
“侮辱。”塞弗拉低声说。
“他好受伤。”维塔瑞唱道，铁链在黑暗中叮当作响。
“嘶在心痛。”弗罗斯特咕哝着，将莫洛赶向猪圈。
“你本该舔着霍夫醉醺醺的肥屁股度过余生，或者更保险的，在农场打理那些猪。天不亮就起床或许惨了点，但总归是活着。”
“等等！等哇哦——”
塞弗拉从后面抓住莫洛的肩膀，刀子刺进脖子一侧，冷静地割喉，就像在杀鱼。
喷薄而出的鲜血溅到格洛塔的靴子上，他摇晃着退开，没用的那条腿剧痛难忍，以致他面容扭曲。“见鬼！”他从牙缝中挤出一句咒骂，差点一屁股坐倒在污物里，幸好死死抓住了旁边的猪圈栏杆。“你干吗不勒死他？”
塞弗拉耸肩：“要的是结果嘛，不是吗？”莫洛双膝跪地，眼镜歪斜，一只手捂住被割开的喉咙，鲜血不断流进衬衣领口。
格洛塔看着秘书仰面倒下，一条腿蹬踢着地面，靴子在恶臭的污物中刮出长长的痕迹。对不起喽，农场里的好猪儿，你们再也见不到莫洛小师傅衣锦还乡。去辉煌的大城市勇敢地闯荡并重获新生的他，不会再在寒冷的早晨嘴里呵着气来看望你们——
秘书的脉搏越来越弱，越来越弱，终于不再动弹。格洛塔抓住栏杆站了一会儿，观察尸体。我到底是何时变成了……这样？回想起来，改变是一小步一小步的，却不曾停歇。在别人选定的路途上跌跌撞撞前行，每一步都合情合理。做必须做的事，完成上级指示，选择最容易的选项。除了不断解决亟待解决的肮脏问题，还能怎样？结果某天偶然抬头发现自己……成了这种人。
他看着靴子上明灭的血花，皱了皱鼻子，抬脚在莫洛的裤腿上擦干净。噢，好吧，思考人生固然有益，但我还要继续贿赂官员、勒索贵族、操纵投票、谋杀秘书和威胁女人不是？要接住这么多把匕首可不容易，它们明晃晃地悬在我头上，若有一把掉在污浊的地面，立马又有一把递补。这绝不容易。
“我们的魔法师朋友回来了。”
塞弗拉抬起面具挠脸，“那个老魔法师？”
“那个第一混蛋，就是他，还有他纠集的各路英雄——鬼鬼祟祟的门徒、凶神恶煞的恶妇以及嬉皮笑脸的领航员。盯住他们，瞧瞧有没有哪只小猪会落单。非常时期，必须弄清他们的打算。我猜你还留着那所漂亮房子吧，就水边那所？”
“当然。”
“很好。或许这回我们能料敌于先，在审问长阁下询问前备好答案。”从而赢得被主人拍脑门的奖赏。
“这些尸体怎么办？”维塔瑞冲死人点点尖脑袋。
格洛塔叹气：“猪显然不挑食。”
格洛塔拖着那条没用的腿经由空旷的街道返回阿金堡，天色越来越暗，商家纷纷关门闭户，屋内点起油灯，影影绰绰的小巷里百叶窗透出烛光。快乐的家庭无疑正快乐地享用晚餐。慈爱的父亲，恩爱的妻子，以及他们可爱的孩子，多么美好充实。衷心祝贺他们。
他用剩下的牙齿咬紧酸痛的牙齿空洞，督促自己保持步速，汗水开始浸透衬衫，双腿随之踉跄，越来越沉。但我不会因这条没用的死肉而止步不前。剧痛从脚踝爬到膝盖，从膝盖爬到臀部，从臀部蔓延到他扭曲的背脊乃至头颅。费尽心机才干掉对方一名中层干部，一个平时办公地点就在审问部旁边的家伙。真他妈浪费时间，真他妈——
“格洛塔主审官？”
一个男人恭恭敬敬走来，面容隐藏在阴影中。格洛塔眯眼看去：“我认——”
必须承认，对方干得漂亮。他甚至没意识到另一个歹徒的存在，直到脑袋突然被袋子罩住，一条胳膊被扭到身后，身体无助地前倾。格洛塔蹒跚着摸索手杖，却听它“咔哒哒”砸在鹅卵石上。
