前罗马时期的欧洲

罗马帝国崩溃，人们想当然地以为文明之光逐渐暗淡。在鼎盛时期，罗马帝国的疆域从地中海的一端一直延伸到另一端，甚至更远。它建立了一个统一的贸易、国防和法治体系。当然，这个体系并非尽善尽美，还是有一些缺陷的。宏大的版图和内部腐败，让帝国并不像一个偶然路过的观察者所想象的那样完美。尽管如此，罗马强大的国力依然使人们在对外开拓、学习和贸易上达到了前所未有的深度。

在罗马帝国兴起之前，欧洲被分割成无数的城邦和部落。虽然城邦和部落之间的冲突不可避免，但这都是暂时的。大多数时候，部落之间的关系都很友好，相互之间也开展了长途贸易。在那个时代，距离是一个很大的障碍，旅行意味着要经过许多小城邦和部落的领土，而每一个小的城邦和部落都有各自的通行准则。商路上任何一处发生冲突都会带来破坏性的后果，如果没有沿途国家的强力保护，商队就很容易受到攻击和劫掠。

表现布料和皮革贸易的浅浮雕作品，来自德国特里尔。罗马帝国的稳定有利于商业发展，商业对于帝国的生存至关重要。

前罗马世界并不存在现代意义上的民族国家概念，当时，地区差异比总体的相似性更为重要。雅典人和斯巴达人都是希腊人，但他们只忠于各自的城邦，也许还包括该城邦的盟友。非盟友城邦遭到攻击，他们可能无动于衷。如果竞争对手因此被削弱，他们甚至乐见其成。与此类似，北欧的部落群可能被贴上“高卢人”或“凯尔特人”的标签，但除了建立在部落联盟基础上的联系，各部落之间没有任何统一性可言。

正是这种地区和部落的差异以及它们的各自为政，使得罗马——最初它是一个联盟城市共和国的领导者，后来成为一个帝国——有机会征服并统治欧洲和近东。各个部落和城邦可能会联合起来对抗罗马人的入侵，但它们不能组建系统的后勤和服从统一指挥与调度的军队。最重要的是，部落和城邦的联盟通常是暂时的。对它们来说，今天的盟国很可能就是明天的敌人。一部分人认为必须抵制罗马的扩张，于是他们进行了零星的抵抗。而另一部分人，要么屈从于罗马人的经济手段，要么在无法抗拒的形势面前乖乖认命。