体温与免疫钟

最新研究揭示了免疫系统到底是如何受体温控制的。

人体可以被看成一个巨大的生化反应器，我们的身体内部每时每刻都在发生着无数个生化反应，无论是新陈代谢还是免疫系统，甚至包括大脑的思维过程，都是一系列生化反应的结果。

学过化学的人都知道，温度是控制生化反应速度的关键因素之一。无论环境温度如何变化，恒温动物体内的生化反应速率都能维持在一个相对恒定的水平上，这就是为什么恒温动物要比变温动物更容易适应环境的原因。

话虽如此，恒温动物的体温也会有微小的波动。比如，我们每个人的体温都有个24小时的周期，白天要比夜晚高1—1.5℃。再比如，育龄妇女每次排卵时体温都会上升0.5℃左右，不少人就是用这个办法来预测排卵期的。更重要的是，每当我们的身体遭到外敌入侵，比如细菌或者病毒感染时，体温都会相应地上升，这就是俗称的“发烧”。

以前人们认为，发烧导致的体温升高加速了生化反应的速度，提高了人体免疫系统的工作效率，这就是发烧能够抗感染的原因所在。但新的研究表明，人体免疫系统是由一座生物钟来控制的，体温升高只不过是把这座生物钟拨快了那么一点点而已。

具体来说，这座免疫钟的主要组成部分是一个名叫NF–κB的蛋白质，这是一系列名为“核因子”（nuclear factor）的基因调控蛋白中的一个，它能够精准地打开或者关闭超过500个和免疫反应有关的基因。研究发现，NF–κB像个钟摆一样在细胞核和细胞质之间来回穿梭，正常体温状态下（37℃）该蛋白每秒钟进出细胞核的次数约为100次。随着体温的上升，NF–κB蛋白的摇摆速度就会增加，免疫系统的活性因此而提升，其表现就是炎症反应。

换句话说，人体免疫反应的强度受到NF–κB免疫钟的控制，而这个免疫钟则受到体温的控制，这就是体温升高有助于加强免疫系统活性的原因。

这套理论可以解释为什么冬天最容易患感冒，因为冬天时我们的体温通常会降低，抵抗力便会因此而下降。这套理论还可以用来解释为什么倒时差时最容易生病，因为我们的体温有个正常的24小时周期，白天接触病菌的机会多，体温相应也最高。如果倒过来，白天体温低，那就不好了。

免疫反应不但可以用来抵抗病菌或者病毒的入侵，还能杀死癌细胞，所以免疫钟还和身体的抗癌机制有关系。曾经有人通过人工诱导发烧来对付肿瘤，取得了一定的疗效，原因就在这里。

不过，免疫系统是把双刃剑，有时也会误伤友军。因此免疫系统也不能永远保持活跃状态，否则就容易患上自体免疫性疾病，比如风湿性关节炎和牛皮癣等。研究证明，如果体温调控出了问题，自体免疫性疾病的患病率就会上升，原因也在这里。

如果上述理论是正确的，那就说明医生可以通过调节体温来控制免疫系统的活性，并用这个方法来治病。问题在于，体温不但能够影响免疫系统，还和很多其他系统的正常功能有关联，没法随心所欲地加以调节。如果能确切地知道免疫钟的运行机理，就能绕过体温调节这个环节，直接精准地控制免疫系统的活性了。

英国华威大学和曼彻斯特大学的科学家们研究了这个问题，发现一个名叫A20的蛋白质和体温调节有关。如果人为去除这个蛋白质，免疫钟就不受体温控制了。研究人员将这个结果写成论文，发表在2018年5月29日出版的《美国国家科学院院报》（PNAS）上。有评论认为，这项研究有助于科学家开发出一种新药，帮助医生在不影响体温的情况下精准地控制免疫系统的活性。