“哎呀！”他的奋力挣扎不但没成功，反令剧痛在背脊流窜。他只能吊着一只手，在袋子里沉重地喘息。不一会儿，歹徒把他的手腕捆了起来，他感到两只强有力的手伸进腋下，将他快速拖走——一边一个歹徒，他自己的脚几乎没擦到鹅卵石地面。不管怎么说，这是多年来我走得最快的一回。他们下手并不粗暴，却无法抵抗。行家里手，比莫洛雇的混混高出一个档次。幕后指使者十分精明。到底是谁呢？
苏尔特本人抑或他的敌人？争夺王位的竞争对手？莫拉维大法官？布洛克公爵？议会中的贵族？再或古尔库人？他们可不是我的好朋友。有没可能是凡特和伯克银行终于要我还债？甚至，我也许严重低估了年轻的路瑟上尉？或者更直接，高尔主审官受够了跟瘸子分享职位？可能性有很多种，他翻来覆去地思考。
从周围急促的脚步声判断，他心知钻进了窄巷，却弄不清走了多远。粗噶、憋屈的呼吸闷在袋子里。心跳加速，满身冷汗，刺激而又恐惧。他们想要什么？从街上被偷偷带走不可能是为了升职，也不会是赴宴或有了艳遇。我很清楚从街上被偷偷带走是为什么——很少有人比我更清楚。
他们下了段阶梯，他的靴尖无助地刮擦着梯板，然后有扇大门被沉重地关闭，脚步声回荡在铺设地砖的走廊里。又一扇门关闭。他觉察到自己被随便地塞进一把椅子。现在，毫无疑问，无论是好是坏，一切终将揭……
头上的袋子猛然揭开，强光刺痛眼睛，令格洛塔眨个不停。这是间白色的屋子，白得令人不安。这种屋子我再熟悉不过，遗憾之处在于我坐在桌子的另一边。有人坐在对面。或者说是某个熟人的模糊影子。他闭上一只眼，另一只眼眯起来瞧看，竭力适应光线。
“哇噢，”他喃喃道，“好个惊喜。”
“但愿是个令人欣慰的惊喜。”
“我们很快就知道了。”卡萝特·唐·埃泽变了。她的流亡生涯似乎并不清苦。她的头发长了回来，也许还没有以前那么长，但足以留出迷人的发型。她喉头的瘀伤早已褪去，脸上只剩极细微的伤疤。她扔掉叛徒的麻斗篷，换上体面女子的旅行服装，风采依旧。她的指头和颈项珠光宝气，整个人跟初遇时一样富贵窈窕——并且还在微笑。是那种稳操胜券的微笑。我怎么就学不乖呢？别当烂好人，尤其不要对女人心软。
她面前的桌上放着一把小剪刀，轻松就能够到。贵妇人常用那种剪刀来修剪指甲。当然，也可用来修剪犯人的脚底、犯人的鼻孔或犯人的耳朵，一片接一片……
格洛塔的目光完全无法从那对细小的利刃上挪开，它在明亮的灯光中闪烁。“我记得跟你说过，永不回来。”他道，但声音里少了惯有的权威感。
“你是这么说过。但我回头一想……俗话说得好，永不说永不。我在都城有些宝贵的线人和赚钱的生意，我还不想就此放弃。”她拿起剪刀，为完美无瑕的指甲盖做一点微不足道的修剪，并皱眉看着成果。“照现在的情形，你也不大可能把我的事抖出去，对吧？”
“我对你的关心已经完全被打消了，”格洛塔咕哝。不好意思，我对自己的关心却每分每秒都在增长。说到底，无论一个人有多瘸，都是有可能变得更瘸的。“你真的有必要费这么大劲来找我分享旅途见闻吗？”
她笑得更欢：“希望我的人没伤着你。我吩咐过他们下手要轻，至少眼下如此。”
“无论下手轻重，绑架就是绑架，不是吗？”
“‘绑架’这个词过于丑陋，何妨称为盛情相邀？我起码让你留着衣服，不是吗？”
“相信我，这项特别优待对你我都有好处。至于邀请嘛，敢问除了粗暴的推搡和简略的叙旧之外，你葫芦里究竟卖的什么药？”
“很遗憾你不领我的情。既然你主动提起，我承认邀你来另有要事。”她用剪刀剪下一小片银色指甲盖，抬眼盯着他，“我必须偿还在达戈斯卡的债，恐怕还债之前都睡不安稳。”
黑牢里的几星期以及差点被勒死——这笔债该怎么还？“请说吧，”格洛塔透过牙齿空洞嘶叫，眼看剪刀一开一合，他的眼睛也眨个不停，“我简直等不及了。”
“古尔库人要来了。”
他愣了一会儿，全然措手不及。“来这里？”
“是的，来米德兰，来阿杜瓦，来找你报仇雪恨。他们秘密建造了一支大舰队，从上次战争之后就着手建造，现已整备完毕。这支舰队的实力凌驾于联合王国舰队之上。”她把剪刀丢到桌上，长叹一声，“至少我得到的情报是这样。”
古尔库舰队，跟午夜来访的余威说的一模一样。这或许只是捕风捉影，但谣言并不总是谎话。“他们几时会来？”
“我不清楚。组织如此规模的远征劳神费力，但古尔库人向来比我们有效率——跟他们做生意的人对此最是欣赏。”
我不欣赏这个，但也深有体会。“他们有多少人？”
“我想非常之多。”
格洛塔嗤之以鼻：“请原谅我对供认不讳的叛徒提供的情报存疑，尤其还如此语焉不详。”
“随你的便。我是来警告你，不是想说服你。照我看，你救了我的命，我至少欠你这个。”
你还真懂得知恩图报啊。“就这个？”
她摊开双手：“一位正派女士修剪指甲莫非也冒犯了谁？”
“你写信不行吗？”格洛塔反驳，“省却我被人架着走这趟的麻烦。”
“噢，得了吧，我看你不是那种会嫌麻烦的人。再说，这里才是咱们再续旧谊的好地方嘛，你那样子对付我之后，也该允许我体会一点小小的快感不是？”
我想我可以接受这点。我曾经发出的威胁更生硬，况且再怎么说，她没有安排在猪圈见面。“这么说，我可以走了？”
“你们有谁捡到他的手杖了吗？”没人回答。埃泽愉快地笑了，朝格洛塔露出一口完美洁白的牙齿，“那你只好爬出去了，委屈委屈。”
那也比在运河底下泡过几天后，像只巨大的白色鼻涕虫、带着一股城市公墓的味道浮上来强。“这待遇挺公平的。但我忍不住怀疑，分别以后，你该怎么阻止我安排刑讯官来嗅探全城最昂贵的香水的味道？”
“我就知道你会说这种话。”她叹口气。“我必须告知你，我有封信存在一位我完全信任的生意老伙伴手中，若我有个三长两短，信会寄给审问长，原原本本地陈述我在达戈斯卡的经历。”
格洛塔酸溜溜地吸吮着牙齿空洞。太棒了，需要接住的匕首又多了一把。“如果并非出于我的原因，你自己一命呜呼了呢？比如房子倒塌？吃面包噎住？”
她睁大双眼，仿佛头一回想到这种事。“如果是这样……我想……无论是否出于你的原因，信也会送达。”她无助地笑笑，“没错，世界本不公平，我想达戈斯卡的本地人、被贩卖为奴的佣兵和遭到屠杀的联合王国士兵都同意我的结论。”她的笑容甜美得像是在讨论花园。“说起来，若当初你勒死了我，恐怕会简单许多。”
“你这话深得我心。”可惜太晚了。我做了件好事，理应为此付出代价。
“那么，再次分别前——我们都希望这是最后一次——请告诉我：你有否涉足此次投票？”
格洛塔的眼皮不由自主地跳动：“职责所在，有所涉足。”事实上，我醒着的每个钟头都在为此奔波。
卡萝特·唐·埃泽倾身靠近至亲密的距离，手肘撑在桌面上，下巴托在手掌中：“你认为谁能当上联合王国的下任国王？布洛克？伊斯尔？还是另有其人？”
“现在说这个为时尚早。我要继续为选举工作。”
“那你走吧，”她噘起下唇，“别把我们会面的事透露给审问长。”她点点头，格洛塔又被强行套上袋子。